Игра
Влюбиться в Высокородных Лорда и Леди? Запросто!Нетипичный наемник был. Складывалось впечатление, что дела у него шли хуже некуда. Рыж в мешке замяучил гнусаво, заплакал. Пришлось доставать котенка, отпускать на землю. Тот сразу метнулся под ближайший куст, присел там, морда приобрела блаженнейшее выражение.
- За что люблю кошек - они никогда не устроят гадость без причины, - Змей порылся в продуктовом мешке и достал для Рыжа кусочек мяса - купил утром на рынке, побаловать котейку. - Кстати, я прошу прощения, что не представился. Змей, - наемник поклонился тигрице и барсу, словно на придворном приеме.
- Кассандр, - барс тоже поклонился.
- Линта.
- Ух, ты, вы говорите во второй ипостаси! - Змей неприкрыто удивился и сел, подсовывая Рыжу мясо на ладони.
- Транслируем мысли вслух, если быть точнее.
- Я о таком даже не слышал. Круто!
Рыж уволок кусок мяса и расправлялся с ним, урча и подвывая сквозь стиснутые клыки. Змей предложил:
- У меня есть еще окорок и свежий хлеб, если хотите?
- Ничего, мы поохотимся при нужде.
- Я предлагаю идти всю ночь. Не знаю, когда заметят вашу пропажу, но погоня за нами будет точно.
- Без проблем, лишь бы ты выдержал.
Разговаривал с ним барс, тигрица отмалчивалась. Наемник фыркнул:
- И не такое выдерживал - пока еще не сломался.
Рыж был пойман, посажен на плечо, потому как в мешок запихивать котенка Змею стало совестно, и путь продолжился. Луна убывала, но еще давала достаточно света, чтобы он видел путь так же ясно, как и днем. Столица Империи становилась все дальше, но спокойствия это не прибавляло. Пешком много не пройти.
- В любом случае, искать они будут трех людей, а не двух хищников и одного парня с котом.
- Вы всегда можете скрыться, разве не так? Кстати, как самочувствие?
- Голова немного кружится. Думаю, скоро придется сделать привал, Линте совсем нехорошо.
- Как только скажете, мы остановимся, - наемник подошел к тигрице поближе и потрогал ее нос и уши. Нос был сухой и горячий, уши вялые и мохнатые.
- Я могу идти, - пробормотала она.
- Уходим с дороги подальше в лес, - решил Змей. - Ей нужно отлежаться и попить травы, чтобы вышел яд. Я знаю, что можно, даже если не знаешь, чем травили.
- Хорошо, - Кассандр раздвинул кусты могучими боками, проскальзывая в чащу.
Сооружать временные пристанища для наемника явно было не внове. Он быстро наломал веток, бросил на них свой плащ и предложил тигрице обернуться, потому что поить ее легче было бы в человеческом облике. Линта перекинулась, легла набок, обнимая себя руками за плечи. Змей накрыл ее краем плаща, достал свой камзол:
- Накиньте, леди, я постараюсь быстро, - и ускользнул куда-то в темноту леса.
- Как ты? - Кассандр присел рядом, укутывая сестру.
- Плохо. Но я справлюсь. А куда мы идем?
- В Вельгат.
Линта нахмурилась:
- Вельгат. Знакомо...
- Этот мальчик сказал, что там наш дом, но я не помню...
- Я тоже. Но увидим. Вельгат... Вельгат...
- Это столица Темного Королевства, - сказал вынырнувший из кустов Змей, сгружая на землю ворох каких-то трав, и вынул из мешка крохотный котелок. Снова умчался куда-то, откуда слышался тихий плеск ручья, вернулся с водой и сухой корягой. Достал из кошеля еще один «огненный камень», легонько стукнул им о корягу, и та занялась бездымным пламенем.
- Все равно, мне ни о чем не говорит, - вздохнула Линта. Кассандр промолчал, вытянул ноги, глядя на пламя.
- Вы вспомните, просто, наверное, должно пройти время, - парень быстро оборвал в котелок листья, покрошил невесть откуда взявшимся ножом корешки и примостил котелок на корягу.
- Думаю, в Вельгате нас вспомнят.
- Вас там ждут, это несомненно, - уверенно заявил Змей, помешивая свое варево прутиком. Когда пахнущая травами и медом жидкость собралась закипать, голой рукой взял горячий котелок и отставил остывать. Ожог на его ладони пропал через пару минут. Кассандр задумчиво посмотрел, но ничего не сказал, погладил Рыжа. Котенок лежал рядом с Линтой, урчал и перебирал лапками по ее руке, на поглаживания лорда Кассандра почти не реагировал - он лечил своей кошачьей магией. По крайней мере, так искренне считал Змей, радуясь тому, что не отмахнулся от мольбы голодного существа. Через некоторое время он потрогал остывающий котелок, порылся в мешке и добыл помятую оловянную кружку, куда отцедил отвар, протянул ее леди:
- Прошу. Оно горьковатое, но там только полезные травы - чубушник, крушица, дубравник и ромашка.
Линта глотнула, обняла кружку обеими ладонями, снова глотнула.
- Да, помогает.
Змей только кивнул. Он вырыл ножом ямку, спихнул в нее корягу, наломал еще веток и сел рядом с костерком.
- Вы так меня ни о чем и не спросите?
- Когда сестра уснет, - улыбнулся Кассандр. И в глазах плясали точно не отблески костра.
Змей кивнул и снова уставился на пламя. Он немного устал, перенервничал и был растерян, потому что планы устроить жизнь в Империи полетели в тартарары с треском, как только он увидел Лунный Клинок. А о том, что ждет его в Вельгате, он предпочитал не думать: до Темного Королевства следовало еще добраться.
Понемногу Линта все-таки задремала, обнимая рыжего котенка.
- С ней к утру все будет в порядке, но нам придется идти лесом, а не трактом, - прошептал, опасаясь потревожить леди, наемник.
- Ничего страшного, пройдем, - так же шепотом отозвался Кассандр. - Я понесу ее на спине.
- Хорошо. Так что вы хотели спросить?
- Почему не сдали заказчику?
- А зачем? Чтобы у него появилось безмозглое оружие, обладающее силой одного из мощнейших магов мира?
Кассандр улыбнулся, склонив голову:
- Польщен комплиментом.
- Это не комплимент, а констатация факта. Дравию Кендрийскому на то, чтобы бесконтактно убить человека, требовалось около часа, при том - с помощью концентрации сил в виде заклинаний. А он - признанный маг первой категории, - пожал плечами Змей. - И потом, я эгоист, мне захотелось украсть вас для себя, хотя сейчас я понимаю, что это был самообман.
- Почему же? - Кассандр посмотрел ему прямо в глаза. - Если в Вельгате выяснится, что я не архимаг, заведующий университетом, и не придворный чародей... И не обременен семьей... Тогда можно будет считать, что я был украден ради того, что сейчас прозвучало.
- А я всего лишь наемник, к тому же... - Змей прикусил губу. Рассказывать о том, почему он вынужден был бежать из Кендрии, не хотелось.
- К тому же?
- Вас это не касается, лорд Кассандр.
Некромант пожал плечами, переводя взгляд в чащу леса.
- Хотя мысль была заманчивой, - Змей усмехнулся. - На время ощутить себя... достойным.
- Достойным чего?
- Быть рядом с таким, как вы.
Наемник вздохнул и расправил плечи, с вызовом уставившись в лицо Кассандру. Некромант с интересом глянул:
- А какие параметры определяют это?
- Что? Какие параметры? - не понял парень, склоняя голову к плечу. Платок развязался, коса упала на грудь, и Змей с невнятным возгласом принялся снова ее скручивать в рогалик.
- Достоин или недостоин кто-то быть рядом со мной.
