[felinariy]

Раз химер, два химер

- Во, гляди, это тот самый маг, которому химер подавай, - наемник ткнул напарника-эльфа в бок кулаком, провожая взглядом закутанную в плащ с капюшоном финуру.
- Ну, - согласился длинноухий, - чего сидишь? Иди, договаривайся.
Кламен всегда готов был платить золотом за всяческие редкости, особенно, если редкость можно было пустить на опыты. И химеры были идеальны с этой точки зрения. Выносливые - раз, разумные - два, обладающие магией - три. Идеальный вариант. Минус был только один - добыть химеру было невероятно сложно. Насчет цены он не волновался, но найти охотников, взявшихся бы за такое задание, было трудно. Впрочем, Гильдия Наемников на то и существует, чтобы предоставлять услуги своих людей в любой области.
- Так, значит, химеру? - лысый оркоподобный субъект лениво поковырял в зубах тонким кинжалом и сплюнул на пол таверны. - Тысяча золотых вперед, и еще тысяча по выполнению.
- Заметано, - кивнул Кламен. - Вот вексель на предъявителя на тысячу кругляшей в гномском банке. Если химера понравится, дам еще две.
- Понравится, - хохотнул здоровяк и... растворился. Только что сидел на лавке напротив - и уже исчез, только хрястнула по косяку дверь таверны, да уронил стакан хозяин, впрочем, невозмутимо его тут же поднявший. Маг хмыкнул, поднялся, накидывая капюшон на голову.
- За ужин, - перед хозяином упала золотая монета.

Ворон патрулировал окрестности Гнезда уже четвертые сутки, пытаясь отыскать ту гниду, которая натыкала в лесу ловушек. От этих хитрых людских приспособ за версту несло опасностью и человеческим запахом, так что Ворону оставалось только аккуратно облетать их, но вот молодняк Гнезда мог и попасться. Следовало выловить злодея, заставить деактивировать ловушки и примерно наказать. Например, поставить хитрый блок на разум, чтоб сработал от невинного слова-ключа.
Ловушек за последние сутки прибавилось, и Ворон начал злиться. Неужели, он уже не способен выследить неуклюжего человека? Впереди он чуял сразу две настороженные нити, а за ними - наконец-то! - мелькнул силуэт охотника. Химер издал воинственный клекот и скользнул между нитями, сложив крылья. Третьей, в которую влетел плечом, он не заметил, только почувствовал, как упали, спутывая руки, крылья и лапы, клейкие, жгучие какие-то, веревки.
- Ну, теперь маг точно приплатит по максимуму, - хмыкнули над его головой. - За такую-то красоту...
- Потащили уже, не болтай.
Ворон вскинул голову, пытаясь поймать зрительный контакт, но охотники, кажется, были хорошо осведомлены о возможностях химер. Лицо накрыла пропитанная соком «драконьего корня» ткань, химер задергался, пытаясь скинуть ее с себя, вдохнул приторно-сладкий аромат и отключился.
- А вот теперь потащили. Интересно, маг ему крылья подрежет, или просто сломает? Какая жалость.
- Да тебе-то что за печаль?
Ворона затащили в портал, ведущий к замку мага.
- Ну, всегда нравились крылатые создания, - орк погладил черные, с зеленым и синим отливом, перья и выдернул одно из маховых. - На память, - хмыкнул он.
- Купи себе попугая, - хмыкнул напарник, эльфийский следопыт, специалист по ловушкам. - Или я тебе сам его куплю.
- Я запихну его тебе сам знаешь куда, мой длинноухий друг. О, а вот и наш наниматель. Доброго здоровьечка, сударь, - орк усмехнулся.
- Точно, куплю. Добрый вечер, чародей, принимай добычу.
Кламен глянул на химеру, расцвел, тут же сунул в руки орку вексель на две тысячи.
- Идем, лягушка, - эльф хлопнул напарника по плечу. - Найду я тебе... крылатое.

Ворон приходил в себя долго, мысленно проклиная охотников самыми заковыристыми проклятьями на всех известных ему языках. Голова болела немилосердно, под веки будто насыпали песка, во рту явно прогулялся легион крыс на пару с пустынным самумом, высушившим глотку до самых кишок.
