Сопряжение Граней
Часть пятаяОбычная рабочая обстановка на мостике с каждым появлением там Вера начинала искрить, как поле статики. Потому наемник старался не задерживаться. Но тут остановился, так и не выйдя за дверь, когда навигатор озадаченно посмотрел на голограмму, которую выдавал сканер и сказал:
- Капитан, за нами уже три часа следует какая-то посудина. Причем, сокращает расстояние.
- Выйдите на связь. Узнайте, кто они, и что им надо.
Через десять минут бесплодных попыток Верлинн хмыкнул, привлекая к себе внимание капитана:
- Объявляйте боевую тревогу, сэр.
Капитан хрястнул по тревожной кнопке, и нелюдь поморщился: и почему сирена на пассажирских кораблях кажется в сто раз более мерзко и противно звучащей, чем на военных?
- Пассажиров я соберу в кают-компании. Раздайте оружие команде. Это не пираты, они бы уже напали, а не играли в догонялки. Кто на сей раз у вас на борту - такая желанная добыча, капитан?
- У меня есть только один вариант... Но узнать, что он здесь... Как?
- Не имею ни малейшего понятия. И не обязательно именно он. Кто знал о ваших с лордом отношениях, капитан? - Вер просчитывал вероятность того, что за ними послали линейный корабль. Нет, вряд ли. Скорее всего, это такая же яхта, только более скоростная. И, возможно, вооруженная.
- Да мало ли кто...
- Вот вам и ответ, Кэсс пойдет на многое, чтобы спасти друга, - выделил слово нелюдь. - Взять вас в заложники - и можно вертеть лордом.
- К несчастью, - помрачнел Вил.
- К еще большему - лорд на борту. Пока я занят - постарайтесь уговорить его уйти порталом.
Вил тяжело вздохнул:
- Легче вычерпать море ложкой.
- Ну так вычерпайте, капитан, - зло и угрожающе оскалился наемник.
Капитан направился в каюту. Вскоре его оттуда выставили, сопровождая все злобным рычанием.
Пассажиров на боту яхты было всего десять. И, хвала космосу, не было детей и дам, так что наемнику удалось быстро и почти без истерик собрать всех в кают-компании.
- По сигналу вы выдвигаетесь на аварийную палубу и рассаживаетесь в спасательные капсулы. Это ясно?
- Да... - нестройным хором отозвались пассажиры.
- Надеюсь на ваше благоразумие, господа, - Вер откозырял и бегом направился к Кэссу. Он почему-то даже не сомневался, что капитану не удастся его миссия по выдворению лорда с корабля.
Барс сидел посреди каюты, топорща усы.
- Уходи, - нелюдь прислонился к двери, серьезно глядя ему в глаза.
Кэсси покачал головой, перекидываясь и упрямо глядя из-под челки.
- Пожалуйста, Кассандр. Уйди домой.
- И оставить тебя и Вилку?
- Да. Ты ничем не поможешь сейчас. А мы справимся.
Лорд посмотрел серьезно:
- Обещаешь, что с тобой ничего не случится?
- Обещаю, - наемник улыбнулся, от того, что его будет кто-то ждать, внутри было тепло. И он собирался сдержать обещание.
Кэсси моргнул и улетучился. Вер фыркнул, немного сожалея, что не поцеловал пушистое чудо на прощание.
«Ничего, успею еще»
Корабль ощутимо встряхнуло. Наемник бегом вернулся на мостик.
- Они стреляют по двигателям. А у нас не хватит мощности на постоянный щит, - зло щурился Вил.
- Ну, так разворачивайтесь. Предлагаю сбросить аварийные капсулы с пассажирами - у них будет больше шансов уцелеть, чем если останутся на борту. Тот, или те, кто затеял эту гонку, не станут церемониться со свидетелями, - предложил Вер.
Прозвучала команда к эвакуации. Наемник проверил, все ли пассажиры прошли, куда велено, доложился.
- Произвести сброс аварийных капсул.
- Если мышку загоняют в угол, она может вцепиться в нос кошке, - процитировал древнюю притчу нелюдь, в упор смотря на капитана.
- И что ты предлагаешь?
- Идти на абордаж. Есть вероятность, что они испугаются. Но не более ноль целых, трех сотых процента.
Вил кивнул.
- Разворот.
На обзорном экране уже было видно, что преследует их и в самом деле такая же яхта, на которую в спешке нацепили вооружение малого разведывательного катера. Вер усмехнулся:
- У них клинит главный калибр. Только поэтому мы еще не разлетелись в космосе на мелкие брызги. Чем быстрее мы до них доберемся, тем меньше шанс, что они по нам жахнут.
Корабль развернулся. Вил сощурился, всматриваясь в противника.
- Должны справиться.
- Если у них на борту нет меня - справимся, - в шутке наемника была только доля шутки.
- А что, у них еще и ты можешь быть?
- Капитан, вы всерьез думаете, что там, где создали меня, я был единственным подопытным образцом? - хмыкнул нелюдь. - Я не удивлюсь, если в других спецотрядах тоже есть подобные мне. И они тоже служат за деньги.
- Увидим. Раньше времени гадать не стоит.
Наемник только кивнул. Команда яхты - двенадцать человек. Все к моменту разворота уже были облачены в легкие броне-скафандры, Вер видел на поясах рукоятки плазменных клинков и пистолетов. На лицах команды, конечно, не было особой радости от предстоящей схватки. Но и страха он тоже не заметил. Ребята капитана Вила были сплоченным отрядом.
