На разных Гранях Шестигранника.
Знакомство с оборотнем- Я хочу сделать вам подарок... В наших краях принято на удачу кое-что дарить, - на Линна смотрели честные наивные глаза. - Тем более, что вам придется выполнять этот заказ с риском для жизни, думаю, что подарок придется кстати.
Нелюдь только голову склонил чуть набок, словно прислушивался. Потом кивнул:
- Дарите, - даже не пытаясь прочитать в мыслях заказчика, что за подарок. Однажды ему с такими же почти словами подарили голову его кошки в растворе формалина. Заказчик выдохнул с явным облегчением:
- Берите и владейте, - в руку наемнику всунули... сиреневую ленточку. - В наших краях на удачу дарят обычно кошачьи хвосты, но тут владелец очень сильно сопротивлялся. Так что дарю вам его целиком. Можете его пустить на котлеты, содрать шкуру, сделать из него чучело...
Около стены что-то раздраженно и устало заворчало, заворочалось под кучей тряпок. На секунду нелюдь не справился с лицом, показав изумление. Но потом снова улыбнулся непроницаемо-вежливо:
- Благодарю, только вы предлагаете мне вести... это - на вот этой ленточке? Не поясните? - чужой в любом мире, через который проходил, он не боялся и не стеснялся выставить себя чужаком и невеждой.
- Лента зачарованная, она сделает его смирным.
- Ага. Но сначала ее нужно на него напялить, - буркнул себе под нос Линн и подошел к стене. Куча тряпья опять заворчала, с явным недовольством. Линн откинул какие-то драные в лоскутья одеяла носком сапога в сторону, рассматривая свой «подарочек». На него с явным недружелюбием смотрел барс. Белоснежный, пятнистый хищный кошак. Он поднялся, потянулся... Сзади ругнулись и дверь хлопнула.
- Мрямпф, - неопределенно высказалась усатая морда. Подарок оказался размерами побольше иной лошади.
- Вау, кр-р-расавчик, - ухмыльнулся нелюдь. И сделал шаг вперед, уронив ленточку в кучу тряпья. Барс горделиво фыркнул, развернулся и потрусил к двери, не забыв смазать наемнику по затылку хвостом. Видимо, линька уже прошла - хвост был великолепен. Длинный, толстый, пушистый. И тяжеленный. Поймать его оказалось очень легко. А потом, танцуя, уворачиваться от когтей и клыков, не забывая потрепать пушистые уши с кисточками, мощный загривок или грудь, в последнюю секунду отдергивая руку из страшенной жаркой пасти.
- Эй, дружок, мне твой хвост, вообще-то, подарили.
Барс посмотрел с явной насмешкой, предлагая сделать попытку и подаренный хвост изъять.
- Но он мне нравится в комплекте с тобой, зачем кусочничать? - Линн снова погладил его - на сей раз по широкому носу, умудрившись даже почесать между глаз. Барс снова фыркнул, затем развернулся к окну и одним долгим прыжком покинул комнату вместе со ставнями.
- Вот зараза! - восхитился нелюдь, отслеживая из окна маршрут барса. Потом шагнул в тень так, чтобы оказаться чуть сбоку и впереди зверя. И снова поймать его хвост, когда барс проскочит мимо. Кот обфыркал нелюдя, потом потянулся с шумом обнюхивать его. Линн выставил перед собой пустые ладони, улыбнулся, не разжимая губ, когда жесткие усы барса защекотали кожу.
- Не убегай. Иначе тебя снова поймают. Пойдем со мной, котик.
«Котик» подумал и величаво кивнул, потом подумал еще и лизнул Веру ладонь, пройдясь по ней чем-то вроде стальной терки.
- Великолепно. То, что ты разумен, мы выяснили. Может быть, и имя твое выясним. Но позже. У меня здесь есть квартирка. Съемная, - Линн говорил немного странно, делая паузы между словами и короткими предложениями, словно ему нужно было время на обдумывание каждой фразы или на подбор слов на чужом языке. - Ты можешь подождать меня там. Поспать.
Барс с чувством чихнул, уселся, принялся скрести лапой за ухом.
- Это отказ или согласие? - нелюдь снова склонил голову к плечу, как всегда, когда пытался решить задачу. Кот почесался, встал, подошел к нему, потерся лбом о грудь Вера. - Со мной? Ты не умеешь ходить в тенях, пушистый, - Линн принялся почесывать его за ушами. Кот жалобно заурчал. Нелюдь посмотрел в его фиолетовые, как здешние сумерки, глаза, вздохнул:
- Никогда не умел отказывать женщинам и кошачьим. Но тогда тебе придется меня прокатить.
Барс повернулся, чуть прогнулся в спине.
- И в кого я такой добрый? - еще раз посетовал Линн и взобрался ему на спину, держась за складку шкуры на загривке.
- Поездки на котах надо внести в реестр пыток.
Шкура барса елозила по костям, прыгал кот с ужасающе громкими звуками, бухаясь наземь при каждом прыжке так, словно был не барсом, а мешком с песком.
- Первый и последний раз! - Линн прикусил самый кончик языка и разозлился. В очередной прыжок барс со своим всадником прошли теневой портал и очутились в нигде.
Кот явно веселился.
- Сволочь пятнистая.
Это даже не звучало оскорблением - просто констатация факта. Барс фыркнул и заскользил плавно и мягко.
- Давно бы так. Ты беги-беги, когда выйдем - узнаешь.
Кот лениво перебирал лапами, вроде бы совсем неспешно. Отрешенно улегшийся ему на спину нелюдь казался спящим, на самом деле просчитывая координаты выхода и отмечая смену реальностей. Потом выпрямился, и картинка вокруг них проявилась, как негатив. Ночь. Три крохотных луны. Одна крупная. Чей-то дом. Барс плавно притормозил, оглядываясь. Нелюдя на его спине уже не было. Зато он был на балконе второго этажа. Мелькнул на мгновение расплывчатым силуэтом - и снова пропал. Кот задумчиво фыркнул, глаза на мгновение замерцали, затем барс улегся, положив голову на лапы.
Наемник - а именно им и работал Линн - возник рядом с ним примерно через час. Держал в руках небольшой сверточек, задумчиво слизывая кровь с длинной царапины на ладони.
- Как-то все слишком просто... Откуда бы Ньелю знать о кровной защите вампиров?
Барс ничего не сказал, только поднялся, кивнул, призывая сесть себе на спину. Линн угнездился на нем и сразу же открыл теневой проход. Точка выхода оказалась той самой, откуда они исчезли так внезапно. Только время этого мира сместилось вперед на три дня. И заказчик уже ожидал их, нервно теребя мешочек с деньгами в потной ладони.
- В-вот, в-возьмите. И еще, вы мне, правда, очень помогли, - заказчик частил, косился на барса. - Вас разыскивают... зачем-то... Еще один наемник... Спрашивал о вас.
Линн протянул ему сверток, но в последний момент ловко выдернул и деньги, и товар. Покачал головой:
- Но-но-но, уважаемый Ньель, не так быстро. Мне очень интересно, откуда к вам попала информация о том, что я вообще могу выполнить ЭТО задание?