Змей замер с недособранными волосами, потом тихо рассмеялся, роняя руки:
- Лорд Кассандр, даже если вы - не обремененный семьей архимаг, у вас несомненно есть обязанности. И не просто так, а, судя по той скудной информации, что я успел собрать - придворные обязанности. Моя практика показывает, что насколько бы лояльным ни был двор, за поступками и окружением сильных мира сего следят в сто глаз. А я - не тот человек, появление которого рядом с вами оставило бы вашу репутацию незапятнанной.
- Репутацию? Хм... Не думаю, что репутацию некроманта можно запятнать.
Наемник фыркнул и рассмеялся.
- О, конечно, некроманты - страшная и ужасная каста магов смерти. Но я не понимаю, почему вас так боялись там, в столице?
- Никто не знал, что случится, если я обращу внимание.
- А почему вы... черт, я так не могу, надоела салонная куртуазность! Так почему ты спас меня на приеме?
- Ты мне понравился.
- И чем же? - наемник снова склонил голову к плечу, рассматривая Кассандра с таким интересом, словно тот был неизвестным ему блюдом, изысканно-притягательным на вид, но кто знает, не таится ли в нем яд?
- Просто понравился. Красив. Бесстрашен. Артистичен.
- Я не бесстрашен, - Змей усмехнулся. - Тот, у кого нет страха - не живет долго. Это первое, чему учат мастера-наемники.
- Но ты не побоялся забраться ко мне в комнату. Два раза.
- Я не побоялся бы и в постель к тебе забраться, если бы главной задачей было не освободить тебя, а переспать.
Кассандр только засмеялся.
- Заберешься. Надеюсь, что в Вельгате у меня есть кровать.
- Обязательно. Проберусь во дворец, пройду все посты стражи, навещу Сокровищницу и сопру там для тебя самый красивый алмаз. И приду сдаваться, - Змей облизнулся, скосил глаза на Линту, убедился, что она спит, и мягким движением скользнул ближе к некроманту, принюхиваясь. От одежды Кассандра еще несло мерзкими благовониями, но кожа и волосы лорда уже источали лишь его аромат, без примеси отравы.
- И чем я пахну?
- М-м-м... - наемник бесцеремонно прижался к нему, ткнувшись носом под ухо, потом сдвинул в сторону всю массу волос лорда и принюхался, касаясь носом затылка. - Горной мятой, эдельвейсами, снегом, мускусом.
- И чем тебе столь нравится мой запах? - руки некроманта уже обнимали наемника.
- Нравится. Он... свежий. Здесь редко когда встретишь хотя бы чистого человека, пахнущего более-менее терпимо, не то, что приятно. Тебя хочется чувствовать, не отрываясь.
Кассандр прижал его к себе еще крепче. Змей снова провел носом по его шее, потом, не в силах противиться зову крови, прижался губами к тому месту, где ярче всего бился под кожей пульс, разомкнул челюсти и слегка прикусил, оставляя на беломраморной коже четыре алые точки - следы клыков. Прошелся языком по ним, вбирая одновременно и вкус, и запах.
- Голоден? - Кассандр откинул голову.
- Немного, - Змей слегка ошалел от такого щедрого предложения. - Ты разрешаешь?
- Да, питайся.
Наемник благодарно вздохнул и запустил клыки в его шею, прокусывая осторожно и аккуратно, сглотнул наполнившую рот кровь. Она показалась ему вкуснее и пьянее молодого вина. Но Змей помнил, что утром им предстоит нелегкий путь, и позволил себе не больше пары глотков, а затем принялся зализывать ранки. Кассандр медленно выдохнул, все так же прижимая к себе наемника.
- Больно? - тот отстранился, проверяя, не осталось ли следов, удовлетворенно погладил пальцами чистую шелковую кожу.
- Нет, что ты...
- Хорошо, - наемник усмехнулся, облизывая с губ вкус крови лорда, снова припал поцелуем к его шее, а проворные пальцы уже расстегнули хитрые застежки на одеянии мага, приспустили его с плеч, давая больший простор для ласки. Кассандр повел плечами, ткань соскользнула еще ниже. Змей восторженно привздохнул, толкнул мага в грудь ладонями, укладывая на лиственную подстилку, перекинул ногу через его бедра и склонился, накидываясь на предложенное с жадностью оголодавшего вампира. Ласкался он немного странно - скользил по коже раскрытыми губами, слегка касаясь ее кончиком языка, который трепетал, как змеиный.
- Запоминаешь? - Кассандр гладил его по плечам и спине.
- Да, - мурлыкнул наемник, накрыл губами его сосок, на пробу трогая его языком. Кассандр только заурчал. Звук Змею понравился, он слегка сжал зубы на податливом комочке плоти. Урчание повторилось, более раскатистое.
- Мяу, - заявил Рыж, укладываясь на грудь некроманту и лапками отпихивая Змея.
Наемник фыркнул:
- Нет уж, это мое! - и снял котенка, отпуская на траву, для верности посыла зашипел, приподнимая верхнюю губу, обнажая клыки и сморщив нос. Рыж обиделся, ушел к Линте, греться.
- Где ты нашел эту прелесть?
- После встречи с тобой на винограднике вернулся домой и услышал, как орет голодный детеныш, - проворчал Змей. - Наглая рыжая морда!
- Ничего, вырастет - будешь на нем кататься.
Наемник рассмеялся:
- Таким большим он не вырастет, даже для моей хрупкой и худосочной тушки.
- С меня вымахает. Или все же меньше?
- Предпочту барса, а не тигр-р-ра, - мурлыкнул Змей, снова принимаясь ласкаться.
Кассандр засмеялся, выгнулся навстречу ласками, раскинув руки. Наемник отпустил себя, уже не сдерживаясь, покусывал нежную кожу, расстегивая хитрые крючки на мантии некроманта, терся о его ноги, еле слышно постанывая, жадно вдыхал запах тела, прижимаясь лицом к тем точкам, где он был наиболее четким и явным - подмышкам, солнечному сплетению, паху. Некромант под ним дрожал от страсти. Змей добрался до самой заманчивой части его тела, взмурлыкал от восхищения и немедленно принялся ее вылизывать, устроившись между ног Кассандра. Почти торопливо, но не пропуская ни одной детали, от головки до промежности. Кассандр мужественно сдерживал стоны, не желая тревожить сестру.
У наемника светились глаза, из серых ставшие почти серебряными. Он, наконец, вобрал в рот член некроманта и вцепился в его бедра острыми ногтями, не позволяя ему двигаться. Силы в тонком и хрупком на вид Змее оказалось достаточно, чтобы удержать оборотня. Кассандр прикусил ладонь, гася вопли. Змей наслаждался, то, что он делал, мимолетная власть над любовником - разжигала в нем самом пожар желания, он вкладывал в ласки мага весь свой опыт. И не позволял ему сорваться, оттягивая этот момент всеми силами. Однако все же Кассандр сорвался, забился, прокусывая ладонь. Змей вжался в него лицом, сглатывая и урча, как довольный Рыж.
- Ты просто чудо, - пробормотал некромант.
- Ты первый, кто мне это говорит, - ухмыльнулся наемник, облизывая покрасневшие и припухшие губы. - Обычно называли чудовищем.
- Ну как можно? Ты прекрасен.
- Я не человек, а люди боятся и ненавидят всех, кто так или иначе отличается от них.
- Я тоже нелюдь.
- Ты оборотень, это привычно, хотя тоже опасно, - наемник вытянулся рядом с некромантом, прикрывая его мантией от ночной прохлады. И тихо завозился, раздергивая завязки своих штанов, просунул в них ладонь.
- Давай, я.
Змей глянул на него слегка удивленно, но от предложения не отказался - подобные ласки перепадали ему не часто. Можно сказать - почти никогда. Он стянул узкие штаны на бедра, открывая некроманту доступ. Кассандр ласкал его рукой, целуя и улыбаясь. Поцелуи наемнику доставались тоже редко, он жадничал, прикусывал губы любовника, старался исследовать его рот. Запустил обе руки в волосы, прижимая к себе, поглаживая. Тихо застонал, подаваясь бедрами вверх, толкаясь в его руку. Некромант себя вел так, словно у них со Змеем были годы отношений. И ласкал пылко. Парень выгнулся, закусил ладонь, задрожал, как перетянутая струна. И кончил, тихо всхлипывая. Кассандр облизывал его губы, мурлыча.