Яхту еще дважды тряхнуло, замигало оповещение о незначительном повреждении внешней обшивки. Но туша корабля противников уже заняла весь обзорный экран, и нелюдь знал, что стрелять они больше не станут - есть опасность, что сдетонирует реактор их собственного корабля, если поблизости взорвется такой же.
- Ждем…
Напряжение в рубке можно было почувствовать, как разряды тока по коже.
Корабли сблизились уже настолько, что, не маневрируй противник, яхта Вила ударила бы его нос в нос.
- Стыковка!
- Есть стыковка. Магнитный захват задействован.
- Провесить воздушный коридор.
Из люка яхты выдвинулись решетчатые фермы, внутри которых расправилась короткая гофрированная кишка аварийного перехода.
- Абордажный дроид - запуск! - скомандовал Вил. Нелюдь только ехидно усмехнулся, приподнимая бровь. Ну, да, не положен абордажный дроид прогулочной яхте.
- Ну, мало ли... - хмыкнул капитан.
- Можете вычесть у меня половину жалования, капитан, я принял его за обычного ремонтника, - с ноткой уважения произнес наемник. - Абордажная группа, за мной, - развернулся и вышел из рубки. За ним последовало две трети команды, остальные, во главе с капитаном, остались на борту.
- Вперед дьявола на сковороду не лезть. Первым пробивается дроид, - Вер надвинул шлем своего скафандра и включил внутреннюю и внешнюю связь. - Перекличка, птенчики.
- Алый - один…
- …Алый - восемь.
- Алый - зеро, расчет окончен. Слушаем внимательно, птенчики. На рожон никто не лезет, прикрываем спины друг другу и смотрим по обстановке. Рас, тебя касается в первую очередь, ты понял?
- Так точно, - прозвучал веселый молодой голос. Нелюдь только хмыкнул.
- Больше трех десятков их быть не может - негде разместиться. Я постараюсь взять основную массу тех, кого не угробит наш железный друг, на себя. Всем все ясно? Вперед.
Дроид пробиваться явно не хотел, жужжал и лязгал. Верлинн пнул дроида по панели управления, тот взвыл и заработал резаком, вспарывая люк корабля с утроенной силой.
- Побалуй мне еще, железка.
Наконец, створы люка разошлись, и на броне дроида тут же зашипели плазменные разряды. Бедняга прорвался в ангар, отвлекая внимание на себя, а нелюдь скользнул в тень, перемещаясь на другую сторону ангара, чтобы напасть с тыла. Помирать героем дроид не желал, отстреливался отчаянно, прикрывая веерным огнем нападающих.
Как нелюдь и ожидал, «теплую встречу» им подготовили не хозяева яхты, а наемники. Но пока он не видел ни одного, с кем был бы знаком. Конечно, через зеркальное забрало шлема лица не рассмотреть, но ему и не надо было. Стиль ведения боя, движения говорили сами за себя. Спецов среди этих ребят не было. Но они были хорошо натасканы. За первые, решающие пять минут боя он выбил только шестерых. Всего их было около двух десятков. Как ни странно, но явившиеся с Вером члены экипажа сражались ничуть не хуже этих наемников. Кажется, под очаровательную тихую прелесть тут маскировался не только дроид, героически пытающийся взорваться в гуще врагов. Вер угробил еще одного своего противника, краем глаза замечая, что общий бой уже распался на поединки. Из восьми его парней осталось на ногах шестеро, на каждого приходилось по одному противнику, и только Рас - механик, отчаянно отбивался от троих разом. Нелюдь рванул ему на помощь. Рас был его головной болью весь этот полет. Слова «дисциплина» он будто не понимал вовсе.
«Талантливый актер. Вил приказал вывести начальника безопасности - он и старается. Ничего, поработаем с ним, шелковым будет», - отстраненно думал наемник, отсекая от Раса двух противников и методично уничтожая их одного за другим. Тот скоро справился со своим. Вер оглядел ангар: из команды Вила осталось пятеро.
- Раненых и убитых - на борт. Остальным ждать здесь, - отдал команду наемник, намереваясь зачистить яхту. Рас кивнул, не размениваясь на слова.
От ангара вглубь корабля вел только один коридор. И, как ни странно, он даже не был заблокирован. Нелюдь не верил, что те, кто их преследовал, могли допустить такой просчет. Значит, впереди ждут сюрпризы. Он оказался прав. В рабочей зоне, куда его привел коридор, его уже ждали. А за спиной сомкнулись створы аварийных переборок.
Он был один, гораздо выше нелюдя ростом, мощнее на вид. Короткие темно-зеленые волосы, ярко-желтые глаза. Нелюдь с усмешкой подумал, что ученым стоило бы не стараться выделить мутантов, а наоборот, маскировать их под обычных людей. Он, со своей алой шевелюрой и белыми зенками, и этот «образец» слишком выделялись.
- Устаревшая модель! Эй, ты какого года хоть, старичок? - жизнерадостно оскалил клыки мутант. Верлинн молча отсалютовал ему клинком. - А ты на части не рассыплешься? - не унимался жизнерадостный мутант. - И вообще, дедушка, ты бы лучше дома сидел.
В чем-то он был прав. Верлинн чувствовал, что довольно короткий бой в ангаре его утомил. И знал, почему: он слишком много сил и крови отдал Кэсси, а времени полностью восстановиться было мало. Можно было бы поступить так, как советовали ему наставники еще во время обучения в лаборатории: выпить свежей крови жертв. Но он за всю свою жизнь только дважды таким образом восполнял баланс сил. И при команде Вила делать этого не желал категорически. Капитан и без того готов его убить в темном углу.
- Тебя только болтать учили, щенок? - разжал сухие губы наемник.