- Мне вас посоветовала Иренна... Леди Иренна. Сказала, что вы ее брату помогли в свое время.
- И все бы замечательно. Но леди Иренна никому ничего не могла посоветовать по поводу меня, потому что именно ее брат мне и заказал ее убить, - Линн был уже готов отвести ладонь и вогнать заказчику лезвие из браслета между ребер.
- Но мне сказали, что леди Иренна... - растерялся Ньель. - Пришел мальчик-посыльный… И дама... В серой вуали...
- Мне очень жаль, лорд Ньель.
Длинное, с ладонь нелюдя, лезвие вошло в плоть почти без сопротивления. Со стороны казалось, что Линн просто слегка оттолкнул своего собеседника. Подпиленный хвостик клинка обломился, оставшись в ране. Линн схватил барса за загривок и снова шагнул в тени, благо, в парке их хватало. Кот неспешно шагал рядом, с интересом разглядывал Линна.
- Вот такие, брат, дела, мышка кошку родила. Если Ньель, мир праху его, попался на крючок Ифарэнн, то это только его проблемы... были. А вот если на тот же крючок попался и Кид, а, судя по тому бреду, что нес Ньель, так и есть, то Ифарэнн может вычислить меня. И придет. Не передумал? Может, уйдешь?
Кот только фыркнул, хлестнул хвостом по бокам.
- Ну-ну, не злись. Жаль будет, если тебе попортят твою великолепную шкурку, - Линн потрепал его по загривку и между ушами и легонько щелкнул по носу. - Красивый ты кот. Мы составляем изумительную пару: урод и красавчик.
Барс что-то проворчал невразумительное, взял Линна клыками за запястье, задумчиво пожевал.
- Осторожнее, сломаешь клыки, - запястья наемника окольцовывали толстые и широкие браслеты. В них прятались кассеты с клинками, одним из которых нелюдь и убил Ньеля. - Или поранишься. Это не игрушка.
Кот хрипловато что-то уркнул, полез тыкаться носом в Линна со всех сторон.
- Тсс, не сейчас. Вот буду уверен в нашей безопасности - хоть всего обнюхай. А пока - извини. Вперед, - снова рывок, сдвиг во времени, в мире четырех лун - раннее утро. Место явно где-то рядом с предыдущим - видны решетки балконов из-за высокой живой изгороди. Барс осмотрелся, нервно чихнув - ему явно такие прыжки не нравились.
- А я тебе предлагал. Покарауль, киса, - сверток и мешок с деньгами легли под передние лапы барса, а нелюдь, уже не скрываясь, пошел по мощеной дорожке к воротам. Кот следил за ним настороженным взглядом. Линн ему улыбнулся во все клыки. Во ВСЕ клыки. А глаза у него светились, как синий фосфор. В сочетании с абсолютно белой кожей, полупрозрачной и шелковой, длинными, ало-пурпурными волосами и очень некрасивым лицом - смотрелось жутко. Но барс плюхнулся на задницу, уставился восторженным взглядом и вывесил язык на всю длину. Нелюдь фыркнул и отвернулся, собираясь с мыслями. Надо бы выяснить, что знает Кид, и что из него, в случае чего, сможет вытянуть Госпожа Теней. Ифарэнн... Прекрасна настолько же, насколько он уродлив. Опасна... Ну, будем реалистами - опаснее него раз в сто. Правда, у нелюдя было преимущество в силе и тенях, Ифарэнн, хоть и носила звучный титул магической элиты, в тенях перемещаться не могла. Да и вообще, в ее мире таким умельцем был только Линн.
Кот аккуратно наклонился, взял в зубы все предложенное и гордо потрусил прочь.
Если ночью наемник проник в особняк, как положено вору, то сейчас вошел открыто. И ему там обрадовались. Слишком уж искренне. Перебор в эмоциях Линн отследил, и даже понял, к чему он: хозяевам было явно не до него. Они желали остаться вдвоем. По нему мазнули почти равнодушным взглядом:
- Живой еще? Он тебя все-таки не разыскал?
- Кто? - изобразил непонимание нелюдь, ювелирно роняя в бокалы на столике по розоватой крупинке из широкого кольца на безымянном пальце.
- Наемника за тобой послали. Еще не пересекались?
- Имя этого несчастного? Кид, ты же знаешь, я не любитель близких контактов третьего рода. Кстати, вы с женой очень красивая пара, - Линн взял предложенный бокал, само собой, чистый. Приподнял в салюте: - За вас.
- Представился то ли Кис, то ли Кэс, я не запомнил. Прошипел имя, поинтересовался, где тебя можно найти и унесся в сиреневую даль.
- Интересно, кто его нанял? - они выпили, поэтому Линн говорил уже больше по привычке проговаривать свои мысли вслух, чем обращаясь к двум парализованным медленнодействующим ядом телам. - Ладно, не вопрос, выясню. Если это еще актуально. Приятного медового месяца, Кид, Лута.
Кота на улице не было, как не было свертка и денег.
- Наверное, тебя все-таки звали Кис. Или Кэс, - Линн улыбнулся, откинул за спину волосы и пошел по дорожке, тихо насвистывая. В противоположную сторону от той, куда умчался барс. Хотя следы он видел, идти по ним считал излишним.
- Кэсс, там две «с».
- И какое было задание, Кис? - Линн не вздрогнул, с шага не сбился, но внутри все сжалось, как взведенная пружина.
- А это так интересно? И я не Кис. Я Кэсс.
- Конечно. Лучший наемник-оборотень Шестигранника подставляет горло под зачарованную ленту - ради чего? Мне больше нравится Кис. Или Кисс.
- Хотел посмотреть на тебя... И твои методы работы.
- Понравилось?
Дурацкий разговор. Линн чувствовал себя героем ванильной комедии. Или ситкома. Или полицейского сериала. Сейчас из кустов должны были выскочить офицеры с пистолетами, и главному злодею наступить... тут два варианта: или трындец сразу, или он сначала должен прикрыться главным детективом и прожить минут на десять дольше.
- С твоим затылком общаться мне точно не нравится.
- Ну, так не общайся, - пожал плечами нелюдь. - Деньги, товар забрал - чего тебе от меня еще надо? Устранить?
- Я не забрал, я сохранил, - хмыкнул оборотень. - Кошачья нычка.
- Я рад за тебя. Так что надо-то? Кто тебя нанял?
- Никто. Кошачье любопытство. Ты лучший из убийц, так говорят.
- В Шестиграннике - возможно. Утверждать не берусь, - Линн жизнерадостно оскалил клыки, растягивая тонкие губы в диковатой усмешке. - И что тебе это дало?
- Полюбовался, оценил. Красиво, - Кэсс хмыкнул над ухом.
- Рад был доставить тебе удовольствие, - шутовски поклонился нелюдь, уходя из зоны досягаемости его рук. Одно дело было - гладить кота. И совсем иное - оборотень в человеческой ипостаси. Фырканье раздалось впереди, из пустого места.
- А если бы я надел на тебя ленту? - полюбопытствовал Линн, останавливаясь и отслеживая перемещения собрата по ремеслу.
