Смотрящий - 6

[felinariy]

Авторы:  Таэ Серая Птица и  Тай Вэрден
Жанр: мистика, АУ, драма
Тип: слэш
Рейтинг: R (?)
Предупреждения: очередная вампирская сага? Почему бы и нет?

Глава одиннадцатая

Ут­ром Стив сму­щал­ся и крас­нел бе­зудер­жно. Вос­по­мина­ния о но­чи бы­ли све­жи. Ро­ланд си­ял, без слов по­казы­вая семье, что все прош­ло прек­расно. Впро­чем, все вам­пи­ры и без то­го ви­дели: Стив ос­тался в сво­ем уме, не стал упы­рем, жив и впол­не счас­тлив.
— А по­чему все так ра­ду­ют­ся? — ше­потом уточ­нил он у мас­те­ра.
— Ты ви­дел, ко­го унич­то­жа­ют Клин­ки? Марк по­казы­вал?
— Да, а что… ой. Я мог стать та­ким же?
— Я был уве­рен, что не ста­нешь, — Граф улыб­нулся. — Но про­верить был обя­зан.
— И те­перь мы бу­дем тре­ниро­вать­ся уже всерь­ез? Что­бы я смог стать Смот­ря­щим че­рез семь лет?
— Все вер­но. Те­перь мы нач­нем нас­то­ящие тре­ниров­ки, — Ро­ланд чуть при­щурил­ся, его гла­за обе­щали, что лег­ко не бу­дет.
А ведь еще и лю­ди Ад­ме­та при­едут, по­могать на­тас­ки­вать бу­дуще­го Стра­жа. Но все это ожи­дало Сти­вена в но­вом го­ду. А в этом — еще один ри­ту­ал, от од­но­го толь­ко наз­ва­ния ко­торо­го: «Крылья Ге­каты» — Сти­ва про­бира­ло дрожью. Из книг он пом­нил, что Ге­ката ни­ког­да ни­чему доб­ро­му не пок­ро­витель­ство­вала. Но с дру­гой сто­роны, мо­жет, для вам­пи­ров ночь и смерть — это хо­рошо? Да и вряд ли ри­ту­ал для за­щиты мо­жет быть слиш­ком уж страш­ным.
— Рас­ска­жи о ри­ту­але? — поп­ро­сил он.
— Ни­чего страш­но­го там не бу­дет. Ес­ли не счи­тать жер­тву. Я при­вез чер­но­го пе­туха.
Стив об­ра­довал­ся, что все обой­дет­ся ма­лой кровью — пе­туха бы­ло не жал­ко.
— А вот эта жер­тва — она ко­му? Вам­пи­ры во­об­ще ве­рят в ка­кого-то бо­га? Бо­гов?
— Жер­тва — все­го лишь вып­леск ви­таль­ной си­лы для зак­репле­ния в но­ос­фе­ре ин­форма­ции о про­веден­ном ри­ту­але. В ко­го ве­рят вам­пи­ры… Слож­ный воп­рос, вол­чо­нок, — ус­мехнул­ся Ро­ланд. — Обыч­но ве­рят в бо­гов той стра­ны и то­го вре­мени, в ко­торых ро­дились. Спро­си Гер­цо­га — он ска­жет, что ве­рит в Юпи­тера и про­чий Рим­ский пан­те­он, Ад­ме­та — на­зовет Олим­пий­цев, Ра­мат — пе­речис­лит еги­пет­ских бо­гов. На­ша семья при­дер­жи­валась ве­ры пред­ков, по­ка на зем­ли Бри­тании не приш­ло хрис­ти­анс­тво.
— То есть, это прос­то так ри­ту­ал в честь Ге­каты на­зыва­ет­ся, да? А пе­туха на­до на пе­рек­рес­тке за­капы­вать?
— Боль­шая часть ри­ту­алов приш­ла из ть­мы ве­ков, как бы не из брон­зо­вого ве­ка, а то и ра­нее. Тот же ри­ту­ал Смот­ря­щего — пос­вя­щение во взрос­лую жизнь, охо­та и за­щита, ис­пы­тание му­жес­тва и стой­кос­ти. Нас­чет пе­туха — пос­ту­пим по тра­диции и все-та­ки за­копа­ем, хо­тя я бы от­дал на кух­ню — эта кле­вучая ско­тина жир­нень­кая, — Ро­ланд об­лизнул­ся, смеш­ли­во щу­ря гла­за.