- Спасибо, - Змей улыбнулся благодарно и влюбленно, прикрывая глаза.
- А теперь спать. И набираться сил, - некромант одел обоих.
- Я покараулю, спи. Разбужу перед рассветом.
Кассандр заснул, обнимая его. Через пару минут, убедившись, что лорд спит, наемник выскользнул из его рук, прикрыл его краем плаща и отправился поближе к тракту, слушать ночь. Он думал, что будет, когда Император обнаружит пропажу Клинков. Сразу вызовет мага, или сначала их будут искать силами городской и тайной стражи? И когда свяжут пропавшего наемника, не выполнившего заказ, пожар в доме Мэны и исчезновение лорда и леди? Вряд ли Император будет искать их магически - побоится, что вышедший из-под контроля некромант не подчинится дважды. А вот от наемников придется беречься.
Из оружия при себе у Змея был только неразлучный нож, не раз и не два спасавший его жизнь. И крохотный арбалет, разобранный на детали и надежно упрятанный в мешке с притираниями. Стоило, наверное, его собрать.... Но у Змея не осталось для него болтов.
«Да, наемник, в этот раз ты как-то чересчур уж влип, тебе не кажется? И что ты станешь делать, когда на вас нападут? Нет, «если» здесь неуместно, потому что нападут в любом случае. Так что?» - парень задумался, но сказать определенного ничего не смог.
- Что, не спится? - пробормотал Кассандр. Змей бесшумно опустился на подстилку рядом с лордом, запустил ладонь в его волосы.
- Стража ведь. Спи.
- Ложись спать, тени предупредят о врагах.
- Я не доверяю магии. Только своим ушам и глазам. Ну и носу еще.
- Лучше поспи. Рыж посторожит.
Наемник вздохнул. О, да, этот посторожит. Вон, дрыхнет, как меховая думка. Но все-таки лег, а потом притерся к некроманту, неожиданно даже для себя, вжимаясь лицом в его грудь. Запах Кассандра сейчас не будоражил все чувства, а успокаивал.
- Вот так. Просто поспи.
Змей вздохнул, слегка возмущенно: магические штучки? Но сказать ничего не успел - уснул. И, как всегда, после волнений, пришел давнишний, но неизбытый кошмар, заставляющий скрипеть клыками во сне и шипеть проклятья. Теплая рука погладила по спине.
- Тише, малыш.
Под тонким полотном рубашки наемника чувствовалась не кожа, а что-то странное, напоминающее... чешую? А на хребте возник острый гребень, натянувший ткань. И из-под пояса брюк выбралось что-то, вроде змеи - хвост, заизвивался по земле.
- Дракончик, - умилился некромант, чмокнув его в нос.
Змей выгнулся, не просыпаясь, рубашка треснула, ветхая ткань распалась, выпуская небольшие крылышки. Превращение завершилось, и Змей успокоился, уснул уже безо всяких кошмаров, свернувшись клубком рядом с некромантом. Крохотный, по сравнению с обычными, алый дракон. Судя по тому, какими короткими были серебристые рожки - совсем дитя.
Кассандр перекинулся, принялся вылизывать дракона. Тот, не просыпаясь, развернулся, задрыгал задней лапой. Барс толкнул его носом в нежное пузо. Дракончик хныкнул, неловко перекатился на спинку, ерзая и елозя крыльями по траве, чтоб лежать более-менее ровно. Хвост нырнул между лап, свился улиткой на пузе. Барс потрогал его лапой и успокоился, улегшись рядом.
Утро началось для Змея с шока: он запутался в крыльях, да и вообще уже давно не принимал этот облик. Дракончик горбился, приподнимал крылья и шипел, чихая искрами.
Барс вертелся рядом, разглядывая его. Линта проснулась и с интересом наблюдала за происходящим, приподнявшись на локте.
- Касс, где ты взял эту прелесть? И где наш проводник?
- Это и есть наш проводник. Змей, успокойся. Это крылья. Это лапы. Это хвост.
Дракончик потянулся, вытягивая длинные, голенастые, как у Рыжа, лапы, выгнулся, потянул крылья. И сел, обвив хвостом лапы. Внимательно посмотрел на оборотней опаловыми переливчатыми глазами.
«Все в порядке?» - он не умел транслировать мысли вслух, они слышали его голос, как эхо, в мыслях.
- В полном. Разобрался с крыльями, красавчик? - Кассандр опять лизнул его в морду.
«Просто давно не оборачивался», - дракон смутился, сунул голову под крыло, благо, что длинная гибкая шея позволяла.
- Ну что, идем?
Линта с любопытством обнюхивала дракона, Рыж пищал, требуя прокатиться.
«Да, сейчас...»
Дракон приподнялся на задние лапы, хлопнул крыльями, облик потек, переплавляясь обратно в человеческий, и парень ойкнул, прикрываясь распустившимися волосами и руками.
- Простите, леди...
Линта, перекинувшись, отвернулась, хихикнув:
- Какой очаровательный.
Змей метнулся к мешку, в мгновение ока оделся, алея румянцем и злясь на себя: ну что он, ни разу голым перед кем-то не стоял? Но перед высокородными леди, пожалуй, что и ни разу, в самом деле.
- А ты еще вырастешь? Будешь большой и красивый алый дракон? - восторгалась Линта.
- Я полукровка, леди, такие, как я, не вырастают до размеров чистокровных драконов. Раза в два, пожалуй, еще подрасту, то есть, размером с першерона буду, но не более, - Змей быстро закидывал землей кострище и укладывал на него срезанные куски дерна, потом сгреб все ветки, на которых они спали, в охапку и унес подальше, сбросив в небольшой овраг. Собрал мешок, покормил кота и спросил:
- Вы можете идти, или лорд Кассандр будет вас везти?
- Я могу. Я выспалась, полна сил, - Линта закивала.
- Простите, леди, - Змей подошел к ней и принюхался, так же тщательно, как принюхивался к Кассандру. У нее был другой запах - теплый, травянисто-сладковатый, с пряной нотой звериной сущности. Но все еще неправильный, с отзвуком отравы.
- Недолго, - решил наемник. - А потом придется или остановиться, или лорду - подставить вам спину.
- Я унесу, она легкая, - согласился барс, позволяя Рыжу вскарабкаться на себя и разлечься в мехе.
Через три дня пути отрава выветрилась и из запаха тигрицы, и Змей успокоился относительно ее здоровья. Зато все тревожнее оглядывался, если им приходилось выбираться на восточный тракт. А приходилось все чаще - местность понижалась, и пройти по лесу, не забравшись в болото, становилось почти невозможно. Змей страшно не любил сырости, но, не будь с ними Линты, пошел бы по колено в грязи, лишь бы не рисковать. Однако просто не мог позволить леди тащиться по брюхо в холодной уже по-осеннему воде.
- Ничего. Чем ближе мы к Вельгату, тем слабее становится власть императора... - утешал сестру Кассандр.
Змей промолчал, но про себя подумал, что в трех днях пути от столицы еще не приходится говорить о слабости власти. И вообще, они прошли слишком мало.
- К вечеру мы доберемся до Койры, город торговый, можно легко затеряться в толпе. Вопрос в том, как в него войти.
- Это будет проблемно... Хотя... - Кассандр что-то рассматривал на тракте. - Циркачи.
- М-да? Изобразить странствующего метателя ножей с ручными кошками? - фыркнул Змей.
- Почему бы и нет? За цирковых животных мы сойдем вполне.
- Нет, потому что на вас нет ошейников. Цирковые проверяют наличие заговоренных ошейников всегда.