- Не-а, но такой ценный экземпляр убивать жалко. Раритет! Антиквариат!
- Да. Тебя еще даже в проекте не было, когда я уже сражался, - оскалился Вер и пошел вперед. Чем быстрее он закончит здесь, тем быстрее он доберется до организаторов этой заварушки.
- А меня убить нельзя… По крайней мере, у тебя точно не выйдет. Ты не моя пара.
- Посмотрим, - ласково улыбнулся во все клыки Вер. Закружил вокруг противника, пользуясь своим преимуществом в росте и увертливости. Прощупывал его оборону и слабые места. Мутант хихикал и… защищаться даже не пытался.
- Говорю же - ты не моя пара. И все раны, которые ты мне нанесешь, будут на тебе самом. Я реальность менять умею...
- Понял тебя, - кивнул наемник, о таких мутантах он уже слышал. Правда, краем уха, докопаться до истины ему не дали. Но основную идею он уловил. Поодиночке эти твари не работали. Значит, его пара, «направляющий», где-то рядом. И Верлинн соскользнул в тени, уходя туда, где чувствовал присутствие еще пятерых живых. Вслед ему понесся разочарованный вопль:
- А выпить кофе? А поухаживать? А подраться, в конце концов? Дедуля-я-я-я!
Как ни странно, но спецотрядовцев больше не было. «Направляющим» мутанта был обычный человек. Или необычный, тут уж как посмотреть: считать ли принца крови обычным. Вер оказался под прицелом четырех стволов одновременно, но он их не видел. Только крупный перстень с желтым бриллиантом и рубинами на руке одного из людей.
- Ну и что это такое? - голос спрашивающего был обманчиво-ровным. - Семнадцатый...
Мутант материализовался поблизости, посмотрел вопросительно.
- Почему ты не уничтожил это?
- Антиквариат, - туманно заявил мутант.
Вер слушал их самым краем сознания. Он загонял себя в боевой режим первой степени, когда телу будет абсолютно все равно, что с ним сделают, главное - добраться до цели. И голос его прозвучал почти механически, когда глаза засветились и сменили форму зрачка:
- Вы обвиняетесь в нападении на Звездного Лорда. Дело рассмотрено, решение принято. Приговор - смерть. Обжалованию не подлежит.
- Семнадцатый, фас!
Мутант пригнулся и зашипел, как кот, на которого плеснули водой из тазика. На том месте, где стоял наемник, уже никого не было. Из тени Вер выныривал только на пару мгновений, чтобы сделать одно движение ножом. Ровно двенадцать секунд - и в креслах на мостике корчились умирающие люди. Четверо. Добраться до пятого помешал зеленоволосый, которому этих секунд хватило, чтобы поймать траекторию движения Вера. Так что над креслом принца нож наемника столкнулся с подставленной рукой мутанта. И тут же кровь брызнула из руки самого Вера. Мутант со странным именем-номером попытался аккуратно упеленать старшего товарища в «нежные» объятия. Верлинн выскальзывал из них, как змея. И упорно пытался добраться до «направляющего», перехватив нож в левую руку. Боли он не чувствовал. Семнадцатый вертелся юлой, подставлялся под клинок нелюдя, хватал его за руки под вопли принца:
- Убей его! Убей!
Тонкий метательный нож выскользнул из ножен в окровавленную ладонь Вера так же легко, как капли крови. И ушел в цель, незаметно, как будто был тенью. Принц подавился очередным воплем пополам с кровью из пробитого горла. И на шее нелюдя сомкнулась стальная хватка мутанта.
- А вот этого было не надо, - почти с упреком заметил Семнадцатый, покрепче стискивая пальцы. Нелюдь вскинул на него глаза и улыбнулся:
- Он пытался... убить мою... пару.
- Я сейчас разрыдаюсь от умиления, дедуль. Но ты убил мою пару, жить мне осталось недолго, а тебе - и того меньше.
- Попробуй, - наемник сжал его руку, под тонкими на вид пальцами хрустнуло, и он сумел освободить свое горло. Отпрыгнул на шаг, сипя помятым горлом: - Потанцуем?
- Я не умею.
Кажется, что-то в Семнадцатом недоработали, например, понимание метафоричности слов.
- Я тоже, - хмыкнул Вер, нападая. Сейчас мутант уже не мог менять вероятности, по крайней мере, наемник на это надеялся. Однако Семнадцатый умел сражаться и сам по себе. Причем, отлично. Сознание Вера плыло, работало только тело - на автомате, в боевом режиме. Он уже не отслеживал степени повреждения, просто знал, что должен добраться до горла мутанта. До его крови. Семнадцатый был против. И противился активно, удерживая Вера подальше от себя взмахами ножа. Наемник сделал шаг вперед, опустив оружие и открываясь, почувствовал, как чужой клинок с хрустом вошел между ребер, и ударил сам, вложив в это движение последние силы, вспарывая десантный комбинезон Семнадцатого, легкую броню под ним и его тело от паха до грудины. Мутант ощерился, успел провернуть клинок в ране. И сполз на пол.
Верлинн постоял еще секунду и рухнул на колени. Картинка перед глазами то заволакивалась кровавой мутью, то прояснялась до кристальной четкости. Зажать рану он не сумел - рука соскальзывала по мокрой от крови поверхности брони.
- Вил... капитан... техника сюда...
Рядом кто-то появился, раны нелюдя принялись заливать регенератором, что-то кольнуло в руку.
- Рас? - губы нелюдя стремительно чернели, и кровь почему-то вскипала пеной там, где ее касался регенератор. Организм нелюдя, исчерпав возможности регенерации, отторгал всю внешнюю помощь.