— Эй, хрис­ти­анс­тво учит про­щать вра­гов, а не по­жирать их, — воз­му­тил­ся Стив.
— А я ди­кий-ди­кий бер­серк!
— Древ­ние гер­манцы сво­их вра­гов то­же не ели, они их за­капы­вали или раз­ры­вали на час­ти.
— А древ­ние брит­ты… лад­но, они то­же не ув­ле­кались по­еда­ни­ем вра­гов, раз­ве что их сер­дец.
— Ага, но ты ведь не бу­дешь вы­рывать пе­туху сер­дце, прав­да? — фыр­кнул Стив. — А по­том еще об­ма­зывать­ся кровью пти­цы…
Во­шед­шая Ли­нор со­об­щи­ла о по­яв­ле­нии Мар­ка.
— Ра­нова­то он, — хмык­нул Ро­ланд и от­пра­вил­ся при­ветс­тво­вать гос­тя.
Марк при­вез в по­дарок Ро­лан­ду ста­рин­ный сти­лет, Сти­ву дос­та­лась це­лая ко­роб­ка фо­тог­ра­фий с мест прес­тупле­ния, ак­ку­рат­но под­ши­тых к справ­кам о де­лах. Юно­ша щел­кнул клы­ками, при­ложил­ся ла­донью ко лбу, но поб­ла­года­рил — по­лез­ный по­дарок, что уж там, пусть бу­дет. Зна­ния ни­ког­да не по­меша­ют.
— Это все с рож­дес­твенских прес­тупле­ний, — по­яс­нил Марк. — За пос­ледние сто лет.
— Ты точ­но та­рака­нов не бо­ишь­ся, нет? — с на­деж­дой спро­сил Стив, пос­пешно зак­ры­вая пап­ку, ста­ра­ясь не смот­реть на фо­то.
— Нет, я ни­чего не бо­юсь. А ши­пящие та­рака­ны ми­лые… Я по­нял, — про­си­ял Марк. — Это ты так на­мека­ешь, что мне на­до бы­ло да­рить та­рака­нов?
— Нет, я пы­та­юсь най­ти точ­ку при­ложе­ния си­лы, что­бы сва­лить ко­лос­са, — бур­кнул Стив.
— Те­бе не нра­вит­ся раз­би­рать­ся с фо­тог­ра­фи­ями с мест прес­тупле­ний?
— Мне не нра­вит­ся удоб­рять кус­ты пос­ле тво­их эк­скур­сов в прош­лое. Ни­чего, я при­вык­ну.
Марк хо­хот­нул и по­шел здо­ровать­ся с Ро­веной и Ясо­ном. Ро­ланд по­радо­вал­ся то­му, что хо­тя бы меж­ду ви­кин­гом и гре­ком враж­ды не бы­ло, и на его сес­тру Марк не заг­ля­дывал­ся ни­ког­да. Ри­чард, на свою бе­ду, ре­шил по­казать, ка­кой он взрос­лый и ни­чего не бо­ит­ся. И зат­ре­бовал у Мар­ка ис­то­рию с ра­боты.
— Так, сроч­но ну­жен та­зик. Ли­нор, будь­те так ска­зоч­но доб­ры?.. — ше­потом поп­ро­сил Стив. — Очень сроч­но!
Эко­ном­ка быс­тро при­нес­ла зат­ре­бован­ное, как раз вов­ре­мя. Же­лудок Ри­чар­да не пе­режил жи­вопи­саний Мар­ка. Зав­трак бла­гопо­луч­но упо­ко­ил­ся в та­зу, Ри­чар­да уве­ли от­па­ивать ча­ем и ус­по­ко­итель­ным. Стив, уже на­учив­ший­ся сдер­жи­вать ду­ши прек­расные по­рывы, блед­нел, но тер­пел.
— А что имен­но те­бя так вы­сажи­ва­ет? — по­ин­те­ресо­вал­ся Марк. — За­пахи? Ви­ды?
— Ты зна­ешь, нет, ни то, ни дру­гое. Во всем ви­нова­то мое жи­вое во­об­ра­жение и твой дар рас­сказ­чи­ка.