- Хм. Значит, с ними мы не проскользнем...
- А ты можешь показать пару простеньких фокусов? В человеческом облике? Тогда леди Линта сойдет за ассистентку метателя ножей.
- Могу, в принципе. Но надо слегка изменить внешность.
- Тогда быстрее. Иначе они войдут в город, а мы опоздаем.
- Идемте. Иллюзии буду накладывать на ходу.
- Говорить с циркачами буду сам, - кивнул Змей. - Мне приходилось некоторое время общаться с их братией.
- Хорошо, - Кассандр размял пальцы. - Фокусник, говоришь? Сейчас, будет фокусник...
- Леди, надеюсь, вы не боитесь летающих у самого лица ножей, - пробормотал наемник, беря Линту за руку. - Прошу прощения заранее.
- Нет, что вы. Я верю в вас и ваше искусство, - девушка улыбнулась.
Целый поезд бродячего цирка неспешно катился впереди, оставляя на дороге глубокие колеи. Змей вычислил хозяина цирка, впрочем, это было несложно - обрюзгший, бородатый, краснолицый мужчина в аляповатом костюме, призванном обозначить статус, сидел на козлах одной из кибиток и курил длинную трубку. Змей внимательно пригляделся к нему, и человек ему не понравился, но выбирать не приходилось.
- Уважаемый мейстер, - он догнал повозку и зашагал вровень с ней, улыбаясь. - Позвольте обратиться?
- Позволяю, что тебе? - циркач сплюнул.
- Мы отстали от своих, мейстер, и у нас нет подорожной. Мы готовы отработать за вход в Койру, - Змей прижал к груди руку с особым образом сложенными пальцами. Жест, известный любому циркачу: «помоги, собрат».
- Сколько вас?
- Трое, мейстер: я, моя ассистентка и мой... брат.
- Что умеете? - хозяин цирка явно желанием помощи не пылал.
- Лейр - фокусник, а я - метатель ножей, - Змей молился только об одном: чтобы Кассандр понял, что это его новое имя.
- Забирайтесь. Но половина платы за представление - моя.
- Мейстер, вы разбиваете мне сердце, но, так и быть, мы согласны, - Змей обернулся, показал жестом: «залезайте».
Брат и сестра успели измениться, вроде бы ничего особенного, всего-то чуть сменился цвет глаз, разрез, форма носа. Но на благородное сословие эти двое никак теперь не смахивали. Линта состроила глазки Змею, забираясь на повозку:
- Договорился?
- За половину платы, - хмуро усмехнулся «метатель ножей», - но лучше уж так, чем вообще никак, да, котеночек? - он приобнял девушку, поцеловал ее под ушко.
- Конечно. Лейр, а ты что такой тихий?
- Кролик мне твой аукается.
- Сам готовить будешь, - дернула плечиком девушка.
- Эй, братишка, ты представление-то отработаешь? - обеспокоился Змей. - А там я лавку аптекаря найду, купим тебе трав, чтоб кролика успокоить.
- Надеюсь, хоть ты меня травить не станешь?
- Больше готовить не буду, - обиделась Линта.
- Слава богам, - согласился Кассандр.
- Ну-ну, ребята, не ссорьтесь. Готовить буду я, но лучше бы нам подзаработать денег и останавливаться впредь на постоялых дворах. Лейр, ну, что ты? Все так плохо?
- Эй, вы там! Не вздумайте сказаться больными, а то выкину перед воротами! - хозяин цирка выругался.
- Представление я отработаю, - отозвался Кассандр.
Змей придвинулся к нему ближе, спросил едва слышно:
- Надеюсь, все в порядке?
- У них тут что-то есть... некротическое.
- Этого только не хватало... - Змей принюхался, стараясь вертеть головой не слишком заметно. Маленький черный ящичек в углу повозки, прикрытый цветным тряпьем, источал смрад чего-то разлагающегося.
- Я даже знать не хочу, что там... Вот, держи, - наемник порылся в мешке и достал крохотный флакончик с ароматическим маслом - таким он душился перед тем, как пойти на прием во дворец.
Кассандр мазнул маслом по крыльям носа и немного успокоился.
- Нам недолго с ними быть - всего только одно представление, и мы затеряемся в городе. Снимем комнатку на постоялом дворе для вас, а я схожу... поработаю.
- Хорошо. Что мне устроить?
- Ничего масштабного. Летающие карты, птицы из рукавов, букеты из обычных палок. Сумеешь?
- Да, конечно.
- Я не сомневаюсь в мастерстве, - Змей оглянулся, но хозяин не обращал на них внимания, и наемник быстро поцеловал «брата» в уголок губ. - Я к тому, что не переборщи с силой.
- Хорошо, постараюсь.
В город цирк въехал без проволочек, и это Змея насторожило еще больше: он впервые видел, чтобы привратная стража не шмонала циркачей.
- Тьма и преисподняя, мейстер, вы что, отвели им глаза? - он изобразил восхищение, настороженно ожидая от хозяина цирка всего, что угодно.
- У меня есть свои секреты, - недружелюбно каркнул тот.
«Угу, как минимум - поставка запрещенных ингредиентов для местных некромантов и отравителей, и купленная на корню стража. Плохо. Надо выбираться как можно скорее», - подумал наемник.
- Представление через четыре часа.
- Мы будем готовы.
Змей почесал затылок, думая, где бы раздобыть метательные ножи. Одним не обойдешься, это точно. Конечно, можно прошвырнуться по рынку, вспомнить навык и спереть в оружейной лавке несколько... Или обратиться в местную Гильдию наемников, но тогда их можно будет легко выследить. Слишком приметная у Змея внешность.
- Я пробегусь по лавкам, вернусь к началу, - решил наемник.
- Смотри, не обмани.
- Ну, у вас же останутся мой брат с помощницей, так что я никуда не денусь.
Хозяин покивал:
- Ну, давай. Иди.
- Я скоро, - Змей чмокнул Линту в губы, мысленно попросив прощения у леди, соскочил с повозки и скрылся в толпе, мгновенно потерявшись.
Город жил своей шумной торговой жизнью, внимания на наемника не обращали. Он скользил из тени в тень, вскоре став обладателем простой кожаной перевязи и двух дюжин ножей. Конечно, их баланс оставлял желать лучшего, но у него было еще три часа на то, чтобы привыкнуть и обкатать их. К цирковому поезду он вернулся довольный, но и встревоженный.
- Нас ищут.
- А поподробней? - Линта переплетала косу.
- Император разослал гонцов с описанием и портретами. Я слышал только о том, что ищут вас, возможно, с моим исчезновением ваше не связали.
- Придется идти под иллюзиями. А какое именно описание было дано?
Наемник пересказал слово в слово описание внешности Клинков, таких, какими и сам видел их на приеме.
- Ну что ж, надо будет купить лошадей. И домчаться до Вельгата.
- Если мы и заработаем что-то, то на трех лошадей нам явно не хватит. Но это я беру на себя. А сейчас - кто из вас первым станет жертвой? - Змей вытащил мешочек с красками для лица и кисточками из шерсти ласки. - Бьюсь об заклад, вам не понадобится иллюзия.
- Я, - Кассандр улыбнулся.
- Отлично, иди сюда, - наемник добавил к своему богатству еще три фарфоровых коробочки, стащенные сегодня, и кивнул на какой-то ящик возле фургона. - Верни лицо в первоначальный вид, иначе у меня не получится продумать образ.
Некромант снял иллюзию, зорко отслеживая, чтобы никто не смог разглядеть его истинного облика.
- Это ненадолго, - Змей обхватил его голову ладонями, провел пальцами по скулам, коснулся носа, губ, слегка хмурясь, потом тряхнул головой- Да, я понял. Теперь сиди ровно, не моргай и не двигайся.