- Заткнись!
- Идиот, запусти систему... аннигиляции на яхте... Быстро! - Вер захлебнулся кровью, вывернул голову, чтобы сплюнуть темные сгустки на пол.
- Запущу, не волнуйся. А теперь заткнись.
Наемник криво улыбнулся одной стороной рта. Ему нужна кровь, но добраться до Семнадцатого он уже не сумеет, да и Рас... Нельзя при нем. Почему-то в голове не осталось ни единой мысли, только имя.
«Кэсси... котенок...»
- Детка, - Раса кто-то отодвинул, наклонился над умирающим нелюдем. Проникновенный бархатный голос так и лучился добротой и нежностью: - Я предлагаю два варианта: первый - я тебя тихонько добиваю, а потом вытаскиваю из прошлого. Второй - я тебя тихонько добиваю, а потом пересоздаю заново у себя. Кровью поить не буду, не надейся, во мне ее столько нет... - голос был смутно знаком.
- Память... останется? - это было важно, но Вер уже не понимал, почему.
- Если я тебя буду пересоздавать - то да.
- Второй... вариант... - Нелюдь открыл глаза - зрачки были неестественно расширены, но он уже почти не видел. - Кэсси?..
- Почти что... Спи.
Глухо стукнуло сердце, замерло.
- Все? - капитан Вил присел рядом с хроно-лордом Ксандром, потянулся закрыть погасшие глаза наемника.
- Да, практически, - Кассандр отхватил прядь алых волос.
- И что сказать лорду? - Вил обвел глазами помещение, усмехнулся, заметив блеснувшее на пальце мертвеца кольцо. - Как-то я не ожидал от этого нелюдя такого...
- Скажите лорду, что патриарх отправился творить чудеса. Что тут еще скажешь? - Кассандр потянулся, поднял голову, позвав. - Кис, готовь стол, будешь вскрывать Вера.
- Всегда готов, - фыркнул Кэсс, выныривая из портала. Присвистнул в восхищении: - Какая красота! Да он просто художник. Ну, давайте мне этот очаровательный материал.
- Главное, не выеби по запарке... Мне нужны замеры. Все замеры. И да, ты у нас «некро-» или «демоно-»?
- «Демоно-».
- Плохо. Хотел одолжиться свечами.
- А, так я принесу. У меня есть. Уфф, ну и тяжелый же он.
Кассандр только хмыкнул.
- Ты своего Аэлли... как его там, тоже к Кэсси отправил? - Кис без особого напряга поднял тело наемника, хотя тот и в самом деле был куда тяжелее Линна. - А то мое чудо к нему смоталось, я аж прям взревновал.
- А ты представь, что твоего Линна порезали на куски, и два чокнутых некроманта его дорезают, делают из него зомби и лепят его клон... А что это ты так побледнел?
- Не буду я из него зомби делать, так, поиграюсь и закопаю подальше, чтоб Линн не видел, - буркнул обладающий хорошим воображением Кэсс. - Ладно, я пошел. Замеры сделаю - мяукну. А вообще, провесь стационарный портал к себе, будет проще.
- Провешу-провешу. Стой… Что значит «поиграюсь»? НЕКРОФИИИЛ! А НУ, КУДА ДРАПАНУЛ?
Кис только разоржался в ответ, сматываясь в портал. Капитан Вил смотрел на все это квадратными глазами, приоткрыв рот. Потом нашел все же силы его захлопнуть и махнул Расу на выход.
- Систему запустил? Канаем отсюда. Нам еще спаскапсулы подбирать. Как подумаю, что у меня сейчас будет десяток истерящих аристократов на борту и ни одного нелюдя - тошно становится.
- Ну...
А на Линна в этот момент вешался не до конца проснувшийся Кэсси с воплем:
- Вернулся!
Тот переглянулся с Вером, неслышной тенью стоящим у изголовья кровати лорда. Нелюдь пожал плечами. Сам бы он без проблем изобразил вернувшегося наемника. Да только статью и внешностью не подходил. А пугать ребенка не хотелось совершенно. Линна уже утащили в постель, возложили на него конечности и вознамерились доспать дальше. Он не возражал, уютно обнял мальчишку, укрыл его одеялом.
«Подождем, ты можешь усыпить его как-то посильнее?»
«На две недели? Смеешься? Даже я на это не способен».
Кэсси окончательно всполз на Линна, вернув привычно-котячью ипостась: мелкий, плюшевый бочонок с лапками и круглыми ушами.
«И что ты предлагаешь?» - Линн осторожно, чтобы не разбудить котенка, гладил его мордочку.
«Держать, отвлекать, что угодно. У него нестабильная психика. Не знаю, как обстоит с эмпатией».
- Вер, что-то случилось? Ты странный... - Кэсси сладко зевнул, показав пасть.
- Тссс, спи, малыш, все хорошо, - прошептал Линн, принимаясь наглаживать его еще ласковее.
«Браслет. Надо забрать у Киса браслет! Верлинн?»
«Иду уже».
- Привет, - пробубнил Кис, стоя спиной ко всему миру и самозабвенно копаясь в трупе. - А ты в курсе, что регенеративная способность данного экземпляра обусловлена ускоренным... Э? Ты не Линн...
- Действительно, не он, - фыркнул старший из нелюдей. - Так чем там обусловлена его регенерация? - Вер подошел, снял с трупа изящное, правда, залитое уже подсохшей кровью украшение.
- Ускоренным обновлением клеток. Слушай, а дай, я тебя вскрою? Сравнить интересно...