— На­до бу­дет взять те­бя на бо­евой вы­езд. По­будешь ут­кой… — хмык­нул Марк.
— Ты сме­ешь­ся? — Стив по­пятил­ся от не­го, вгля­дел­ся в ли­цо вам­пи­ра и об­ре­чен­но по­качал го­ловой: — Нет, не сме­ешь­ся…
— Я аб­со­лют­но серь­езен. Те­бе по­лез­но бу­дет при­об­рести но­вый опыт.
— В ка­чес­тве ко­го? Жер­твы?
— Те­бе ни­чего не бу­дет уг­ро­жать. Упы­ри за­тор­мо­жены, к то­му же, на те­бе бу­дет спе­цус­трой­ство.
— Ага, на­зыва­ет­ся «по­яс ша­хида», — мрач­но по­шутил Стив. — Чтоб ес­ли уж по­мирать — так с му­зыкой.
— Имен­но. А что, за­то фе­ерич­но раз­ле­тишь­ся.
— Да-да, гром­ко по­рас­ки­ну моз­га­ми. По всем дос­тупным по­вер­хнос­тям. И не толь­ко моз­га­ми. Ну, все, хва­тит, я во­об­ще-то пы­тал­ся мыс­лить по­зитив­но на те­му вам­пир­ских войн и про­чего, что нам гро­зит, но при­шел Граф Марк и все опош­лил!
— Ма­лыш, те­бе-то точ­но ни­чего не гро­зит… птен­цов в та­кое не вов­ле­ка­ют.
— Вой­на есть вой­на, Марк, ес­ли на­чис­то­ту, — Стив смот­рел как-то очень серь­ез­но. — И на вой­не — как на вой­не, все средс­тва, и так да­лее. Я хо­чу быть го­товым ко все­му.
Марк кив­нул, сог­ла­ша­ясь. И тут явил­ся Гер­мес, схо­ду за­жег­ший­ся пыл­кой страстью к Ро­вене. Даль­ше Сти­ву ос­та­валось толь­ко ре­тиро­вать­ся на га­лер­ку и наб­лю­дать спек­такль: о нем его Ро­ланд ус­пел пре­дуп­ре­дить. Марк то­же не встре­вал в раз­борки меж­ду дву­мя «гре­чес­ки­ми ге­ро­ями», спо­кой­но по­тяги­вал при­несен­ный Ли­нор джин с то­ником и ком­менти­ровал бой­цов:
— Да, бы­ли лю­ди в на­ше вре­мя, не то что ны­неш­нее пле­мя, бо­гаты­ри, не мы…
Сло­ва проз­ву­чали зна­комо, что-то по­доб­ное Стив где-то чи­тал. Ясо­на сно­ва на­дол­го не хва­тило. Два вам­пи­ра по­кати­лись по по­лу, сце­пив­шись. Ро­вена наб­лю­дала, лишь пос­ме­ива­ясь.
— Ко­тенок, ты же обе­щала! — сквозь при­лип­шую к ли­цу ла­донь взвыл Ро­ланд.
— Хо­рошо. Так, маль­чи­ки, а ну рас­це­пились!
Драть­ся, ког­да меж­ду здо­ровы­ми му­жика­ми вкли­нива­ет­ся изящ­ная де­вуш­ка, бы­ло не­воз­можно, вам­пи­ры рас­ка­тились, как ко­ты, на ко­торых плес­ну­ли вед­ро ле­дяной во­ды. Марк по­ап­ло­диро­вал: у Ясо­на стре­митель­но зап­лы­вал глаз и опу­хала раз­би­тая гу­ба, у Гер­ме­са пос­тра­дал нос и быс­тро на­ливал­ся си­няк на че­люс­ти.
— Кра­сав­цы, оба!
— И глав­ное, из-за че­го? — воз­не­годо­вала Ро­вена.
Как и вся­кой де­вуш­ке, ей, нес­мотря на со­лид­ный воз­раст, бы­ло при­ят­но, что из-за нее де­рут­ся. Но на­до же бы­ло по­казать, что она это НЕ ПО­ОЩ­РЯ­ЕТ.
— Но ми­лая… — на­чал Ясон.
Ро­вена наг­ра­дила его сер­ди­тым взгля­дом, так что ему приш­лось за­мол­кнуть.