И его руки запорхали, нанося пудру, оттеняя глаза черным маслянистым угольком, нанося на веки немного бледно-золотистой краски, на скулы - чуточку румян, растушевывая их, придавая лицу Кассандра совершенно иной облик. Получался он слегка похожим на печального, умудренного опытом странствующего волшебника, возникло полное впечатление морщинок, которые тот пытался скрыть гримом, усталости, но и надежды.
- Вот так.
- А я? - Линта тут же скинула маскировку, прячась от чужих взоров.
- Сначала оцени, - усмехнулся наемник.
- Ты сам на себя не похож, братик. Интересно, ты таким когда-нибудь станешь?
Кассандр молчал и улыбался.
- Не таким, не тот тип лица, - покачал головой Змей. - Ну, теперь, моя драгоценная, твоя очередь.
Над Линтой парень трудился дольше, не только над ее лицом, но и над прической. Поднял ее волосы так, чтобы они открывали шею, но не мешались, и чтобы ножи не срезали их. Нарисованное ей лицо получилось вызывающе ярким, запоминающимся какой-то нездешней, дикой красотой, яркие алые губы, глаза, казавшиеся уже и длиннее, приподнятыми к вискам, как у танцовщиц из далекой южной империи. Змей прошелся по ее шее, рукам, по видимой в вырезе платья части груди пуховкой с каким-то порошком, и кожа стала цвета меди.
- Красавица, - оценил Кассандр. - Дикая песчаная лилея.
- Люди запомнят ее именно такой. Противоположностью реальному облику. Никто не свяжет странствующих циркачей со сбежавшими Клинками, - тихо пробормотал Змей. - Жаль, у меня нет зеркала, придется действовать по памяти.
Он принялся краситься сам, точными, выверенными движениями превращаясь из юноши в зрелого мужчину, воина, которому лишь волей злого рока приходится зарабатывать на жизнь таким способом. И в гриме стал походить на Кассандра гораздо больше, подтверждая легенду о том, что тот - его брат.
- Ну что же... Надеюсь, что я умею показывать фокусы достаточно хорошо, чтобы заинтересовать зрителей.
- Выйдете первыми, - бросил хозяин цирка, проходя мимо них, потом жадно переглотнул и почти в упор уставился на Линту. - Детка, да ты настоящая красавица. Не хочешь перейти ко мне?
- Нет уж, мне и тут неплохо, - хохотнула она.
- Жа-а-аль. Ты могла бы неплохо зарабатывать. Сколько вам платил ваш мейстер?
Змей хмуро глянул на него, назвал практически граничную сумму:
- Три золотых за выступление.
- Ну... Ради такой красотки...
- Спасибо, нет, мы дождемся нашей труппы.
- Ваше выступление через четверть часа.
- Ну, вот и посмотрим, могу ли я зарабатывать на жизнь честным трудом, - ухмыльнулся Змей.
- Равно как и я, - Кассандр что-то расправлял в рукавах.
На площади начинал собираться народ, зазывала уже пошел по кругу, рассказывая, кто будет нынче потешать почтеннейшую публику.
Кассандр-Лейр вышел на помост. Верней, возник в облаке искр. Зрители разразились криками, кто-то засвистел восхищенно, заахали женщины. Фокусник чудил и развлекался - творил птиц из платков, заставлял разговаривать деревянную куклу, превращал белые цветы в синие и сухие ветки - в алые розы. Публика была в восторге, шляпа, которую носил зазывала, быстро наполнялась монетами - и не только медью, попадалось и серебро. Змей поймал взгляд Кассандра и кивнул: «Достаточно».
- А теперь на помост выйдет искусный метатель ножей, Даркен по прозвищу «Клык», и его очаровательная помощница, дитя знойного юга, Теа Лиам!
На помост вынесли сколоченный из досок щит. Линта выпорхнула, рассылая поцелуи и смеясь. Следом за ней тяжелой поступью вышел Змей, поклонился. Его волосы скрывала повязанная на пиратский манер косынка, на груди висела перевязь с клинками, которые он постарался привести в божеский вид за то время, что оставалось до выступления. Кивнул Линте. Девушка встала около щита, отправила воздушный поцелуй Змею. Он усмехнулся, сделал жест, словно поймал что-то и прижал к сердцу. И вытащил из перевязи первый нож. Поднял его так, чтобы солнце отразилось от лезвия, послал его в цель картинным замахом. Острое жало клинка воткнулось в щит возле самого плеча Линты, холодя ее кожу. Девушка разулыбалась еще счастливей.
В ладонях Змея сверкнули сразу четыре клинка, он показал их публике, развернувшись к щиту спиной, крутнулся на носке, трижды обернувшись вокруг своей оси. Ножи, словно сами собой, возникли, очерчивая Линту, еще хищно подрагивая от ударов в дерево. В считанных волосках от ее шеи, руки, бедер. Толпа ахала, вскрикивала и рукоплескала. Змей кланялся. Потом вынул из-за пояса шелковый шарф, жестом пригласил кого-то из толпы проверить ткань.
- Непрозрачная! - заявили толпе.
Змей наклонился, тот же доброхот завязал ему глаза, и наемник поднялся, поворачиваясь к помосту. Толпа затаила дыхание. Последние шесть клинков он бросал с паузами, после каждого броска люди ахали.
- И последнее на сегодня, - провозгласил зазывала, подходя к Линте, воткнул ей в прическу ромашку так, что сам цветок свисал у самой шеи. Змей напрягся, словно кобра перед прыжком.
- Давай! - крикнула Линта.
Змей благодарно улыбнулся, отрешился от шума толпы, всеми чувствами потянулся туда, где была его цель. И почти нежно, незаметным, ласкающим движением послал клинок. Толпа взорвалась криками восторга, когда срезанная головка цветка спланировала на помост.
- Сколько мы насобирали? - деловито поинтересовался Кассандр.
Мейстер потрясенно рассматривал шляпу, в которой звенели золотые искры вперемешку с серебром и медью.
- Итого, восемнадцать золотых.
Змей выдернул из щита последний клинок и поцеловал Линту, под овации толпы. Помог девушке спуститься с помоста и подошел к хозяину цирка.
- Девять – наши. Надеюсь, это окупило наше присутствие в труппе? Нам надо идти.
- А еще останьтесь? Ну, на вечер хоть.
- Сожалею, мейстер, но нам и в самом деле надо идти, - Змей был непреклонен.
С ними прощались, сожалея об их уходе вполне искренне.
- Кассандр, иллюзии. Грим смоем на постоялом дворе. В толпе были императорские соглядатаи, - отрывистым шепотом бросил наемник, собирая их вещи и кивком указывая, куда следует идти.
Иллюзии превратили их в троицу горожан, идущих по своим делам. В незнакомом городе ориентироваться помогало наемничье чутье и привычка к перемене мест, не всегда добровольно. Минут через двадцать, попетляв по переулкам и улочкам, Змей вывел их к довольно приличному постоялому двору.
- Остановимся здесь. До вечера мне нужно достать еще как минимум десяток золотых, купить лошадей и припасы. А вы можете передохнуть, - предложил близнецам наемник.
- Было б неплохо, - пробормотала Линта.
Змей договорился с хозяйкой гостиницы, оплатил две комнаты на день и сытный обед, бросил в одной из комнат вещи, посадил Рыжа. Через пару минут принесли бадью с горячей водой и таз для умывания.
- Прошу, - кивнул Кассандру парень, - я помогу смыть грим.
Некромант опустился в воду, вздохнул блаженно.
- Устал? - Змей сел прямо на пол рядом, взял деревянный ковшик и принялся поливать ему плечи и грудь.
- Нет. За сестру волнуюсь.
- Я зайду к аптекарю, куплю еще трав, с ней все будет хорошо. Леди держалась просто великолепно, - улыбнулся наемник.
- Она сильная, это правда, - Кассандр снова тепло и нежно улыбнулся.