- Я б посмеялся, - Кэсс стоял рядом, невидимый.
- Не подействует? - Линн безошибочно развернулся к собеседнику.
- Нет. А тебе хотелось б иметь ручного барса? Или хвост? - Кэсс расхохотался.
- Хвост без кота - это уже не то. Вот от ручного барса я б не отказался. Ладно, извини, мне пора, - нелюдь поправил застежку куртки, собираясь шагнуть в тени.
- Ищи подходящий поводок. Найдешь то, что я не смогу разорвать... Будет тебе и хвост, и нос.
Нелюдь поглядел на него неожиданно хмуро, вертикальные зрачки под синими линзами расширились и снова сузились в ниточки, на секунду сверкнув холодным огнем.
- Предпочитаю тех, кто не любит поводки и ошейники.
Кэсс снова расхохотался:
- Ты сперва сообрази, о чем я речь веду.
- Знаешь, что? - ровно поинтересовался нелюдь, - Иди ты в пень. Я тебе не навязываюсь, и если так уж хочется стать кому-то ручной зверушкой - тебе в Дассадену, в квартал Теплых радостей. Пока, - и он исчез, шагнув в ничто, ожидающее на изнанке мира и в любой тени.
В стремительно темнеющих сумерках на миг обрисовался силуэт человека. И исчез, сменившись барсом, деловито бегущим куда-то, то ли спать, то ли жрать.
Из гостя - в сожителяУ своего дома Линн вышел уже на рассвете. Асинхронность времени в мирах Шестигранника иногда его бесила, но большей частью была до лампочки. Защита дома признала хозяина, расступилась, позволяя шагнуть тенями сразу на второй этаж, в спальню. Правда, кровать Линн по прямому назначению не использовал, во сне практически не нуждаясь. Да и кровати как таковой у него и не было.
Под окнами что-то возмущенно взмявкнуло. Смотреть, кого там шарахнуло молнией, припалив усы, нелюдь не стал. Разделся, сбросив облегающий тело, как перчатка, костюм, натянул свободные штаны и спустился вниз, на кухню. Под окнами раздалось... пение. Натуральнейшее пение какого-то хищника семейства кошачьих, низкое, протяжное. Линн рассмеялся, налил себе холодного чаю и сел на подоконник, разглядывая бело-пятнистого барса. Тот старался, на все лады завывая, взмуркивая, раскачивался, полуприкрыв глаза.
- Хороша серенада, - негромкий голос нелюдя через распахнутое окно слышался отчетливо, - да поешь не там, где надо. Домом ошибся, котяра?
Барс тут же умолк, состроил жалобную морду и показал лапу, с которой текла кровь - видимо, умудрился наступить на что-то.
- Думаешь, я такой добрый и пущу тебя сразу в дом? - это Линн сказал уже появляясь рядом с оборотнем. Поставил на скамью аптечку. - Ну? Показывай.
Барс протянул лапу, из которой торчало что-то металлическое, жалобно муркнул.
- Нехер шляться где попало, - без особой жалости констатировал нелюдь, выдергивая из лапы метательный нож. Обнюхал его, кинул в мусорный бачок и принялся бинтовать рану пропитанными заживляющим бальзамом бинтами. Барс повесил уши и усы, шумно вздохнул. Нелюдь глядел на него, глядел. Потом усмехнулся:
- Черт с тобой, идем.
Защита дома полыхнула, распознавая гостя. Барс тут же принялся обнюхивать все, что видел. На Вера вообще задняя лапа явно дернулась.
- Только попробуй, - предупредил нелюдь. - Вздумаешь углы метить - выкину туда, откуда год выбираться будешь. И вообще, нефиг мне тут лазить и нюхать. Вон гостиная, там камин и коврик, как раз не жалко будет выкинуть потом.
Барс, тяжело ступая, протопал к коврику, неся лапу на весу, свалился и затих, время от времени подрагивая боками.
- Вообще, это, конечно, наглость и беспардонные попытки втереться в доверие с твоей стороны. Думаешь, я не в курсе, что оборот мгновенно залечивает некритические поражения? - Вер уселся в кресло со стаканом недопитого чая и скептически рассматривал оборотня. Барс перевернулся на спину, поджал передние лапы, раскинул задние.
- Сволочь пушистая, одна штука. Коврик блохастый, - Линн мог придумать еще массу прозвищ. Но просто замолчал, глядя на огонь. Сейчас, дома, когда он снял синие линзы, стало видно, что глаза у него грязно-белые. Серыми назвать не повернется язык.
Барс перевернулся, встал на лапы, притопал ближе. И нагло сунул башку под руку, намекая на почесывание.
- Беспримерная наглость, похоже, не второе, а первое твое счастье, - фыркнул Линн, смирившись с навязанной ролью. И взялся чесать густую шерсть. Причем так, что становилось ясно, что кошки у нелюдя были. И крупные кошки. Барс переминался с больной лапы на здоровую, урчал, прикрыв глаза.
- Вот упрямец. Обернулся бы, лапа не болела б. Хотя, уж лучше так. С людьми я общаюсь не очень.
Нельзя сказать, что на каменной физиономии нелюдя отражалась такая уж жаркая любовь к зверью, и к этому барсу в частности. На нем вообще отражались мало какие эмоции. Но вот глаза светились чем-то трудно идентифицируемым. У барса явно были свои причины не перекидываться, он упрямо фыркнул и возложил морду на плечо Линну.
- Не наглей, хвостатый. А то будешь первым в мире непотомственным барсом-бобтейлом.
Линн спихнул его морду с себя, встал и открыл потайной бар за картиной какого-то местного художника. Картинка была просто и безыскусно намалеванным букетом в вазе. Бар за ней поражал воображение. Хотя бы тем, что в особом отделении там стояли залитые воском бутылки с вином на крови. Барс принюхался, чихнул, потер морду лапой.
- Я тебе и не предлагаю, - нелюдь вылил разом полбутылки в стакан из-под чая, выцедил мелкими глотками баснословно дорогую выпивку, явно видя в ней не предмет вкусового наслаждения, а необходимое, но от этого не менее противное лекарство. Барс с любопытством разглядывал его, склонив голову набок. Линн молчал, никак не комментируя свои действия. Вернулся в кресло, накинул на плечи пушистый флиссовый плед. И замер бело-алым изваянием. Кошак улегся возле кресла, возложил хвост на ноги нелюдя.
- Надеюсь, утром ты или пояснишь цель своего пребывания в моем доме, или выметешься. Доброй ночи, - нелюдь закрыл глаза и вскоре тихонечко засопел, расслабившись и опустив голову на подлокотник. И вовсе незачем было знать оборотню, что он не спит. Умению имитировать сон он научился одним из первых.
Барс потянулся, подобрался поближе, принимаясь снова обнюхивать Линна. От нелюдя пахло вином, кровью, ромашковым чаем, самим барсом. Собственного запаха у его тела не было. Будто перед оборотнем в кресле свернулась бесплотная тень. Кэсс перекинулся, поднял нелюдя на руки, развернулся, уложил его на коврик у камина. Снова перетек в кота и улегся рядом, прижавшись шерстяным боком.