— Мас­тер Ро­ланд, при­еха­ла Гра­финя Али­сия, — со­об­щи­ла Ли­нор.
— От­лично, все в сбо­ре.
Али­сия то­же при­вез­ла по­дар­ки. По­лез­ные и прак­тичные — всем муж­чи­нам по гал­сту­ку, Ро­вене — брошь. Ро­ланд при­под­нял бровь: гал­сту­ки бы­ли страстью Али­сии и ее тра­дици­он­ным по­дар­ком. У не­го уже соб­ра­лась вну­шитель­ная кол­лекция от всех ве­дущих до­мов мо­ды ми­ра.
— Что? — не по­няла та. — Те­бе не нра­вит­ся цвет?
— Де­вянос­то вто­рой, — с тру­дом сдер­жи­вая ус­мешку, про­бор­мо­тал вам­пир.
— Что де­вянос­то вто­рой? — Али­сия улыб­ну­лась, по­казы­вая клы­ки.
— Гал­стук. У ме­ня нет столь­ко кос­тю­мов, что­бы их но­сить. Ско­ро я ос­вою мак­ра­ме и ста­ну зна­менит тем, что пле­ту из гал­сту­ков.
— Так бы и ска­зал, что не нра­вит­ся…
— По­чему же — не нра­вит­ся? Кон­крет­но этот очень под­хо­дит к мо­им гла­зам, — улыб­нулся Ро­ланд. — Спа­сибо, Али­сия.
Спас­ла си­ту­ацию Ли­нор, приг­ла­сив­шая всех к обе­ду. На обе­де Али­сия от­влек­лась на Сти­ва, вос­торга­лась его клы­ками, по­том уди­вилась трав­мам Ясо­на и Гер­ме­са.
— Это вы удер­жи­вали птен­ца от на­паде­ния на мас­те­ра пос­ле глот­ка кро­ви?
Ве­лико­воз­рас­тных рев­нивцев сда­ла Ро­вена, ко­му, как не дру­гой жен­щи­не ее бы­ло по­нять?
— Гре­цию сно­ва сот­ря­са­ют вой­ны из-за жен­щин. До­рогая, за­веди буль­до­га, на­зови Гек­тор…
— Хо­ро-о-ошая идея, — про­тяну­ла Ро­вена, оки­дывая мно­гоз­на­читель­ным взгля­дом муж­чин.
Вам­пи­ры уже ре­гене­риро­вали, раз­ве что си­няки ис­че­зали мед­леннее, чем от­кры­тые сса­дины, и еще ра­дова­ли глаз пе­рели­вами жел­тизны и зе­лени. Боль­ше ник­то реп­ли­ками не об­ме­нивал­ся, все уде­ляли вни­мание вкус­ней­ше­му обе­ду. Пос­ле оно­го да­мы у­еди­нились в ком­на­те Ро­вены — де­лить­ся сок­ро­вен­ным, что бы­ло есть и бу­дет не­из­менно во все ве­ка, осо­бен­но, ес­ли да­мы — под­ру­ги, и од­на стар­ше вто­рой, а зна­чит, мо­жет дать со­вет. Муж­чи­ны уш­ли в ка­бинет Ро­лан­да, от­пра­вив юно­шей раз­вле­кать­ся в го­род. Спо­рить Стив не стал — Мас­те­ру вид­нее. Обид­но, что его не пус­ка­ют во взрос­лую бе­седу, то­же не бы­ло, ведь Ри­чар­да так же неп­ре­река­емо за­вер­ну­ли от по­рога.
— Ку­да у вас тут во­об­ще мож­но по­ехать? — по­ин­те­ресо­вал­ся Ри­чард.
— Смот­ря че­го те­бе хо­чет­ся. Ки­но, парк, есть ип­подром, иг­ро­вые ав­то­маты, прос­то поб­ро­дить по ис­то­ричес­ко­му цен­тру го­рода? Мо­жем мах­нуть по­даль­ше Кел­ли, в Блэк­сто­ун, он по­боль­ше и по­живее.
— А да­вай на твой вы­бор. Ты ж чем-то раз­вле­кать­ся лю­бил…
— Ты уди­вишь­ся, но я во­об­ще книж­ный ре­бенок. Лю­бимое раз­вле­чение — кни­ги. Но иног­да, очень ред­ко, я бе­гал на ип­подром. Уме­ешь ез­дить вер­хом?