Змей вздохнул. Будь леди Линта не столь знатного рода, он бы ни минуты не сомневался, оказывая ей знаки внимания. Но... Кто он - и кто она? Подкидыш, о своем роде и племени узнавший не так давно, когда впервые обернулся, наемник, перекати-поле, сегодня здесь, а завтра, возможно, в придорожной канаве с болтом под ребром... Не та партия, чтобы подбивать клинья к благородной леди. Тем более, что ее хотелось одаривать вниманием, заботой, лаской и любовью, а не просто покувыркаться в постели и свалить в закат.
Некромант потянулся:
- Я справился с фокусами?
- Да, это было великолепно. Давай, наклоняйся, я смою с тебя краску. Она, конечно, лучшая, что есть, но вредна для кожи, - Змей намочил кусок полотна и принялся смывать пудру и румяна осторожными, ласкающими движениями. Вышедший из-под дурмана некромант, вернувший себе мимику живого, оказался без иллюзий и грима вблизи довольно на любителя - резкие черты лица, бледная кожа. Если Линту заботливо и кропотливо вылепили из светлой фарфоровой глины, то ее брата явно вырезали из куска мрамора ножом.
- У тебя обалденная кожа, как шелк, - восхищенно мурлыкал Змей, его явно привлекали не столько черты лица, сколько что-то иное в некроманте. И на первом месте здесь стоял запах, иначе с чего бы наемнику так принюхиваться к Кассандру каждый раз? И глаза - он смотрел в них, медово-янтарные, переливающиеся сиянием магии, и терялся, забывал обо всем.
- Соблазняешь? - чародей коснулся тыльной стороной руки щеки наемника.
- Констатирую факт. Было бы время - вылизал бы целиком, тебя хочется касаться и касаться, не отрываясь. Знаешь, у южных колдунов есть такие штуки - ловушки для доверчивых людей. Выглядят по-разному, но действуют всегда одинаково: стоит взять в руки - и уже невозможно оторваться, будешь ее ощупывать, стирая пальцы до костей, до смерти. Ты похож на эту магию.
- Только для тебя, - некромант все-таки его поцеловал.
Змей тихо застонал в поцелуй. Вкус - вот еще одно, что заставляло его терять голову. У Кассандра был вкус того винограда, прохладного от ночной росы и напоенного солнцем за день. Все вместе - вкус, запах, ощущения под кончиками пальцев - рождали такой коктейль, от которого у Змея просто падали все ограничения, а желание выламывало каждую клеточку тела.
- Ты чудесней любой магии, дракончик.
Змей хныкнул, заставляя себя отстраниться.
- Помесь дракона и вампира, Касс.
- Неважно. Дракончик же. Красивый рассветный дракон.
Наемник подался вперед, слизнул с его плеча каплю воды. Как зачарованный, провел языком по трем длинным шрамам на груди. Соблазнять? А разве нужно было соблазнять того, чье желание и так ощущалось в запахе, во вкусе?
- Ласковый язычок, - засмеялся некромант, перебирая его волосы. Змей только заурчал, вздернул его на ноги, глядя голодными глазами, облизываясь.
- Никуда не смогу уйти, не сейчас, - вслепую нашарил полотно, принесенное вместе с бадьей слугами, обернул им некроманта. Кассандр улыбался, смотрел на него, чуть мерцая глазами. Наемник потянул его к кровати, одной из двух, стоявших в комнате, подтолкнул, укладывая на пахнущую чистотой постель. Развернул полотно, словно обертку с драгоценной статуи, и припал жадными поцелуями к его губам, к острым, словно грани алмаза, скулам, изучая это новое обличье, как и обещал - вылизывая, выласкивая нежными касаниями языка. Некромант прерывисто дышал, тянулся раздеть самого Змея, провести ладонями по обнаженной коже. Тот выскользнул из одежды, как из старой шкуры, с грацией не то змеи, не то кошки, потерся всем телом о Кассандра, затаивая дыхание. И не сумел сдержать стона, соприкоснувшись с ним плотью к плоти.
- Мой... хочу тебя...
Некромант его желание разделял, еще раз огладил ладонями спину, ягодицы, бедра, явно воспринимая Змея наощупь. И перевернул, вжимая в постель. Парень выгнулся под ним, выпячивая поджарый, мускулистый зад, потерся, почти задыхаясь от скручивающего внутренности тугим комом желания.
«Как ж он живет-то вообще, такой возбудимый?», - ужаснулся про себя некромант, судорожно соображая, чем бы воспользоваться вместо смазки. У дракона-то регенерация, может, замечательная, а вот свою нежно лелеемую часть тела травмировать не хотелось.
Змей фыркнул:
- Лампада, Касс. Ма-а-асло... Ну же!
Несчастная лампада и не подозревала, что часть ее можно использовать таким варварским способом. Наемник смеялся, лукаво глядя на ошарашенное лицо некроманта, достающего с полки в углу светильник.
- Кто из нас неопытный новичок, ты или я? - и явно дразнился, привстав на колени и поводя бедрами.
- Сдается мне, что я. Ты у меня вообще в здравом уме и твердой памяти первым будешь.
- М-м-м, какая честь, - мурлыкнул Змей, отбирая у него лампаду и толкая некроманта обратно на постель. - Тогда, позволь, я сам все сделаю.
- Я не против, - Кассандр снова улыбался, щурился, облизывался.
Змей изогнулся, готовя себя, смотрел при этом на некроманта, блестя глазами, потом перекинул ногу через его бедра, направляя и принимая его в себя медленно, осторожно. Словно и в самом деле с девственником. Судя по реакциям некроманта, секс у того и впрямь был первым. За долгое время.
- Так хорошо? - Змей низко склонился над ним, целуя и шепча в губы- Так? - и сжимал его в себе, в нежном, шелковом плену.
- Да, - стонал некромант, отвечая на поцелуи.
Змей откинулся назад, насаживаясь на него до конца, задвигался, неторопливо, чуть покачивая бедрами, касаясь кончиками пальцев его груди, боков, рук, даря самые нежные ласки, которые только знал. Некромант отвечал такими же касаниями, пах снегом горных вершин все сильнее. Змей поймал его руки, прижал к своей груди. Ему было жарко, словно в драконьей ипостаси, когда внутри - огонь, только сейчас его средоточие было не в горле, а внизу живота, он тек расплавленной лавой, бился частыми толчками в сердце и в виски.
- Какой же ты... Какой ты... Еще, еще немножко, Касс, еще-о-о-о... - Змей прижал ладонь некроманта к губам, втянул в рот его пальцы, чтобы заглушить свои стоны хоть так, чуть прикусил. Глаза некроманта горели сейчас не хуже драконьего огня, стонать он, правда, не стонал, кусал губы, прерывисто дыша. Наемник снова изменил позу, выгнулся над ним, касаясь напряженными сосками кожи. Впился в губы, слизывая с них капельки крови, извиваясь всем телом, как настоящая змея, потираясь о Кассандра подрагивающей плотью. И опять откинулся назад, резкими, почти беспорядочными рывками доводя себя и любовника. Один-единственный стон Кассандр себе все-таки позволил. И этот стон сорвал Змея следом, он кончил тихо, но зрелищно, полыхнув на несколько долгих секунд яркой и переливчатой аурой, словно выточенная из огненного опала статуэтка.
- Красавец, - прошептал некромант.
Наемник только хрипло рассмеялся, уткнувшись лицом ему в шею.
- Никогда... такого не было.
Кассандр обнял его покрепче. Змей отдышался и аккуратно высвободился из его рук.
- Прости, мне надо идти. Завтра утром мы должны покинуть город, а значит, за ночь я должен раздобыть денег на лошадей.
- Только будь осторожен.
- Как тень, - фыркнул Змей. Быстро поплескался над остывшей уже бадьей, вытерся и оделся в мгновение ока. И исчез, просто шагнув в тени.