Удивление никак не отразилось на «спящем». Он просто свернулся в комок на ковре, по давней и неискоренимой привычке занимая как можно меньше места. От тела барса шло ровное тепло, к нему хотелось прижаться, да и реакция спящего на такое соседство должна была быть однозначной. Линн не стал разочаровывать барса и придвинулся ближе, касаясь обнаженной спиной его бока. Вскоре кот и сам заснул, спрятав морду под лапой.
Через час нелюдь бесшумно поднялся, ушел на кухню, пить чай и размышлять, глядя в экран маленького ноутбука. Страничка с заказами была пуста, в почте валялся неискоренимый никакими файерволлами спам, а дневник подопечной с другой грани Шестигранника сообщал, что она занята наведением порядка в свежекупленной квартире.
Из гостиной не доносилось ни звука, видимо, кошачье в кои-то веки решило мирно поспать. Было странно - снова чувствовать в своем логове присутствие еще одного существа, и не испытывать по этому поводу дискомфорта. Оборотень в своей животной ипостаси воспринимался именно животным, хоть и разумным. Первая любимица Линна - пантера Амра - была просто пантерой. Но с ней было так же уютно засыпать на ковре перед камином.
Барсу начали сниться кошмары, он постанывал, тревожно взрявкивал, скреб когтями коврик. Линн перенес ноутбук в комнату, сел рядом с барсом, рассеянно поглаживая его по спине и загривку. Кэсс снова застонал, уже тише. Линн оторвался от новостной ленты, уже целенаправленно принялся гладить барса, как делал, если Амре снились тревожные сны.
- Спи, зараза шерстистая, коврик блохастый, - шепот был ласковым.
Барс понемногу успокоился, снова мерно засопел, постукивая хвостом по полу. Правая рука нелюдя так и осталась на его загривке, тихонько пощелкивали клавиши под пальцами левой, когда он переписывался с подопечной. Время от времени на губах возникала бледная тень улыбки. Хвост постучал Вера по спине.
- Что тебе не спится в глухую ночь? - Линн прикрыл ноут и повернулся к барсу. Кэсс явно выспался и желал играть, урчал, лез тискаться.
- Тебе мячик с валерьянкой дать? - сказано было на полном серьезе. У Линна даже этот самый мячик был - остался от Амры.
Барс закивал. Нелюдь исчез, потом прошлепал босыми ногами по полу откуда-то сверху, кинул барсу еще слабо пахнущий валерианой кожаный мяч.
- УРРРРРРРРРРРРРРРРРРМИУУУ!
Пойманный за хвост в последний момент перед тем, как снести кресло и журнальный столик, барс был выкинут на улицу через тени. Правда, Линну пришлось шагать вместе с ним, а потом подниматься с травы, разглядывая порванные на коленях штаны.
- Зараза.
Барс вился вокруг, предлагая поиграть. Нелюдь пожал плечами, подобрал обслюнявленный мяч и подкинул его вверх. Кэсс прыгнул. Линн улыбнулся и прыгнул тоже, сбивая барса с траектории полета. Поймал мяч, подразнил кошачьего и кинул снова. Барс развеселился - прыгал, мурлыкал. Если забыть о том, что он на самом деле оборотень, да к тому же еще и лучший оборотень-наемник в мирах Шестигранника, то играть с барсом оказалось на удивление весело.
Наконец, Кэсс выдохся, лениво развалился на траве. Слегка запыхавшийся нелюдь разлегся на лавочке, задрав ногу на спинку и дергая нитки из прорехи на колене.
- Уррмяу, - барс явно был доволен, вывесил розовый длинный язык.
- Набесился? Теперь я могу перестать исполнять роль няньки при большом коте и заняться собственными делами? - Линн лукавил, дел у него пока не было. Но все время находиться рядом с барсом тоже было бы странно.
Кэсс кивнул, повалился на бок, взбивая хвостом землю.
- Отлично. Тогда - желаю приятно провести ночь, гуляя по крышам. Твоя лапа здорова, судя по тому, как ты скакал, - усмехнулся нелюдь, исчезая за снова сомкнувшейся от барса защитой дома.
Кот поднялся, подошел к двери.
- УМИУУАААААФФФФ!!!
- Вот настырное создание... - если честно, то оборотень в кошачьей форме был вполне сносен. И Линн даже обнаружил в себе готовность терпеть его соседство и дальше. При условии, что человеческой ипостаси барса не увидит. Ну, нередко согильдийцы селились вместе, бывало, что и сходились, становясь любовниками - стресс снимать после задания приятнее не своими руками, а с помощью того, кому доверяешь. У Линна этой проблемы не было, разве что когда начинались такие вот свистопляски, и на него снова шла охота. После убийства Ньеля заказчик должен был бы заволноваться, но пока было тихо.
Барс принялся скрестись в дверь, продолжая завывать на все лады.
- Нет, я не понял... Ты решил у меня поселиться? - нелюдь снова взобрался на подоконник кухонного окна с чашкой травяного чаю и любопытно глядел на барса. Тот, обратив на себя внимание, перестал поганить дверь и вылизывался, периодически чихая. Услышав вопрос, он поднял башку и кивнул, после чего вернулся к вдумчивому изучению своего пуза.
- Н-да, я был прав: беспримерная наглость - твое счастье. Только уговор: я тебя в человечьем облике не вижу, ты мои вещи не трогаешь, и я тебя не убью.
Барс кивнул, потом клацнул зубами, ловя блоху.
- И противоблошиный ошейник, - «приплюсовал» к условиям Линн. Кот тоскливо взмяукнул, но все-таки согласился.
- Кто-то там, кажется, говорил что-то по поводу того, что порвать не сможет? - ехидно ухмыльнулся Линн. Барс всем видом выразил мысль о том, что противоблошиный ошейник он порвет, не напрягаясь.
- Да-да. И вылетишь из дома вперед хвостом. Дело не в ошейнике, а в доброй воле. Твоей. Пока носишь - живем вместе.
Кэсс обиженно мявкнул и развернулся хвостом.
- Передумал? - фыркнул нелюдь. Барс улегся, накрыл морду лапой и засопел. - Ладно, не обижайся. Заходи, я открою. И топать можешь прямиком в ванную. Шампунь от блох у меня где-то завалялся еще.
Кэсс горделиво протопал в дом, задрав хвост. Линн подтолкнул его в сторону ванной, возникая рядом.
- Давай-давай, ты по земле валялся, в шкуре песок.
Барс нехотя поплелся мыться, жалобно вздыхая.
- Мокрый кот - это не только тонна воды в шерсти, но и мокрые пол, стены, потолок, хозяин... И батарея в шкуре.
Барс только зафыркал, забираясь в ванну. Та отчетливо скрипнула - весил барс немало. Нелюдь отрегулировал воду, переключил на душ и скомандовал:
- Уши прижми, чтоб вода не попала. И не вздумай отряхиваться! - и принялся поливать оборотня, только присвистнув, когда вода в слив потекла серая от песка и грязи, вместе с сухими листиками и какими-то палочками. Барс был серебряный, красивый даже в намокшем виде.