— Умею. Про­катим­ся? — Ри­чард раз­вле­чению об­ра­довал­ся.
— Я не са­мый уме­лый на­ез­дник, — пре­дуп­ре­дил Стив, ука­зывая, ку­да ехать.
— Глав­ное, что­бы те­бя ло­шадь не ски­нула.
— Не, они ме­ня лю­бят, да­же са­мые но­ровис­тые, — рас­сме­ял­ся Стив.
— Вот и слав­но. Зна­чит, мы удач­но по­ката­ем­ся.

День с обе­да до ужи­на маль­чиш­ки про­вели весь­ма ве­село, за­быв обо всем, в том чис­ле о наз­ре­ва­ющей вой­не, ри­ту­але, взрос­лых и всем та­ком про­чем. Опом­нить­ся их зас­та­вил зво­нок встре­вожен­но­го Ро­лан­да.
— Что слу­чилось? — сра­зу же спро­сил Стив.
— Да это я у вас хо­тел спро­сить! Вре­мя к ужи­ну — а вас и след прос­тыл. Где вы?
— А мы на ип­подро­ме. Ка­та­ем­ся.
В труб­ке пос­лы­шал­ся об­легчен­ный вы­дох.
— Воз­вра­щай­тесь, всад­ни­ки Апо­калип­си­са. Ждем вас.
— А что это сра­зу Апо­калип­си­са? Нас же не­ком­плект, — бур­кнул Стив. — Лад­но, воз­вра­ща­ем­ся уже.
— Клас­сно от­дохну­ли, — ре­шил Ри­чард.
Стив и не спо­рил: раз­влек­лись они прос­то за­меча­тель­но, от­дохну­ли и моз­га­ми, и пси­хикой. За­то те­перь пред­сто­ял ри­ту­ал, и юно­шу не­щад­но тер­за­ло лю­бопытс­тво: как это все бу­дет? В кни­гах упо­мина­лось все дос­та­точ­но рас­плыв­ча­то: что-то там сде­лать с пе­тухом, неп­ре­мен­но чер­ным. Пос­ме­яв­шись над стра­хами Сти­ва, Ро­ланд су­нул ему мо­ног­ра­фию ка­кого-то про­фес­со­ра на те­му жен­ских бо­жеств гре­чес­ко­го пан­те­она. Ге­ката бы­ла трех­ли­кой бо­гиней: днев­ной ее лик пок­ро­витель­ство­вал охо­те, пас­ту­шес­тву, юно­шес­тву, об­щес­твен­ным за­няти­ям, та­ким как соб­ра­ния, сос­тя­зания, су­деб­ные пре­ния и во­ен­ные дос­ти­жения, и сим­во­лизи­ровал борь­бу ра­ди борь­бы; ноч­ной — вла­дычи­ца мра­ка, но­чи, кош­ма­ров, мес­ти, раз­вра­та и кол­довс­тва, прек­расна и ус­тра­ша­юща об­ли­ком, со зме­ями в во­лосах, охот­ни­ца, но ее охо­та мрач­ная, ноч­ная, и сво­ра ее гон­чих псов бе­жит сре­ди мо­гил и приз­ра­ков. Был и тре­тий — не­бес­ная лю­бовь, отс­тра­нен­ная от плот­ско­го же­лания. Трех­ли­кие ста­туи Ге­каты древ­ние гре­ки ста­вили на пе­рек­рес­тках и при­носи­ли в жер­тву ку­риные сер­дца, мед, ле­пеш­ки и яг­ня­тину.
— На са­мом де­ле Ге­ката яв­ля­ет­ся хто­ничес­ким воп­ло­щени­ем Ть­мы, ко­торая не доб­рая и не злая, — го­ворил Ро­ланд. — Ну, а для нас она — пок­ро­витель­ни­ца охо­ты на тва­рей, что скры­ва­ют­ся в но­чи.
— И что имен­но на­до сде­лать на этом ри­ту­але? — лю­боз­на­тель­ность Сти­ва не ве­дала гра­ниц.
— Уви­дишь.
Ро­ланд нас­мешли­во щу­рил гла­за и не то­ропил­ся уб­ла­жать его лю­бопытс­тво.