- Пить... - просипел химер, пытаясь отодрать каменную голову от рук. Сверху на него выплеснули ведро воды.
- А ты неплох, крепок. Тебя хватит надолго.
- Что нужно человеку от Свободного? - вопрос прозвучал холодно и надменно, будто это не Ворон валялся на каменном полу, с ошейником, передавливающим горло, и не чувствовал собственных крыльев. Кстати, о крыльях. Ворон все-таки повернул голову, пытаясь увидеть свою спину.
- Скорей, магу от эксперимента... Я думаю над этим вопросом.
На спине химера крыльев не было, хотя ничего и не болело. От ужаса и мгновенно вспыхнувшей ненависти у Ворона перестала болеть голова. Он вскочил, оказываясь вровень с магом, и впился ему в глаза пронзительным зеленым взглядом.
«Да будет ночь в разуме твоем!» - мощный ментальный посыл истощил еще не восстановившиеся силы, и чешуйчатые лапы драконоподобного тела химеры подогнулись.
- Неплохая попытка, - хмыкнул Кламен, - Но я себя обезопасил, химера. Так что лежи, отдыхай, мне пока хватит и твоих крыльев на эксперименты.
- Посмотрим, насколько долго продержится твоя защита против желания Стража, двуногий, - прошипел ему вслед химер, кроша камень пола когтями в бессильной попытке встать.
На пороге Кламен обернулся, взглянув на пленника еще раз. В свете факелов лицо мага казалось маской, надетой зачем-то поверх истинных черт. Однако больше ничего говорить он не стал, вышел за дверь.

Худшим кошмаром любой химеры была потеря крыльев. Имя «Свободные» химеры получили, победив в своей войне против людей за исконные химерьи территории в Лунных горах. И то, что они были крылаты, немало помогло в этом. Кроме того, без крыльев химеры бы попросту не выжили там, где зачастую даже цепкие когти и сильный хвост не помогают передвигаться.
Ворон сосредоточился, пытаясь понять, насколько далеко он от родного Гнезда. И не услышал ничего. Это могло значить только одно: он глубоко на территории врага, в землях людей. И хорошего в этом не было ничегошеньки.
Кламен тем временем изучал состав крови пленника, довольно улыбаясь - этот был идеален. Он подходил для воплощения плана как нельзя лучше, оставалось немногое доработать, затем еще раз перепроверить все расчеты, и... Сердце мага забилось чаще, Кламен облизнул губы - старая и глупая детская привычка, затем приказал себе сосредоточиться. Еще ничего не готово.
Звено. Звено. Звено. Ворон исследовал свои цепи, тщательно выискивая слабое или хотя бы погнутое звено. Цепь от ошейника была толщиной в два пальца, порвать ее он мог, не слишком напрягаясь. А вот те, что шли от оков на задних лапах, были толще его руки в запястье. Калечить лапы было бы неразумно, тем более, что из всего набора конечностей осталось только шесть.
- Я принес тебе поесть. Не знаю, что ты ешь, но у меня все равно есть лишь это, - химеру предложили золотистое яблоко. Ворон пристально посмотрел на мага, на яблоко, лежащее на полу, хоть и в тарелке, напряг задние лапы и прыгнул, насколько позволили цепи. Острые когти вспороли воздух в каком-то миллиметре от лица Кламена, срезав прядь волос. Маг засмеялся хриплым лающим смехом, мотнул головой, отбрасывая бледно-золотистые волосы назад.
- Хорошая попытка, химера, очень хорошая. Но цепи не так далеко дают уйти, не так ли? Ешь яблоко.
- Без пищи я продержусь около месяца. Без воды - пять дней. У тебя есть пять дней, маг, чтобы поставить свой эксперимент прежде, чем я отсюда уйду, - бесстрастно констатировал химер, скрещивая руки на человеческой части груди. - Поторопись.
- У меня нет воды, только яблоки. Ешь яблоко, - подытожил Кламен. Он сошел с ума после гибели семьи, заперся в лаборатории, практически не выходя. И ел лишь яблоки, организм отвергал остальное... Чокнутый маг.