- А теперь - са-а-амое вкусное, - мерзко хихикнул Линн и вылил на него полфлакона резко пахнущего какими-то травами шампуня. Барс тут же зачихал, посмотрел полными упрека и скорби глазами. - Да-да, Амра тоже на меня так смотрела. Я в курсе, как оно воняет. Терпи. Потом шерсть будет шелковая, а не как проволока.
Намыленный барс был похож на облачко. С хвостом - мочалкой. И очень печально взирающее, словно пытающееся воскресить отсутствующую совесть Линна, измывающегося над невинным зверьком.
- А теперь полчаса терпения, пока передохнут блохи. Я сказал - передОхнут, а не передохнУт.
«Невинно замученный зверек» вздохнул и приготовился ждать и терпеть. Линн порылся в шкафчике и добыл откуда-то со дна чесалку для кошек. И принялся вычесывать пенную шкуру. Барс сперва недовольно ворчал, потом разохотился, заурчал блаженно.
- Ну вот, теперь можно и смыть, - через полчаса почесушек Линн был мокрым, на полу лежал ком шерсти, но барса можно было смело снимать в какой-нибудь гламурной рекламе. - Повторяю: не отряхивайся, я сам высушу, простыней.
Кэсс покорно вздохнул. Шампунь был смыт, нелюдь согнал со шкуры оборотня воду ладонями, потом достал махровую простынь из шкафчика и накинул ее на спину кошачьему, промокая.
- Вот так. Потом, конечно, ты все равно встряхнешься. Но потопа, по крайней мере, уже не устроишь.
Встряхнулся барс при первой же возможности, потом принялся яростно вылизываться. Линн сидел на бортике ванной, хохотал, поглядывая на это мокрое, встопорщенное безобразие. Потом выкинул шерсть, подтер полы и закрыл дверь, бурча, что теперь придется мыться самому. Кэсс ничего не ответил, слизывая с себя неприятный раздражающий запах шампуня.
Из ванной нелюдь вышел с мокрой головой, в полотенце, пошел сушиться перед камином. Барс тут же притиснулся мокрым боком к нему.
- Сохни, сохни, барсий хвост, - беззлобно фыркнул Линн. Он вычесывал свои длинные, до поясницы, волосы пальцами, на которых откуда-то взялись острые когти. Кот довольно заурчал, сунулся усатой мордой ему в шею.
- Но ошейник я тебе завтра же куплю. Обещаю - он будет красивый.
Кэсс отрицательно помотал головой.
- Мы договорились. Можешь купить сам, но если скачешь барсом по улицам - будь добр, делай это в ошейнике.
«Почему?» - возопил сиреневый взор.
- Потому что мыть тебя каждый день выйдет затратнее по средствам, чем один раз обезопасить от паразитов надолго и твою шкуру, и мои ковры.
Барс вздохнул и кивнул, согласившись.
- Я все понимаю, гордому оборотню нацепить на шею свидетельство рабства - как серпом по яйцам. Но это же не цепь с шипами вовнутрь. Я же сказал - куплю красивый, чтобы не казался ошейником. Знаю места, где такие делают.
Кэсс сел и покрутил у виска лапой. Нелюдь просто пожал плечами. Он за свою жизнь столько не говорил, как сейчас. Почти так же, как когда с ним жила Амра. Живое существо в доме, которое тебя понимает - это здорово. Даже если оно тебе не ответит. Оборотень подобрался ближе, зевнул, являя миру розовую пасть и обалденные белоснежные клыки, так и жаждущие впиться в чью-нибудь мягкую теплую плоть, рвать ее, терзать... Линн, не удержавшись, потрогал их. Клыки были кинжально-острыми.
- Класс! - восхитился нелюдь, зализывая проколотый кончиком клыка палец. Барс с упреком посмотрел на него, тяжко вздохнув. - Что-о-о? Что тебе не нравится теперь? - вознегодовал Линн. Кот ткнулся носом в его руку. Нелюдь продемонстрировал целехонькую кожу:
- Регенерация такая, что я запросто могу получить нож в сердце и выжить. Пуля в голову тоже была. И если ты сейчас подумаешь, что это заметно, я тебя стукну.
Барс ехидно фыркнул. Линн лениво щелкнул его по носу, легко и безболезненно.
- Гад шерстистый. Все, кто как, а я - спать. И только попробуй сдвинуть меня с места - укушу. Клыки у меня тоже острые.
Кэсс тут же уложил шерстяную тушу на Линна.
- Хам, - прокомментировал нелюдь, зарываясь в чистую, уже и не пахнущую шампунем шерсть и обнимая кошака за мощный загривок. Полотенце размоталось, но Линн не обратил внимания. От камина шло ровное тепло, и такое же - с другой стороны, от оборотня. Кэсс заурчал, ровно и долго, убаюкивая.
Спал нелюдь редко. Но если уж засыпал - разбудить его чем-то вроде шагов, голоса или запаха, если их издавало допущенное в зону комфорта знакомое и неопасное существо, было невозможно. При том, если он чуял чужака - мог перейти в боевой режим, не просыпаясь. Кэсс был сочтен неопасным в звериной ипостаси. А еще он был теплым. И урчащим. И грел лучше любого камина. Линн через полчаса уже забрался на широкий, как диван, бок кота и устроился на нем с полным комфортом, благо, рост и общая худоба нелюдя позволяли ему поместиться на Кэссе целиком. «Диван» пыхтел, урчал, двигался и щекотался мехом. Сны с таким «ложем» Линну снились удивительные. Не сказать, чтоб совсем неприличные, но для нелюдя странные и непривычные.
Барс же просто мрачно сопел, гадая, чего он вообще явился сюда. Нет, ну, почему явился - он знал… а вот почему остался... Ладно, Тьма с ним, главное - не перекидываться.
К утру Линн перестал ерзать, успокоился, ровно дышал, уткнувшись лицом в загривок, не обращая внимания на то, что в рот и нос лезет шерсть. А стоило первым лучам рассвета позолотить небо - проснулся, мгновенно переходя из состояния «тушка нелюдя» в состояние «нелюдь голодный».
- Уррр? - барс приоткрыл один глаз.
Линна в гостиной уже не было - он шарился по кухонным шкафчикам в поисках того, чего там не было отродясь. Разочарованно застонал и рванул в свою комнату - одеваться. А оттуда просто исчез, уйдя тенями куда-то, судя по всему - за покупками. Кэсс тоже улетучился - надо было кое-что приобрести, обещанное. Через час Линн приволок кучу пакетов из любимого ресторанчика, и небольшой кожаный футляр, от которого слегка фонило специальной ветеринарной магией. Барс приплелся спустя еще полчаса, недовольный - нормального ошейника не нашлось.
- Кис-кис, - позвал его нелюдь на кухню. В углу, у шкафчика, стоял пакет кошачьего элитного корма, на столе - разогретая порция рыбного филе под сыром и какие-то салаты. И лежал тот самый футляр.
- В общем, выбирай, что будешь есть, я мешать не буду. А это - подарок, - Линн захватил неизменную чашку с ромашковым чаем и вышел в гостиную, кивнув напоследок: - Приятного аппетита.