Кассандр отправился проверять сестру. Линта уже спала, неловко завернувшись в одеяло. Ей после отравы в комнате-шкатулке вообще было гораздо труднее оправиться. Может быть потому, что удерживали близнецов в плену явно не светлой силой. И, хотя Змей сказал, что больше не чует в ее запахе яда, она быстро уставала. Кассандр погладил ее по волосам, поправил одеяло, подоткнул.
- Касс? - девушка сонно повернула голову. - Братик, не уходи...
- Я здесь, сестренка. Спи, я побуду с тобой, - он перекинулся, улегся рядом с кроватью, подсунув спину под руку сестре. Ее тонкие пальцы чуть сжались в его шерсти, погладили и замерли уже спокойно. Ей всегда было спокойнее, когда он был рядом, на расстоянии тепла, касания. Кассандр слушал размеренное дыхание сестры и сам дремал, уложив голову на лапы.
Ночная стража проходила по улицам, отмечая каждый час. Ночь казалась спокойной, хотя где-то в городе наверняка случились и драки с поножовщиной, и убийства, и разбой. Где-то там крался в тенях наемник. Кассандр не знал, что он собирался сделать - ограбить лавку или прирезать пару человек? Хотя теперь было наплевать. Главное - спастись. А с потерями законопослушных граждан Империи пусть разбирается сам Император.
Змей тихо возник в комнате перед самым рассветом, умиленно муркнул, разглядывая спящих. Потом погладил Кассандра по загривку:
- Вставай, пушистое сокровище. Буди сестру.
Барс поднялся, потыкался носом в шею Линты.
- Ох, что, уже? - она сонно потянулась, а наемник, как завороженный, уставился на ее грудь, которую открыло сползшее одеяло.
- Да, пора. Вставай.
Змей ретировался из ее комнаты, смутившись. Кассандр вышел следом.
- А ты ей нравишься.
Наемник передернул плечами:
- Леди Линта мне тоже нравится. Она замечательная.
- Ну так поухаживай за леди.
- Прости, что? - вытаращился на него парень.
- Вы оба симпатичны друг другу, в чем проблема?
Змей стукнул себя ладонью по лбу:
- Кассандр, ты и в самом деле не видишь проблемы? Или настолько равнодушен к мнению общества о себе и своей сестре?
- Горожанам и селянам плевать, наемникам - плевать, храмовникам - плевать. Аристократия - смирятся. Благородство крови давно утеряно. Ты же не думаешь, что все эти лорды и леди впрямь чистой линии?
- А тебе? - наемник посмотрел на него странным, почти отрешенным взглядом.
- Я далек от всяческих предрассудков мира живых.
- То есть, то, что я буду ухаживать за твоей сестрой, а спать - с тобой, тебе безразлично? - Змей не понимал, что его так коробит в подобном раскладе. Нет, благословение брата на то, чтобы он оказывал знаки внимания Линте, было весьма кстати, потому что в противном случае наемник считал бы, что поступает вразрез с собственным, личным кодексом чести. Но отчего-то оставалось впечатление, что Кассандр попросту желает от него избавиться таким вот оригинальным образом, потихоньку передав с рук на руки сестре. А в самой глубине недоверчивой души наемника сидело, как заноза: «Придем в Вельгат, и я стану не нужен. И можно будет вышвырнуть меня, как котенка, прочь. В самом деле, высокие лорд и леди позабавились, пора швали подзаборной и честь знать».
- Нам с тобой хорошо в постели. Этого мало? - Кассандр смотрел так же безразлично, словно мыслями пребывал вне этого мира. В тенях, например.
Змей нахмурился, прикусывая губы. Он знал ответ на этот вопрос, знал давно. Но нужен ли он Кассандру?
- Я отвечу тебе в Вельгате, когда мы туда доберемся.
- Хорошо, - согласился некромант.
Линта выпорхнула из комнаты, легкая, светлая, улыбчивая. Змей расцвел в улыбке, глядя на нее.
- Вы прекрасны, драгоценная леди, как дивный рассвет над Иринейской долиной Звезды. Идемте, лошади ждут, о припасах я позаботился. К открытию ворот нам нужно быть уже у них. Иллюзии - за тобой, Кассандр. Позавтракаем в седлах.
Некромант прищелкнул пальцами, отработали три иллюзии императорских гвардейцев. Змей тихо прыснул: так ему еще рядиться не приходилось. У постоялого двора, у коновязи, их уже ждали три выносливых скакуна. Спрашивать о том, где наемник их достал глухой ночью, никто не стал. У седел висели пухлые переметные сумки, из одной Змей достал два плотных, подбитых тонким войлоком, плаща:
- Вам. Ночи уже холодные.
Брат с сестрой взяли плащи.
- Да поможет нам Свет, - вздохнула Линта.
- И Тьма, сестра его, - глухо отозвался Кассандр, взлетая в седло.
На рассвете, под протяжный скрип ворот, из Койры вылетели три императорских гвардейца, погоняя лошадей во весь опор. В Койру с другой стороны в такой же спешке влетел целый отряд, рассыпаясь по улицам, беря в кольцо фургоны цирка.
Кассандр гнал лошадь, на ходу заплетая магию, скрывающую следы на перекрестках, двоящую их на обочинах дорог. Сражаться на магическом поле пряток он умел с блеском. Часа через три, когда у лошадей с удил полетели клочья пены, наемник скомандовал перейти с галопа на рысь, подъехал к Линте поближе, протягивая ей фляжку с настоем трав:
- Выпейте, леди, потом можно будет позавтракать.
Девушка выпила, благодарно улыбнувшись. На завтрак был хлеб, который Змей ломал руками, и сочные поджаристые колбаски. А после того, как они перекусили, наемник жестом фокусника вынул из рукава два крупных, алых яблока. Линта с радостным визгом сцапала одно. Змей так и замер в седле, протягивая второе Кассандру и слегка хмурясь.
- Нет. Я не ем светлую пищу, - отказался тот.
- Но виноград же ты ел?
- Светлая пища растет на деревьях. Я не ем ее, иначе отравлюсь. А на виноградник я десять лет... Удобрял.
Змей без слов отдал яблоко Линте. И снова подогнал коня.
- А ты? - девушка протянула яблоко Змею. - Ты их разве не любишь?
Наемник рассмеялся, показывая острые клыки:
- Я неприхотлив, как подзаборная шавка: ем все. Хотя люблю все же мясо, как и любой хищник. Но из ваших нежных ручек, драгоценная леди, я приму даже яд.
Линта счастливо вручила ему фрукт.
На привал остановились только к закату, по пути перекусывали еще дважды, да меняли аллюр с галопа на рысь, чтобы не загнать лошадей. Проехали мимо трех постоялых дворов, и к вечеру Змей увел их подальше от тракта, на лесную тропу. А там, звериным своим чутьем - на замечательную крохотную полянку в гуще ореховых зарослей.
- Здесь расположимся на ночь, если никто не против?
Линта, державшаяся лишь на упрямстве, сразу расположилась. Наемник быстро соорудил лежанку из веток и одеял, в скатках крепившихся к седлам, бережно поднял ее с холодной, в росе, травы и перенес на «постель». Снова сунул в руки флягу:
- Пейте, я сейчас разведу костер и сварю похлебку, вам нужно поесть горячего.
- Ты такой заботливый, - девушка благодарно улыбнулась.
На похвалу Змей лишь слегка улыбнулся. Посмотрел на Кассандра, развернулся и ушел искать хворост. В глубине души он удивлялся: тело некроманта говорило о многом, в том числе, и о привычке к ночевкам под открытым небом. Но ни желания обустроить лагерь, ни помощи от него наемник не видел. Хотя, оборотень вполне мог довольствоваться звериной шкурой в таких ночевках.
Барс лег рядом с Линтой, греть и успокаивать. Костер наемник разжег сам, похлебку тоже сварил сам, разлил по мискам, чтобы чуть остыла. Он позаботился обо всем: в походном мешке с провиантом были даже ложки. И полотенце - вытереть руки.