- Не получится. Я имею ввиду, вскрыть не получится - регенерация мгновенная. Извини, - нелюдь пожал плечами. - Так вот почему он исчерпал ресурс так быстро без подпитки. Хм-м-м, надо будет спросить у Ксандра, можно ли ему перелить мою кровь, а то, боюсь, мы такими темпами каждые лет двести котенку будем нового нелюдя мастрячить.
- У меня есть способы вскрытия и мгновенно регенерирующих.
- В другой раз, когда на меня мазохистское настроение найдет, - фыркнул нелюдь. - Ты давай поскорее, а? Думаешь, легко котенка будет удержать?
- Мне нужно работать аккуратно. Если надо быстро - подниму зомби.
- Ладно, не отвлекаю, - Вер посмотрел на отрешенно-спокойное лицо трупа и подумал, что вот так он и будет выглядеть, если сподобится умереть. Наверное.
Браслет пришлось отмывать долго, но запах крови, кажется, пропитал сами камни. Рубины не светились, только в глубине слегка багрово мерцали.
А Линна тем временем упоенно пытались припахать к отдаче супружеского долга.
- Миау? - весьма непрозрачно намекал Кэсси. Бедный нелюдь склонялся к мысли усыпить кошака не самым гуманным методом, когда в спальне материализовался Вер.
- М-да, только стоит уйти.
- Мяу? - Кэсси повернул морду, посмотрел на Вера, на Линна, перекинулся в человеческую форму. - Не понял...
- Малыш, ты перепутал мужей, - Вер вздохнул, накинул на котенка зеркальный полог, отключающий большую часть эмоций и положил перед ним браслет наемника. Комнату ощутимо тряхнуло от вопля Кэсси.
- Успокойся, Ксандр его вернет, - Линн прижал к себе мальчишку. Вер сел с другой стороны, положил руку ему на затылок, успокаивая.
- Но он же мне обеща-ал...
- Поверь, он свое обещание сдержит. Просто немного сложно возвращаться, когда ты несколько... несобран. Выздоровеет - и вернется.
- А если у них не полу-учится?
- Тогда Ксандр вытащит его из прошлого. Всего-то и потребуется - снова охмурить наемника. Справишься, - Вер вытер мокрые щеки мальчишки ладонью. - Не реви. Слезами ты ему не поможешь.
- А вы, случаем, не второй мой предок? - наивно поинтересовался Кэсси. Вер поперхнулся, потом покачал головой:
- К сожалению, нет. Я б с радостью, но стерилен. А вот ты, - он кивнул Линну, усмехаясь, - нет, так что если вдруг твой Кис захочет детей, сможешь ему подарить такое счастье. Правда, только в одном облике. Догадываешься, в каком?
- В том, которому он радостнее всего переломает хребет, если что, а не трахнет, - пробурчал Линн. Кэсси выпутался из его рук, встал, подошел к стене и провел по ней ладонью:
- У нас вообще портреты предков хранятся в галерее... Но этот отец отчего-то вешать не стал...
На медленно проявившемся прямоугольнике картины были запечатлены... Ксандр с супругом.
- С ума сойти... Хм-м-м... - нелюдь почесал в затылке, растерянно улыбаясь.
- Графини Алор, если верить записям, никогда не существовало на свете.
- Значит, твое прошлое для меня пока только будущее. Хотя я и не представляю, каким образом это может произойти.
Линн посмотрел на портрет, качнул головой:
- Это точно не я, Вер. Мы не так уж и похожи, чтобы спутать.
- А я могу отличить Ксандра от Кэсса. Демонолог и некромант - профессии разные, ауры разные, отпечатки разные... Да и выглядим мы все тоже по-разному. Кассандр самый высокий, Кэсс - левша, у меня глаза темные...
- Я не хроно-лорд, мальчики, - сдался Верлинн, приподнимая руки. - Понятия не имею, как, но если это существует, значит каким-то образом оно произошло.
- У тебя в мужьях мастер генной инженерии, а ты удивляешься тому, что три тысячи лет назад у вас появился ребенок?
- Не в этом дело, глупыш, - Вер погладил его по растрепанной гриве, - можно создать зародыш, используя мои гены. Но, если судить по вашей галерее, а я там уже был, то от меня в твоих предках ничего нет. Так что я предок только формально.
Кэсси отчего-то стал слегка краснеть:
- Н-ну... Просто… Там... Эээ... Только...
- Договаривай! - в груди нелюдя скрутился горячий ком от предчувствия, только неясно, доброго или дурного.
- В общем, есть... Только не в предках, а вообще в семье.
- Кто?
Кэсси смутился, снова махнул рукой на очередной проявляющийся портрет, с которого убивала взглядом аловолосая красавица в военной форме.
- Почему-то я так и подумал. Как ее звали?
- Сармелинн.
- Что ж, буду знать, как назвать дочь, - улыбнулся нелюдь. - Какие еще сюрпризы меня ждут в будущем?
- Не знаю. А Вер... верне-е-ется?
- Конечно. Пока Ксандр над ним колдует, ты можешь пожить у нас... внучек, - Вер подавил смешок.
- Ну, вообще-то, я пра... двенадцать раз... внук.
- Вот и славно. Ну, так что?
- Могу и у вас, - Кэсси явно боролся с подступающей истерикой.
- Ну, тише, малыш. Идем, я напою тебя чаем, посмотришь, где мы живем. У нас забавный мир, тебе понравится, - обычно молчаливый нелюдь старательно заговаривал лорду зубы, бесцеремонно шаря по шкафам и доставая его одежду, одевая, как ребенка.
- А когда вы вернете мне моего Вера?
- А это мы узнаем у Ксандра, когда он соизволит выбраться из своей лаборатории. Не волнуйся, больше месяца ты без него не останешься.