Кэсс внимательно осмотрел все, после чего захрустел кошачьим кормом, поглощая тот с явным аппетитом. После еды он тщательно облизал морду и полез изучать футляр, размышляя, как же он открывается.
- Помочь? - фыркнул нелюдь, заглянув в кухню, чтобы поставить чашку. Барс кивнул, прижимая футляр лапой и пытаясь вскрыть его носом. Линн нажал на уголок футляра, и тот с тихим щелчком откинул крышку. На бархатной подушке внутри лежала ажурная, шириной в три пальца, цепь с аметистами, больше всего походившая на ожерелье. Впрочем, на человеке это выглядело бы, скорее, поясом. Барс с интересом обнюхал ее, вопросительно глянул.
- Это ошейник для королевских леопардов. Но тебе, думаю, тоже пойдет. Это же круче ошейника, да? - нелюдь кусал губы, чтобы не смеяться, глядя на обнюхивающего цепь кошака.
Кэсс попробовал цепь на зуб, потом все-таки кивнул, одобряя.
- Да ладно тебе! У кого еще из вашей братии мог бы быть такой знак отличия? Кстати, шерсть она не вытрет, блох отпугнет, пыли тоже не даст в шкуру набиться - заговоренная. Подставляй шею, - Линн расстегнул хитрый замочек цепи, вес которой был куда меньше, чем могло показаться. Барс подошел, сунулся ближе, позволяя закрепить цепь на шее. По серебристому металлу прошла волна света, замерцали камни, и все погасло.
- Ну? Как ощущения?
Барс прислушался, задумчиво покивал. И ткнулся мокрым холодным носом в щеку Линна. Тот фыркнул, несколько удивленно, потому что на каком-то ином уровне сознания все равно воспринимал оборотня не барсом, а человеком, и такого проявления чувств от хладнокровного наемника не ожидал. Но обнял, почесывая за ушами. Ощущение теплой, мягкой шерсти, касающейся кожи, было приятным.
Первый раз ЛиннаВ дверь постучали. Чем-то тяжелым. Барс принюхался, тоскливо вздохнул, прижимая уши. Линн привычно взобрался на кухонный подоконник, выглянул из окна. У двери стояла девушка. Длинная рыжая с черными прядями коса до пояса, узкий серебристый обруч в волосах, такие же серебристые широкие браслеты, усыпанные, как казалось, колотым льдом, длинное белое платье.
- Кто-то из твоих сородичей? - полуутвердительно заметил нелюдь, принюхиваясь в свою очередь. - Судя по виду - визит официальный. С чего бы? - он открыл створку окна и высунулся, весело сощурив глаза: - Простите, леди, вы не ошиблись домом?
Девушка подняла голову, замерцали продолговатые медовые глаза с вертикальными зрачками.
- Нет, если этот прохиндей внутри, то не ошиблась.
- Вы о ком? - Линн изобразил на лице абсолютное непонимание с чуточкой любопытства и искреннего восхищения красотой девушки.
- О том куске пятнистого меха, что сейчас пытается залезть под шкаф, - девушка плавно взмыла в воздух, оказавшись лицом к лицу с Линном.
- А, о Кисе? А что вам до моего барса? - Линну пришлось прикусить щеку, чтоб не смеяться, глядя, как торчит из-под посудного шкафчика большая часть барса и откляченная задница с поджатым хвостом. Голову оборотню каким-то образом пропихнуть в узкое пространство удалось. Линн пытался сообразить, как тот будет выбираться назад.
- Прошу прощения, но этот барс - мой. Кис, у тебя есть три минуты, чтобы вылезти и посмотреть на меня...
- Умпряф!
- Прошу прощения, но ЭТОТ барс - мой. Я его буквально на помойке нашел, отмыл, откормил. И, если уж на то пошло, то вашего ошейника на нем не было, чтобы доказать принадлежность. А вот мой - есть. Попробуйте снять, - пожал плечами нелюдь.
- Кис, немедленно иди сюда! А что касается вас, незнакомец, раз уж этот барс ваш, приятно познакомиться. Линта Алор, младшая сестра вот этого недоразумения.
- О-ля-ля, приятно познакомиться с представительницей владетельного семейства Алор. Линн, - нелюдь приоткрыл окно шире и снял защиту, предлагая гостье приземлиться уже на кухонный пол. Линта шагнула в кухню, вздохнула, цапнула брата за хвост. И Кэсс тут же каким-то чудом выпростал голову, резко обернувшись.
- Ну вот... Так лучше. А теперь перекидывайся и дай мне посмотреть, настолько ли все страшно, как мне описывают.
Барс помотал головой.
- Он не станет перекидываться, пока я рядом. Такой у нас договор, - пожал плечами нелюдь.
- В таком случае, мне придется вывести его из дома, пока не стало слишком поздно.
- Я могу узнать, в чем причина? - Линн положил ладонь между ушей барса, чуть сжал пальцами густую шерсть.
- Он ранен, - Линта внимательно осмотрела брата. - Причем сильно.
Нелюдь слегка потянул барса за ухо, вынуждая поднять голову.
- Это правда?
Барс нехотя кивнул.
- Почему ты не предупредил? Я бы помог. Иди, - Линн толкнул его бедром к Линте. Девушка потянулась, сделала шаг вперед... рядом с барсом возникла тигрица с серебряным обручем на голове, куснула брата за лапу и кивнула на окно.
- Выйти можно и через дверь, как цивилизованным... оборотням, - фыркнул нелюдь. - Возвращайся. Дом пропустит, - он отвернулся, почему-то стало грустно. Барс подошел к нему, снова ткнулся носом в щеку Линна. И в три прыжка покинул комнату.
- Он вернется, - обруч замерцал, голос Линты разнесся по комнате.
- Надеюсь...
Линн взялся готовить чай, стараясь отвлечься от совершенно бредового спора с самим собой. Тот он, что привык к постоянному одиночеству, опасности и скрытности, почти истерически доказывал, что пора сматывать удочки и уходить с этой грани. Тот же он, который последние сутки провел в обществе совершенно, по сути, незнакомого оборотня, ни разу не сорвавшись, резонно замечал, что причин для побега нет, тем более, что надо дождаться Кэсса и поговорить с ним.
Вернулся барс через полчаса, еле переставляя лапы. Морда была заляпана чем-то алым.
- Твою мать, кошак, ты что, не можешь без приключений? - изумился нелюдь, принюхиваясь и ощупывая его целиком, от морды до хвоста. Барс устало чихнул. Морда отчетливо пахла... клюквой. Линн выдохнул, взял полотенце и принялся оттирать с шерсти ягодный сок.
- Какая прелесть - у меня розовый барс.