Чер­ный пе­тух в клет­ке зло­веще смот­рел на всех и го­товил­ся до­рого про­дать свою жизнь, про­лив кровь всем, кто к не­му су­нет­ся. В ка­чес­тве пе­рек­рес­тка бы­ли из­бра­ны две ши­рокие пе­ресе­ка­ющи­еся ал­леи в пар­ке. В пол­ночь там соб­ра­лись все, кто был в Аль­берт-хол­ле, вклю­чая слуг. Ро­ланд не со­бирал­ся ос­тавлять без за­щиты ни­кого. Стив слег­ка ра­зоча­ровал­ся: ри­ту­ал ока­зал­ся скуч­но­ват, вер­нее, прост и обы­ден­но ле­гок. Из­ло­вить пе­туха, при­кон­чить, про­читать зак­ли­нание и за­копать умерщ­влен­ную с не­выра­зимым удо­воль­стви­ем пти­цу. Зак­ли­нание зву­чало на гре­чес­ком, что, ве­ро­ят­но, бы­ло данью все тем же тра­дици­ям и са­мой бо­гине. Сна­чала Ро­ланд, по­том и Марк, об­макнув в еще го­рячую кровь паль­цы, ос­та­вили на лбу и на гу­бах каж­до­го от­ме­тину, по­том кровь бы­ла вы­лита на зем­лю, го­рев­шие фа­келы по­туши­ли, и все вер­ну­лись в дом.
— У ме­ня спи­на че­шет­ся, — прак­ти­чес­ки в один го­лос по­жало­вались Ри­чард и Ясон.
Гер­мес то­же пе­редер­ги­вал ло­пат­ка­ми. У Сти­ва пос­ле их слов то­же по спи­не про­шел зуд, Али­сия чуть вздрог­ну­ла, Ли­нор ос­та­лась не­воз­му­тимо-серь­ез­ной, раз­но­ся чай.
— Это что, еще и крылья ре­жут­ся? — уди­вил­ся Стив.
— Ри­чард, по­кажешь?
Юный вам­пир по­жал пле­чами и ак­ку­рат­но рас­стег­нул ру­баш­ку. На ло­пат­ках прос­ту­пили кон­ту­ры алой на бе­лой ко­же та­ту­иров­ки — не­топы­риные крылья, у ос­но­вания пок­ры­тые перь­ями. Ри­сунок был не­боль­шим, раз­ме­ром с две ла­дони.
— Та­ту­иров­ка ка­кая-то, — рас­те­рян­но ска­зал Стив. — Ти­па мо­жет прев­ра­щать­ся в на­тураль­ные крылья?
— Нет, не мо­жет. Это знак, что но­сящий его — под пок­ро­витель­ством Клин­ка и Смот­ря­щего. Ес­ли бы в ри­ту­але учас­тво­вал толь­ко я, крылья бы­ли бы пер­на­тые. Ес­ли бы толь­ко Марк — не­топы­риные, — по­яс­нил Ро­ланд.
— Ага, в слу­чае че­го по­вора­чивать­ся спи­ной и раз­де­вать­ся… Кру­то, — оце­нил Стив. — Вот на­вер­ное по­том бу­дет не­лов­ко, ког­да ко­го-ни­будь при­режут, и вы­яс­нится, что на спи­не бы­ла та­ту­иров­ка, да?
— Вот ку­сучий пар­ши­вец, — хмык­нул Марк.
Гер­мес же спо­кой­но по­яс­нил:
— Нет, Сти­вен, ты прос­то по­ка не мо­жешь по­чувс­тво­вать, как из­ме­нились… хм… а­уры при­сутс­тву­ющих. Лю­бой вам­пир стар­ше сот­ни по­чувс­тву­ет мет­ку и без ви­зу­аль­но­го ее наб­лю­дения.
— А ес­ли млад­ше, то не по­чувс­тву­ет… лад­но, на вся­кий слу­чай бу­ду спра­шивать у всех встреч­ных воз­раст.
Млад­шее по­коле­ние бы­ло от­прав­ле­но в пос­тель, да­мы то­же уш­ли, ос­тавляя муж­чин на­еди­не.
— И ка­кие у нас но­вос­ти? — Марк об­вел взгля­дом всех при­сутс­тву­ющих.