Змей чувствовал, что легкость в общении уходит все дальше, чем ближе они становятся к границам Империи. Перейти на фривольное «ты» с Линтой, как тогда в балагане циркачей, казалось вовсе немыслимо, а с Кассандром говорить становилось все труднее.
- О чем загрустил, дракончик? - некромант придвинулся ближе.
Змей пожал плечами:
- Наверное, о том, что скоро наше приключение закончится.
- И что? Найдем новое, - его укрыли полой плаща. Парень закрыл глаза и прижался к некроманту, обнимая его за пояс. Ему после целого дня скачки ничего не хотелось - только уткнуться в тепло и любимый запах и замереть, как ящерице на солнечном камне. И даже мысль: «Да ты влюбился, никак, дурень?» - прошла стороной, не вызвав бури. Кассандр перетащил его к себе на колени. Наемник в его руках был покорен и тих. Некромант согревал его, целовал в макушку.
Так легко было обмануться, сказать самому себе, что странное чувство, тревожившее с самой столицы, взаимно. Змей мысленно рассмеялся над самим собой и обманываться не стал. Где бы он был, оставайся он наивным ребенком? Закончил бы уже свои дни в одном из борделей юга. Там таких любят.
- Спи... Сторожить будет Рыж.
- Я за вас отвечаю.
- Тогда я тоже спать не буду.
- Тебе обязательно со мной поспорить? - Змей повернул голову и провел по шее некроманта языком, просто так.
- Поговорить...
- Говори, я слушаю, - парень прихватил кожу губами, ему нравилось это ощущение.
- М-м-м…
- Ну, что же ты, говори, - тихий шепот наемника проходился по шее некроманта стайками мурашек и теплом.
Кассандр лишь рассмеялся.
- Ты потрясающий, знаешь? - Змей скользнул губами по его горлу, перебираясь на другую сторону шеи. - Прекрасный принц с ледяными глазами.
Некромант улыбался:
- Мой рассветный дракон.
- Твой? - Змей куснул его, снова отмечая алыми точками-следами.
- Мой. Дракон.
- Не бросайся словами во Тьме, - прошелестел на родном языке Змей, - ибо Тьма слышит тебя, Кас-с-с-сандр.
Некромант снова засмеялся. Змей поднял голову и посмотрел ему в глаза. В темноте ночи они сияли, как две серебряные звездные короны, обрамляя расширенные, отсвечивающие гранатовым огнем, зрачки.
- Красивые глаза.
Дракон просто прильнул к нему, закрывая магу рот глубоким, нежным поцелуем, вдумчивым, изучающим. Кассандр отвечал. Так же нежно. Змей прервал поцелуй, лизнул его в губы.
- А еще ты - зеркало. Какой же ты - настоящий, м?
- Так сразу и не скажу. Узнаешь однажды сам.
- Отражение за отражением, снимать с тебя чужое, чтобы добраться до сути? Хорошо, так и будет.
Кассандр светил глазами и молчал. Змей посмотрел на спящую Линту, улыбнулся и опрокинул некроманта на подстилку, ложась сверху и расстегивая крючки на его балахоне. Медленно, по одному. Если не спать - то не спать. Кассандр целовал его, отвлекая от балахона.
- Не хочешь? - без обиняков спросил его наемник.
- Предчувствия неважные. От мантии моя сила не зависит, а вот от твоих ласк бдительность плывет.
Змей фыркнул, но взял себя в руки и прислушался. На грани слуха тонко звенел комар. Только комары не трогают оборотней, кошачьих или нет - не важно.
- Вас ищут магией. Ты чувствуешь? И, кажется, ищут не просто так. Что на вас с Линтой осталось надетым из украшений с момента побега?
- Ничего. Лишь одежда.
Змей протянул руку, показалось - больно дернул за ухо. И показал магу на ладони тонкое золотое колечко.
- А, это... Зарой.
- У Линты?
- Сережка. Не в ухе, правда.
Змей поднял бровь в удивлении:
- А где?
- Чуть ниже.
- М-м-м... тебе ее и снимать.
- А почему не тебе?
- А Линта пока что не давала мне позволения касаться ее.
- Она тебя поцеловала. И яблоком накормила, - не дрогнул некромант.
- Я прикоснусь к леди только в одном случае, - столь же твердо ответил наемник, - если она согласится стать моей супругой. Не иначе. Не теряй времени, Касс.
Некромант отправился вынимать украшение. Змей слушал пространство, внимательно и неусыпно, но в голове вертелась заноза-мысль: «А не слишком ли высоко ты замахнулся, наемник?»
- Все, вытащил. И куда закопаем?
- Зачем закапывать? - Змей раздевался. Скинул плащ, рубашку, сапоги и брюки, чуть выгнулся, разводя руки в стороны, и на полянке возник алый дракончик. Ткнул когтем в кострище:
«Сюда клади».
Некромант сложил украшения в золу. Дракон потоптался, вдохнул и выдохнул на украшения тонкую струйку зеленовато-синего пламени. Колечки мгновенно превратились в капли расплавленного золота и просочились сквозь пепел в землю.
«И никаких заклятий, - Змей явно смеялся. - Иди ко мне, погрею».
Прижалась к нему Линта. Дракон обнял ее одним крылом, как плащом, приподнял второе, предлагая магу все же забираться в тепло.
«Драконы экранируют любую магию, я слышал. Нас не отыщут».
Кассандр прижался к теплому боку. Под крыльями не было совсем уж темно - чешуя дракона приглушенно мерцала, как вишневое вино в бокале из черного хрусталя. Змей сунул голову под крыло, где лежала Линта, коснулся ее лба раздвоенным кончиком языка. Девушка засмеялась, подставила лицо. Дракон прошелся по ее щекам невесомыми прикосновениями. Он не чувствовал вкуса - лишь запах, но так, будто целовал, обоняя ее в сотню раз полнее, чем в ипостаси человека.
- Славный дракон, - Линта гладила его по боку. Змей урчал, как отдаленный гром. Откуда-то из травы выбрался мышковавший Рыж, ревниво подлез под руку Линты.
- И ты славный, рыжий. Хороший кот, мышку принес.
Дракон рассмеялся так, что задрожала земля под ними.
«Охотник принес даме сердца подарок, леди».
- Тогда и Касс его дама сердца, вчера мышь дали ему.
«Тут уж, скорее, сюзерен», - отфыркнулся Змей.
Линта прижалась к его чешуе грудью, греясь. Змей косил на нее опаловым глазом, разогреваясь от смущения, но считал себя-дракона кем-то вроде хранителя благородной леди. Словно эта ипостась была тем самым мечом между ним и ней.
- С тобой рядом так тепло. Как с Кассом. И не как с ним.
«Я счастлив служить вам, леди», - Змей плотнее укутал ее крылом. Линта пригрелась, затихла, придремав. Змей не спал, но и не бодрствовал, погрузившись в странный мир ощущений.
Некромант тоже не спал, думал. О том, что память не вернулась. И впереди неизвестность, в которой он придворный чародей. Прекрасно. И этот дракон... С ним хорошо, насколько может быть хорошо с живым. Дракон-вампир. Интересное сочетание. Присмотреться и изучить. Кассандр устроился удобней. Вообще, как такое создание могло появиться на свет? И почему, появившись, он не живет ни с вампирами, ни с драконами, хотя и те, и другие всегда ревностно оберегают детей, даже полукровок. А, по сути, Змей еще ребенок, по меркам и одной, и второй расы. Сколько ему лет? Судя по рожкам дракона - не больше сорока, хотя, пожалуй, цифру он завысил. Очень быстро повзрослевший ребенок, умеющий то, что иные взрослые не умеют и к старости. Интересное существо. Надо провести пару экспериментов. Это будет не трудно - мальчишка доверчив. Хотя и странно: с чего вдруг он воспылал доверием к ним? С этими мыслями некромант и уснул.