Кэсс только фыркнул, извернулся, плюхнулся всей тушей на Линна, явно норовя опрокинуть. Вот только весовые категории были неравны, хотя при должном усилии и разгоне Линн смог бы оборотня уронить. А так - просто отлетел к стене, хорошенько приложившись о стоящий там холодильник спиной. Молча сполз на пол, сворачиваясь в клубок и пытаясь вздохнуть. Барс вытянул лапу, подтащил нелюдя поближе, свернулся, подпихнув его под себя, сложил на него еще и морду. И задрых, нимало не волнуясь состоянием Линна. Нелюдь продышался, когда регенерация вернула спине и ребрам первоначальное состояние. Попытался вылезти из-под тяжеленной туши, чувствуя настоятельную потребность убраться от барса подальше. Почти незнакомые эмоции волной поднялись внутри: обида и злость. Кэсс тревожно уркнул сквозь сон, пригреб его еще ближе, как котенка, лизнул в лоб. И снова задремал. Линн впился появившимися когтями в пол, со скрежетом вспарывая лакированное дерево паркета. Глаза жгло. Он уже давно, даже очень давно ничего подобного не испытывал. И потому всеми силами старался взять себя под контроль и успокоиться. Кэсс снова заворчал, опять лизнул Линна, на этот раз в щеку, перебрал во сне лапами, снова застонал. Нелюдь глубоко вдохнул, выдохнул и неожиданно для себя уткнулся в жаркую шерсть лицом. Глазам было горячо и мокро, а он уже и забыл, как это называется.
- Скотина. Тварь. Зараза. Мне же больно... а он дрыхнет, как... как кот...
Барс шумно вздохнул, снова лизнул его в лоб, потом приоткрыл один глаз и уже прицельно облизал шею.
- А тебе все равно. Ты не соизмеряешь свой вес и мой. Привык думать только о себе, да? - в голосе Линна уже не было обиды - только констатация фактов.
Барс виновато прижал уши, перекатился, ухитрившись перевернуться вместе с Линном и возложить его на свое горячее меховое пузо. Нелюдь скривился, потянулся - в спине что-то хрустнуло и встало на место.
- Вот так лучше. По сравнению с твоей тушей мои сорок пять килограмм вообще не канают. Кэсс прижал его к себе передними лапами, мерно заурчал.
- Нам поговорить надо бы. Я... согласен потерпеть тебя в человеческом виде на время разговора. Ну, или на нейтральной территории.
Барс мягко перекатил его на ковер, поднялся на четыре лапы, потянулся. И на ковре остался сидеть мужчина, опустивший голову так, что черные с проседью волосы полностью закрывали лицо.
- Говори.
Линн подобрался, сел, сжавшийся, как змея перед броском. Отношение к оборотню стремительно скакнуло с отметки «неопасен» на отметку «особо опасен». Но голос звучал мягко, спокойно.
- Почему ты не сказал, что ранен? Или хоть не показал?
- Потому что с такой раной справился бы далеко не каждый лекарь. Она не была опасна для жизни, скорей, просто немного неудобна.
- Я говорил тебе о своей регенерации. Моя кровь способна залечить ранение любой тяжести, кроме смертельных. И то не факт, я просто не пробовал, - нелюдь поражался сам себе: с какой стати ему вдруг взбрело в голову так откровенничать? Кэсс голову так и не поднимал, сидел, опустив руки, скрывшись за черно-серебряным занавесом.
- Ну, я много чью кровь успел попробовать…
- Кроме моей. Линта помогла тебе?
- Насколько это было в ее силах.
- Предлагаю.. попробовать. Если, конечно, ты примешь мою помощь.
Кэсс кивнул:
- Может быть. Хотя бы запустить регенерацию...
- Я управляю своей кровью. И мне надо знать характер ранения.
Линн поймал себя на том, что ему до дрожи в пальцах хочется отодвинуть с лица наемника занавес его волос и увидеть аметистовые глаза не на морде барса, а так. Кэсс поднял голову:
- Оцени сам.
Глаз не было. Просто широкая полоса морщинистой, как после ожога, кожи над глазницами.
- Ясно. Ложись. Прямо тут. И... доверься мне, ладно? - Линн все-таки протянул руку и провел кончиками пальцев по разлету густых бровей. Кэсс опустился на пол, скользнув ладонями по ковру, ощупывая пространство за собой. Линн успел оттолкнуть с траектории движения его головы табурет, подобрался ближе, встал на колени возле плеча наемника.
- Не шевелись, даже если будет больно. Тем более, если будет больно.
- Постараюсь.
Линн собрал свои волосы в жгут, завязал на затылке узлом. Скользнул одним плавным движением, перекидывая ногу через оборотня и нависая над ним. Прижал коленями его руки, убрал с лица прядь волос и наклонился, внимательно рассматривая место приложения усилий. Вырастил когти на правой руке и провел два молниеносных разреза над глазницами. Кэсс прикусил губу, но от вскрика удержался.
- Когда-то один мудрый старый наг, учивший меня, сказал, что выздоровление, которому не предшествует боль, не будет оценено по достоинству, даже если будет воистину чудесным. Он был прав, я думаю, - нелюдь почти лег на грудь оборотню, опираясь на локти, запустил в раны когти, убирая соединительную ткань, закрывшую возможность регенерации тканей глазных нервов и самих глаз. Из-под клыков барса редкими каплями засочилась кровь.
- Еще немного. Я почти закончил.
Линн приподнял его голову, накрыл окровавленные глазницы поочередно губами и вылизал раны, крепко держа барса за волосы, чтобы не дернулся. Кровь из прокушенных губ оборотня закапала чаще, однако Кэсс молчал.
- Рот открой.
Барс с трудом разомкнул губы.
- Кусай и пей. Трех глотков хватит, можно четыре, - Линн поднес к его губам запястье.
- Куда кусать? Я немного не вижу.
Запястье прижалось к искусанным губам, легло под клыки точно тонкими голубоватыми венами, в которых частил пульс. Кэсс укусил, прижался губами, ожидая, пока наберется крови на глоток. Линн прерывисто вздохнул, и кровь потекла в рот оборотня горьковато-соленым ручьем, с отчетливым металлическим привкусом. А вот запах почему-то ощущался - озона. Кэсс глотнул раз, второй, третий, потом просто прижался к укусу губами, облизывая и пытаясь затянуть проколы. Рука нелюдя отчетливо дрожала, а обычно неслышное дыхание рвалось из груди резкими выдохами.
- Оставь. Пусть еще течет, - Линн передвинул руку, кровь потекла в раны, обжигая, как раскаленный свинец. - Сейчас, Кэсси, скоро больно не будет, - голос нелюдя был хриплым, словно боль оборотня он чувствовал тоже. Губы оборотня изогнулись в улыбке:
- Я умею терпеть боль.
- Это хорошо...
Ладони нелюдя накрыли его глазницы, прижались, словно приклеиваясь к коже кровью. Стали теплее, почти горячими, и таким же теплом откликнулась кровь, которую выпил оборотень. Дышал Кэсс затрудненно, задерживая дыхание, переживая вспышки боли, но улыбался все так же широко. И хорошо, что он не видел Линна - тот выглядел, как пьяный, некрасивое лицо пылало алым румянцем, прикушенные губы тоже алели, яркие, как кровавая рана на лице. И невыносимо-ярким белым огнем горели радужки, обрамляя расширенные зрачки, как маленькие солнечные затмения.