- Месяц? Так долго...
- Ты даже не заметишь, как пролетит время. И потом, я беру максимальный отрезок времени, может быть, все будет быстрее.
Кэсси все-таки зашмыгал носом. Линн попрощался с ними и умчался к супругу, помогать. Вер обнял мальчишку и переместился с ним сразу на кухню их с Ксандром дома. Усадил в уголок к столу.
- Если хочешь, поплачь. Так будет легче. И потом, лучше думай, что твой Вер в полете где-нибудь далеко, куда не достают порталы. И скоро вернется.
- Но я же знаю, что не вернется... Они все меня бросают... мама... папа... Вер...
- Перестань. Я тебе по секрету скажу: отделаться от нелюдя, кем бы он ни был, почти нереально. Если уж мы любим, то один раз и на всю вечность, - Вер поставил перед ним чашку с ароматным чаем, вбухав в него столько успокоительных и снотворных трав, что хватило бы на трех Кэсси.
- Он меня не любит, в этом проблема. А... ой, вкуснятинка!
- Глупый котенок. Если б он тебя не любил, не думал бы о тебе в последние секунды. Я знаю, слышал. Пей, малыш, - Вер смотрел, как становятся сонными несчастные аметистовые глаза лорда, потом аккуратно вынул из разжавшихся пальцев полупустую чашку и подхватил сползающего со стула мальчишку. - Вот и умница, вот и хорошо.
Кэсси сопел, время от времени похныкивая. Вер устроил его в гостевой спальне, укрыл, оставив следилку, чтобы знать, когда Кэсси проснется, и вышел тенями в лабораторию мужа.
- Как продвигается, любовь моя?
Кассандр поднял голову, рассеянно улыбнулся:
- Пока что не очень. Вообще, создавать на базе имеющегося было бы проще... пытаюсь подобрать материал для костей, вернее, сообразить, какие волокна лучше будет использовать.
- Попробуй создать ему тело с использованием моей ДНК. Решишь вопрос с обновлением клеток и регенерацией. Он погиб потому, что нет бесконечного ресурса и возможности черпать энергию из окружающего пространства для восстановления баланса.
- Остается один вопрос - как получить твою ДНК, учитывая твою регенерацию...
- Стазис. Я долго думал, в конце концов, не моя епархия - наука. Но если ты поместишь меня в стазис-поле, будет возможно и взять ДНК, и изучить строение тела.
- Или я просто пойду и вскрою Линна. В конце концов, его регенерация не столь совершенна, - Кассандр снова уткнулся в расчеты. - Или пойду и выкраду заготовку у Ифарэнн. Думаю, Линн будет просто счастлив узреть то, как он изначально выглядел. Ах, эта начальная стадия, куски бледной протоплазмы, колыхающейся словно студень... Ммм... Алмазное напыление кости? Хвост? Что за... откуда взялся хвост в расчетах?
Вер заглянул ему через плечо, хмыкнул:
- А нечего пытаться строить его по демонским канонам. Тебе добыть заготовку, или твое самолюбие ученого будет посрамлено?
- Добудь... лучше сразу несколько. Желательно, образец от Ифарэнн, образец из лаборатории Дрейка, и притащи мне еще свою копию из прошлого, - погруженный в науку Кассандр не щадил никого и ничего вокруг.
- Тебе какой период, миа эора? - Вер пошарил по его столу, отыскал медальон, активирующий хронопорталы для него, не умеющего передвигаться по времени, нацепил на шею.
- Ммм. Какой умудришься притащить, но за последние пятьсот лет.
- Хорошо. Скоро буду, - Вер чмокнул его в макушку, вышел в зал с порталами и прошел в один из них, одновременно управляя теневыми путями. Кассандр снова погрузился в работу, с нуля воссоздавая скелет. За основу все-таки пришлось взять демона, как наиболее выигрышного в плане прочности и легкости костей. Верлинн появился примерно через час, с подпаленными волосами и в разорванной куртке. Швырнул на пол... самого себя, скрученного, как праздничная колбаса, с наглухо завязанными глазами и ртом.
- Ксандр, очнись, мне его еще возвращать придется. Так что бери все, что хочешь, сейчас.
Кассандр мигом цапнул жертву, сладко мурлыкнув тому на ухо:
- Счастье мое, не дергайся, пять минут позора - и на всю жизнь впечатления.
- Не-а, я этого не помню, только пожар в гильдии. Видимо, законы временной петли сработали, - фыркнул Вер, глядя куда угодно, только не на мужа и свою копию. Ксандр что-то там такое творил со своей жертвой, вызывая заинтересованное мычание. Нелюдь взял со стола нож и принялся обрезать припаленные кончики волос, пытаясь вспомнить тот самый пожар. Нет, он помнил, как собирался медитировать после задания, когда у него еще не было дома, он обитал в гильдии наемников. Очнулся от запаха дыма, шагнул в тень и... провал. Очнулся уже на улице.
- Ага, теперь понятно. Я думал, что это было возмущение теневых контуров.
«Теневые контуры» возмущались усердно, поглощенные работой.
- Все. Можешь отнести. Бедный Вер, - и погладил жертву по волосам. - Хорошо, что ты не помнишь этого... а то бы пришиб меня при встрече сразу.
- Что ты со мной такого сделал? - прищурился нелюдь, поднимая себя-четыреста-лет-назад на руки.
- Образец взял.
- Ладно, не буду уточнять, какой и как. Следующая - лаборатория Ифарэнн, потом загляну в ту, которая мне родная.
- Не уточняй, не уточняй. Скажем так, твой образец подобного рода мне оставалось только сплюнуть.