Два дня химер потратил на обследование цепей и колец, к которым они крепились. И еще один - на выцарапывание из стен штырей, на которых висели кольца. Когти, привычные крошить камень, легко справлялись с кладкой стен, а осколки химер перемешивал с яблочной мякотью и маскировал ими дыры. Он уже выяснил, что дверь заперта магией, и открывается лишь с внешней стороны. Так что осталось дождаться мага с очередным яблоком.
Эксперимент был завершен. Еще, конечно, была пара опытов... Но подопытный был цел.
- Я тебе яблоко принес…
Черный пернато-чешуйчатый вихрь сбил его с ног, передние лапы с острейшими когтями легли всей тяжестью на грудь, а пальцы химера сжались на горле человека, пока еще позволяя дышать.
- Что тебе нужно, двуногий?
Кламен, не ожидавший нападения, выронил яблоко, падая. То весело запрыгало в угол светлым мячиком. Маг взглянул на химера, глотнул немного воздуха:
- Твоя кровь.
- Зачем? - химер наклонился, пристально вглядываясь в лицо человека. Оскалился, чувствуя в разуме жертвы упорядоченный хаос безумия.
- Для завершения исследований... Мне... - мысли снова стали путаться, в голове понемногу воцарялся привычный хаос.
- Соберись, двуногий! - химер тряхнул человека так, что у того клацнули зубы, - какие исследования?
- Съешь яблоко? - миролюбиво предложил Кламен.
- Грррррррр! - прорычал Ворон, принимаясь обшаривать одежду мага на предмет поиска ключа от оков. Как ни странно, его не было. Зато был хихикающий маг:
- Прекрати меня лапать, что ты там ищешь?
- Ключ. Что ты сделал с моими крыльями, смертный? - тащить мага прочь из подземелья на себе, да еще и волочь далеко не легкие цепи было тяжело, но Ворон справлялся.
- Крылья? У тебя были крылья? Наверное, красивые... А у Мелли не было крыльев, поэтому она разбилась.
- Боги, кто из нас более безумен? - риторически вопросил химер, пинком задней лапы распахивая дверь в первую попавшуюся комнату наверху. Комната была покрыта ровным слоем пыли. Светлая, просторная, вся в игрушках, с розовыми шторами на окнах... Вдоль стен сидели на полках лупоглазые зайчики и куклы в нарядных платьях.
- Мелли? Почему она снова не убралась? - нахмурился маг.
- Потому что она умерла, глупец. Люди так боятся смерти, что лгут себе, встречаясь с ней, и верят в собственную ложь, - рыкнул химер, швырнув человека на пыльную кровать. - Посидишь здесь, пока я не отыщу что-нибудь, чтоб разбить цепи.
Ворон вышел, захлопнув дверь и закрыв ее снаружи ключом, торчавшим из замочной скважины. А еще придвинул тяжелый комод к двери, чтоб наверняка. Кламен машинально поднял упавшего с полки зайца, принялся отряхивать его, потом посадил на полку к остальным. Осмотрелся.
- Слишком много пыли. Нужно прибраться.
Странно, но дверь открываться не спешила, хотя Кламен толкал ее изо всех сил.
- Мелли! Мелли, что за шутки? немедленно выпусти меня…. А-апчхи!
Наконец, Кламен решил выбраться привычным путем - через окно. К счастью, левитировать он умел, так что просто выпрыгнул из окна, плавно приземлившись на плиты внутреннего двора, досадливо ругнулся на начавшийся дождь. И мотнул головой, чувствуя, что в голове странно звенит. Через минуту на кончиках пальцев уже заплясало пламя, а сам маг, крадучись, двинулся в дом, обезвреживать химера, невесть как оказавшегося на свободе.

Ворон отыскал в какой-то комнате кочергу, уселся, свернувшись, как кот, и принялся выбивать из оков петельные штыри. Спустя полчаса одна задняя лапа оказалась свободна, и это воодушевило химера удвоить усилия. Еще через десяток минут и вторая лапа освободилась от кандалов. Оставался ошейник, но кочерга тут была бессильна помочь. Толстая металлическая полоса запиралась хитроумным замком.