Когти оборотня безжалостно уничтожали ковер. Вернее, не когти... отчего-то у наемника были длиннющие ногти, расписанные странными рунами.
- Как тебе мертвая кровь на вкус?
- За-а-а-аткнис-с-с-сь... аш-ш-ш... - зашипело сверху. Последний раз прокатилась вспышка боли. И руки нелюдя убрались, а сам он принялся вылизывать лицо оборотня, причем, ощущение было такое, что язык у него раздвоен, как у змея. Или Нага. Кэсс продолжал улыбаться.
- Ласковый язычок...
Шипение оборвалось совершенно явным стоном, язык скользнул по уголку губ оборотня, слизывая последние капельки крови - вперемешку и своей и чужой. И Линн скатился с него, свернулся на ковре, снова выгнулся, словно его ломало и корежило изнутри. Замер, с трудом переводя дыхание.
- Попробуй... открыть глаз-с-с-са..
Кэс заморгал. Глаза восстановились, аметистовые, на три оттенка темнее, чем у кота. Но совершенно незрячие. Линн сел, провел перед ними рукой, вздохнул:
- Не рассчитал. Нужно больше крови и силы воздействия. Я побоялся сделать хуже, чем было.
Кэсс потянулся рукой к лицу, потрогал.
- Они... на месте...
- Регенерация тканей - проще всего. А вот нервы - это дольше и затратнее по силе.
Оборотень улыбнулся:
- Спасибо.
- Пока еще не за что, - буркнул нелюдь. - Закончу - отблагодаришь.
- А чем тебя благодарить?
- Там посмотрим. Все, сгинь с глаз. Я имею ввиду, обернись, - Линн распластался на ковре, отвернувшись от оборотня. Кэсс перетек в барса, свернулся в клубок. Нелюдь сам приполз ему под бок, закопался в густую шерсть, словно замерз. Хотя был непривычно-горячим, да и пятна румянца со щек так и не сошли. Барс обнял его лапами, задышал в шею.
- Тьма, как повело-то... - глухо бормотал Линн, - не знаю, какая там мертвая, а твоя кровь - как самогон. Или чистый спирт.
Кэсс принялся мерно вылизывать ему шею. Линн дернулся, сдавленно застонал, до боли вцепляясь пальцами в его шерсть.
- Дурной кошак... я ж... Тьма-а-а-а...
Барс не обратил внимания, продолжая облизывать ему то грудь, то плечи, то запястья. Нелюдя выгнуло до хруста, затрясло в мелкой дрожи. Он закинул ногу на барса, вжался в него. Краска уже не пятнами полыхала на скулах - заливала лицо и шею, и плечи. Линн потерялся в собственных ощущениях и эмоциях, воспринять которые целиком не мог. Кэсс продолжал его вылизывать, видимо, пытался успокоить. Линн открыл глаза - совершенно дикие, с плывущим взглядом, вцепился в ошейник.
- Н-н-н.. не надо... - и прижался еще теснее.
- Урррмммм, - барс потерся мордой о его грудь.
Если до этого момента еще можно было списать состояние нелюдя на опьянение, то коснувшийся носа барса запах однозначно все объяснил. Обычно Линн не пах ничем. Сейчас он просто источал резковатый аромат полынной горечи и озона, перемешанный с тягучими нотками мускуса. Кэсс с нескрываемым интересом промурлыкал нечто, призванное вложить в себя один вопрос: «как?»
Линн, как змея из старой кожи, выполз из тесных брюк, потерся всем телом о жесткую шерсть, снова вцепившись в ошейник барса, как в спасательный круг. Тот втянул когти, возложил лапу ему на область паха. Линн даже не возразил, запрокидывая голову и выгибаясь так, чтобы прижаться к барсу сильнее. Кот мягко поглаживал его, мурлыкал на ухо Линну что-то явно нежное. Нелюдь тихо стонал на выдохе, хватая воздух ртом, как рыба на песке, все чаще и короче. Потом забился под барсом, прокусил клыками губы, силясь сдержать крик. Барс продолжал ласкать его, ухитряясь вполне сносно действовать широченной лапой. Она была мягкая, с удивительно-бархатными подушечками, раза в три больше ладони самого Линна. И коротких движений ее хватило, чтобы нелюдь все-таки вскрикнул, кончая, забрызгал густым перламутровым семенем шерсть барса и себя. Запах стал гуще, насыщеннее. Линн уткнулся лицом в грудь оборотню, часто и тяжело дыша. Кэсс нежно мурлыкал ему на ухо.
- Тьма-а-а меня побери... - хрипло прошептал нелюдь.
- Муррр? - барс облизывал лапу.
- Интересно, а другие... жидкости тела... тоже действуют, как кровь? - потрясение пережитым переплавилось в любопытство. Линн посмотрел на облизывающегося барса и рассмеялся.
- Уррр? - барс снова вылизывал его.
- Эй... Ну, хватит уже, я не котенок, чтоб умывать меня. Лучше уж в ванную. Но сначала надо попробовать, - нелюдь накрыл ладонями его глаза, сосредоточившись не на кошачьем облике оборотня, а на человеческом. Если кровь его жгла, то сейчас это было похоже на серию ударов тока. Кэсс протяжно заскулил, упираясь лапами в пол.
- Тише, Кис, тише, потерпи, - Линн уговаривал его, крепче прижимая ладони, вливая в желание исцелить все силы, на которые был способен. Наконец, барс умолк, перестал ныть, только слабо подергивал хвостом.
- Больше не больно? - Вер отнял руки от его морды, не зная, чего ждать.
Барс кивнул, сел, склонил голову набок, прислушиваясь.
- Обернись, проверь. Я не буду смотреть, - нелюдь подобрал под себя ноги, прикрываясь волосами, зажмурился.
Что-то зашелестело, потом раздалось тихое:
- Да... Кажется, вижу, хотя и нечетко.
- Наверное, нужно время, чтобы зрение восстановилось, - Линн ниже наклонил голову, занавешиваясь ало-пурпурным полотнищем волос. Он прекрасно знал, как выглядит. И не обольщался, что вид голого, тощего, как швабра, белокожего нелюдя может вызвать хоть какие-то положительные эмоции.
- Дальше моя регенерация начнет справляться. После посещения гильдии воров особенно... - Кэсс потянулся. - Спасибо, что помог мне. Чем я могу отблагодарить?
- Не знаю. Мне в принципе от тебя ничего не нужно, - пожал плечами нелюдь. - Разве что клятва, что никому не скажешь обо мне ни слова.
- Клянусь. Но если придумаешь, чем я смогу помочь... всегда буду только рад.
И Кэсс опять перекинулся, после чего мечтательно лизнул Вера меж лопатками. От такой «легкой» ласки нелюдя чуть не припечатало мордой об пол. Он успел выставить вперед руки, зашипел:
- Полегче, опять не соизмеряешь силу?
Барс поспешил лизнуть более мягко. Линн фыркнул, выгибая спину. Потом спохватился и отполз от кота на четвереньках, поднялся:
- Пойду я таки искупаюсь, а то вылизываться, конечно, хорошо, но я не кот.