- Что, так противно? - фыркнул Вер и вышел.
- Да нет… - и Ксандр опять вернулся к работе, ухмыляясь.
Из лаборатории Ифарэнн Верлинн вернулся весьма задумчивым, с аккуратным белым чемоданчиком.
- Что-то у меня желания навещать свое место создания как-то поубавилось.
- А что ж так?
- Впечатление весьма тягостное. Не знаю уж, как госпожа Теней объяснит исчезновение контрольного образца... И знать не желаю. Тебе чаю принести, любимый?
- Да, мое сердце, - некромант принялся аккуратно покрывать кости какой-то желеобразной субстанцией неприятно-зеленого цвета.
Вер быстро искупался, смывая с тела копоть, запахи лабораторий и крови, переоделся в чистое и спустился, прихватив с собой поднос с чашками, заварником и сахарницей. Внизу у Ксандра был чайник, тащить кипяток Вер не стал.
- Сейчас кости покроются пленкой... и можно будет обрастить их первой плотью.
- Он хоть похож на самого себя будет? - Вер разливал чай, запах лаборатории перекрыл аромат свежих трав и меда.
- Конечно. Ну... Разве что волосы сам будет обрезать.
- Твой фетиш, да, я помню, - мурлыкнул нелюдь, вручая ему чашку с чаем и найденную на столе почти свежую плюшку.
- А то ж, - Кассандр чашку поставил на стол и тут же облапил супруга, притянул того к себе на колени. Вер повернул голову, подставляя губы, счастливо вздохнул, отдаваясь в полную власть любимому, обнимая его.
- Обожаю тебя... Кстати, удивительная схожесть некоторых параметров позволяет предположить, что создавался Вер на базе кого-то, родственного тебе.
- М-м-м? А какие параметры? Ты знаешь, миры Шестигранника в чем-то пересекаются, и я не удивлюсь, если Ифарэнн подала идею об идеальном солдате ученым того мира.
- Внутренняя регенерация, она удивительна... о, кости застыли. И внутренности сформировались... и даже первая плоть прикипела... Смотри, какая прелесть, - Кассандр с горящими глазами указывал на бледное гуманоидное желе с кровяными прожилками. - Он прекрасен...
- О, да, - Вер поспешно глотнул чаю. - А знаешь, у нас могут быть дети. Кэсси - это наш дальний потомок. И... я видел портрет девушки, похожей на меня. Нашего подопытного могли создать на базе ее ДНК.
- Дети? Дети - это прекрасно... М-м-м! Смотри, как в нем красиво шевелится сердце... Ползет на место.
Нелюдь покачал головой, усмехаясь: не самое удачное время выбрал, чтобы сказать новость. Ксандр за работой ни о чем, кроме нее, не слышит. Ну и ладно, поговорят потом.
- Обрати внимание, как элегантно движутся легкие.
- Умгу... О, там Кэсси проснулся. Я так понял, тебе больше образцы не требуются, любимый?
- Требуются. Самое сложное впереди...
- Ладно. Из моей лаборатории? - Вер запил остатками чая зрелище «элегантных легких» и попятился к выходу. Нет, он был не брезглив. Просто на генетическом уровне памяти осталась фатальная нелюбовь ко всякого рода опытам над живыми существами.
- Умммгммммм... - Кассандр кивнул, не отрываясь от подопытного.
Нелюдь поднялся в спальню к Кэсси. Тот в своем котеночьем виде лежал несчастным клубком на постели и тихо мяукал, пряча мокрую морду под лапами. При виде Вера он попытался сделать вид, что спит. Нелюдь сел рядом, потереби повисшие ушки.
- Все хорошо, котенок. Ксандр справится, скоро твой наемник будет с тобой.
Котенок поднял голову и надрывно застонал, полез под бок Веру, обнюхивать.
- Так, тебя нужно покормить. Что ты будешь? - Нелюдь пересадил его себе на колени, мимоходом умилившись мягкости шкурки и замшевым подушечкам на лапках. Ксандр уже всю мягкость и плюшевость утратил, был матерым тяжелым зверем, сплошные когти-зубы-мышцы. А этот был пуховый, большеглазый, коготки полупрозрачные.
- Миа-а-ауса?
- Хорошо, будет тебе миаусо, - Вер рассмеялся, потискал котенка и взял его на руки. Ксандра он любил любого, но этот малыш вызывал совсем иные чувства.
Кэсси засопел, потыкался ему в шею мокрым носом.
- Миау-усо?
- Идем уже, идем.
Если на кухне у Линна можно было делать операции - там было практически стерильно, потому что готовить нелюдь так и не научился, то Вер за годы жизни с Ксандром эту науку все же освоил, и кухня была обжитая. Пахло борщом, жарким и специями, а над окном висели веники сушащихся трав. Вер ссадил барсеныша на пол и достал из холодильника кусок свежей говядины. Выложил на доску и принялся резать мелкими кусками. Кэсси вертелся рядом, мяукал и выпрашивал еду. Нелюдь сгрузил ему мясо в глубокую миску, поставил на пол под столом и налил себе еще чаю. Идти куда-то, тем более - во временной портал в прошлое на три тысячи лет назад отчаянно не хотелось. Барсеныш зачавкал, заурчал, завертел хвостом.
- Миаусо? - в дверь сунулась хитрая морда.
Вер усмехнулся и снова взялся за нож. Сейчас еще Ксандр учует свежее мясо, примчится.
- Мужа куда дел, зараза пушистая?
- Тут я. Патриарху планшет с данными отнес, - в кухню ввалился Линн, огляделся в священном трепете: - О-о-о! Ты умеешь готовить?!