Чувство опасности заставило Ворона пригнуться как раз в тот момент, когда файерболл с легким треском впечатался в каменную стену на уровне его груди. Химер перекатился, дрыгнув лапами, за какое-то кресло, опасливо выглянул из укрытия. На пороге возвышался Кламен, уже готовый запустить новой молнией. Светлые волосы вздыбились, глаза горели двумя сапфировыми огнями, заполнившими глазницы без остатка.
- Двуногий злится, - издевательски прошипел химер, сосредоточился и позволил чарам наполнить свой голос:
- Не видать ее начала, не поймать ее конца, за собой она позвала и глупца и храбреца, прорастает, пропадает, не отпустит, коль ступил, и судьбой-бедою станет, коли в сердце ты впустил. Так скажи мне, глупый смертный, отвечай веленьем чар: что загадано загадкой без конца и без начал?
- Я не люблю загадки! - маг пустил накатом молнию по направлению к химеру, затем еще одну. - А твои чары не имеют власти над теми, кто испил крови химеры.
- Ошшшшибаешшшься, человек. Даже над химерами властна магия Стража. Ты же лишь подчинил себя магии моей крови. Отвечай, пока она не горит в твоих жилах! - Ворон выскочил из-за кресла, выпрямляясь во весь рост, и громыхнул: - Именем Стража, требую ответа!
Кламен сосредоточился, пытаясь не упустить нить разума из рук, но не преуспел в этом, снова опустил руки, глядя на химера посветлевшими глазами:
- Ответа? На загадку? Я плохо умею их отгадывать... - он задумался, затем неуверенно предположил. - Любовь?
- Неверный ответ. У тебя есть еще два шанса ответить, если же ты не разгадаешь мою загадку, я получу власть над твоим телом и разумом.
«Вернее, безумием», - проворчал химер про себя. Маг задумался еще глубже, сел в кресло, устремив взгляд на стену, где на светлых обоях виднелось серое прямоугольное пятно.
- Надежда?
- Нет, человек. Думай, я даю тебе еще пять минут, - Ворон переступил лапами, приближаясь и выпуская когти на руках - на всякий случай.
- А подсказку можно? - маг посмотрел на него.
- Она перед тобой, о, глупый смертный, - химер приблизился еще немного, готовый схватить мага и задушить, если будет нужно. Но прежде чем убить человека, он хотел добиться от него ответа: что маг сотворил с его крыльями, и можно ли их вернуть.
- Химера? - удивился Кламен.
- Нет. Посмотри мне в глаза, двуногий. И не отводи взгляда, если не желаешь умереть немедленно!
Маг послушно заглянул ему в глаза, словно пытался найти там что-то. Ворон не сдержался и зашипел, узрев целый клубок нарушенных связей в разуме мага. Разорванные, опаленные болью, нити топорщились и распадались, выскальзывая из хватки химера.
- Безумие заразно. Не подхватить бы, - буркнул Ворон, терпеливо берясь распутывать хаос в голове мага.
- Безумие не заразно, - возразил Кламен. - Я изучал и его тоже.
- Вот-вот, - хмыкнул химер. Работа предстояла тяжелая, но прежде чем с головой погрузиться в нее, Ворону следовало бы поесть чего-то, что не было бы круглым, не пахло бы яблоком и не истекало бы яблочным соком.
- Хочешь яблоко? - привычно предложил маг.
- Усни, двуногий, - рявкнул химер, вкладывая в свой голос приказ крови. Маг обмяк, распластавшись по ковру, тихий, легкий. Светловолосая, красивая кукла. Ворон хотел, было, уже уйти, оставив человека там, где тот и лежал, но в душе шевельнулась жалость: по меркам химер, двуногий был еще очень молод, а к больным детенышам Ворон не мог быть жесток по определению. В конце концов, у него тоже есть дети, а если кто-то чужой отнесется к ним так же? Химер поднял мага на руки и перенес на диванчик у стены, сдернул с кресла покрывало и укрыл его.
- Спи, пока я буду охотиться. А потом я буду лечить твой разум, двуногий.
Маг ничего не ответил, закутался в покрывало, засопел умиротворенно.