Вер прикусил губу, чтоб не рассмеяться:
- Угу.
- ВЕР-Р-МЯУ?
- Ага, все в сборе. Иди, родной, и тебе кусочек мяса достанется.
И у кого бы повернулся язык назвать нелюдя в этот момент некрасивым? Он сиял мягкой улыбкой, теплым светом серебристых глаз. Ксандр потянулся к нему, возложил морду на плечо, шумно и счастливо вздохнул. Вер повернул голову, поцеловал его в усатую щеку. Протянул на ладони кусок мяса размером с эту ладонь. Ксандр слизнул мясо, пофыркал нежно. Кэсси завертелся волчком у их ног, мелкий - чуть выше колена нелюдю.
«Ксандр, хочу котенка», - Вер присел погладить мелкого, но смотрел при этом на мужа, слегка улыбаясь.
«Так вот же котенок».
«Это не совсем то, чего я хочу», - Вер мысленно фыркнул и достал еще кусок мяса, чтобы хватило для всех оборотней.
- Линн, борщ на плите, наливай себе и мне. Кто еще будет нормальную еду?
«Ты намекаешь, что у нас будет котенок?», - барс полез мордой к животу Вера.
«Нет, не намекаю. Но очень бы этого хотелось. А для этого тебе, мой драгоценный, придется провести исследования, а мне все же смотаться в лабораторию за генным материалом и прочим компроматом на себя».
Ксандр забавно растопырил уши и зафыркал, соглашаясь.
- Кэсси, ты будешь... - Вер заглянул под стол, покачал головой, глядя на спящего клубком барсеныша и осторожно вытащил его оттуда. - Стресс, да и травы я ему споил хорошие. Будет есть и спать, пока вы не закончите работу с телом.
- Ну, неделька осталась. Я ускорился. За счет вовремя украденных образцов.
Кис на говорящего барса уставился, забыв про еду. И пискнул.
- Интересно, почему у вас во время трансформации голосовые связки теряют способность передавать речь? - задумался Вер. Линн спохватился, стукнул себя по лбу ладонью:
- Кис, я твой обруч дома забыл!
Оборотень немного успокоился, сунул морду к мужу в тарелку. И выхлебал из нее весь борщ.
- Кис, тебе еще налить? - невозмутимо поинтересовался Вер. Для небольшой кухоньки в их с Ксандром доме два мега-барса, один детеныш и два нелюдя было слишком много. - Так, господа оборотни! Вернитесь-ка в человеческий облик, пока мне хвостами посуду не побили.
- Ммм. Домашняя еда, - обрадовался Кис, перетекая во второй облик.
Линн обиженно засопел, дернул Вера за рукав:
- Научи готовить, а?
Старший только кивнул, улыбаясь.
- И потом я покрыл кости дублирующим составом...
- Интересно, что структура тканей...
- И хвост, которого нет...
- Ну, зацепились языками, - фыркнул Линн, не забывая подкладывать Кису вкусные кусочки, которые тот уплетал, не глядя. Вер был занят тем же самым, они с младшим переглядывались время от времени, одинаково усмешливо щуря серебристые глаза.
- Ну, так интересно же, - хором отозвались ученые.
- Вы продолжайте, продолжайте, нам тоже интересно, из чего сделаны ваши супруги, - улыбнулся Вер.
- А поднять пробовал?
- А поднимется?
- А почему бы и нет?
- Не надо его поднимать, если вы сейчас о Вере, - Линн поморщился и показал на спящего у батареи котенка: - Он же учует.
Судя по тому, как ехидно оскалились барсы, речь шла совсем не о некромантии. Они сдвинули головы ближе и зашептались о чем-то еще оживленнее.
- Линн, побудешь с Кэсси? Мне надо смотаться в одно место... Очень не хочется, но надо. А оставлять ребенка с этими двумя маньяками нельзя.
- А мы не маньяки! - возмутился Кис.
- Упоротый наукой ученый равно маньяк, - фыркнул Верлинн, поднимаясь из-за стола. - Все наелись? Посуду сложите в моечную машину, а я пошел.
- Муррр, - пожелал ему удачи супруг. Нелюдь послал ему ослепительно-солнечную улыбку и сгинул в тенях, перемещаясь сразу в зал с порталами. Рука, сжавшая медальон, подрагивала, и Вер отругал сам себя за малодушие.
«Мать ты не спасешь... Нечего рефлексировать. Пришел, украл, ушел».
- А покажешь, что вышло?
- Идем, - Ксандр вскочил, - тебе понравится.
Кис на пороге лаборатории чуть замешкался, спросил:
- Ксандр, а ты со своим мужем в паре работаешь?
- Ну, да. Помогаем друг другу обычно. А что, Линн с тобой на пару не работает разве?
- Нет, я имею ввиду - с образцами непосредственно. А то я в Линне обнаружил талант потрошить демонов, а он, как-никак, им сородич по крови, вот и думаю - это опасно?
- Люди своих сородичей потрошат почем зря, им не предъявляют. Да и, если честно, от того, что я выпотрошу пару убийц, легче станет всем.
- Ладно, понял, показывай, чего наваял.
На столе возлежала практически готовая тушка, у которой не хватало лишь кожи.
- О! А! Красиво, но вот тут мышца идет не так, как в моих данных, - Кис схватил со стола планшетник, перелистал картинки, ткнул пальцем в нужную, Линн научил его обращаться с такими штуками, заразил любовью к технике.
- Сейчас глянем... Ах-ха. Ладно, запустим переделывание.
Над несчастной тушкой нелюдя коршунами закружились уже два ученых-мага.