— Ад­мет на­чал под­го­тов­ку к рес­тавра­ции ти­тула Ко­роля око­ло трид­ца­ти лет на­зад, — по­мол­чав, ска­зал Гер­мес. — Ин­форма­ция, как вы по­нима­ете, зак­ры­тая, у ме­ня бы­ло очень ма­ло вре­мени, что­бы что-то уз­нать.
— Рас­ска­жи то, что уда­лось уз­нать.
— Хо­рошо, — Гер­мес кив­ком поб­ла­года­рил Ро­лан­да, на­лив­ше­го ему бо­кал крас­но­го ви­на, — Жне­цы бу­дут на сто­роне Ад­ме­та. Не все, но боль­шинс­тво. Этот ви­зит да­леко не пер­вый, как я уз­нал, и биз­не­сом Ад­мет толь­ко прик­ры­ва­ет вер­бовку и пси­холо­гичес­кую об­ра­бот­ку.
— Ка­ковы прог­но­зы? — по­ин­те­ресо­вал­ся Марк.
— Эшер не иди­от, ко­неч­но, и ес­ли свое по­бед­ное шес­твие Ад­мет нач­нет не с Аме­рики, а с Азии, как ты пред­по­лагал, — Гер­мес пос­мотрел на Ро­лан­да, — то он сдас­тся. Но что-то мне под­ска­зыва­ет, что так лег­ко мы не от­де­ла­ем­ся.
— Мы мо­жем ему чем-то по­мочь? — Ясон каш­ля­нул. — Я по­нимаю, что Ро­ланд и Марк вне иг­ры…
Гер­мес раз­вел ру­ками:
— Мо­гу толь­ко по­сове­товать спро­сить об этом у са­мого Ад­ме­та. Или его приб­ли­жен­ных.
— Ви­димо, этим и при­дет­ся за­нять­ся.
— Да, еще од­но. Ро­ланд, Эшер был очень не­дово­лен тем, что на тво­его про­теже об­ра­тил вни­мание Ад­мет. Он-то хо­тел, что­бы это бы­ла од­на из его по­мощ­ниц. Го­товь­ся к бо­лее прис­таль­но­му вни­манию со сто­роны Гер­цо­га.
— Уже го­тов­люсь, — кив­нул Ро­ланд. — На­де­юсь, Гер­цог не по­лезет слиш­ком близ­ко…
— Я бы не на­де­ял­ся, — ти­хо про­бор­мо­тал Гер­мес, но вам­пи­ры все рав­но ус­лы­шали.
— Ты же не ду­ма­ешь, что он ста­нет на­рушать за­кон? — Марк при­щурил­ся, вни­матель­но раз­гля­дывая дру­га.
— В край­нем слу­чае всег­да мож­но ус­петь уку­сить. Чис­то для мо­раль­но­го удо­воль­ствия скор­пи­она.
Муж­чи­ны пом­рачне­ли. Мсти­тель­ность и не­кото­рая не­харак­терная вам­пи­рам ме­лоч­ность Гер­цо­га Эше­ра бы­ли им из­вес­тны.
— Ос­та­ет­ся на­де­ять­ся на Ко­ут­ри­ка, он мо­жет и от­влечь вни­мание Гер­цо­га. Все-та­ки ты не единс­твен­ный, кто на­солил Эше­ру в этом се­зоне.
— А что сде­лал ста­рый Змей? — уди­вил­ся Ро­ланд. — Я ни­чего та­кого не слы­шал.
— Умуд­рился в сво­ей не­пов­то­римой ма­нере на­чать под­ли­зывать­ся к лю­бов­ни­це Гер­цо­га, то­му это не пон­ра­вилось, а Ко­ут­рик вмес­то то­го, что­бы за­пол­зти под ка­мень и при­кинуть­ся ста­рой шкур­кой, вне­зап­но уку­сил сам се­бя за хвост, вспы­лил, на­гово­рил мно­го неп­ри­ят­но­го…
— Ко­ут­рик? Это не­веро­ят­но! С ка­кого вдруг пе­репу­гу он так сде­лал? — Ро­ланд изу­мил­ся нас­толь­ко, что ед­ва не вы­ронил бо­кал.
Ес­ли что-то и бы­ло в его по­нима­нии пос­то­ян­ным, то это по­веде­ние Ста­рого Змея Ко­ут­ри­ка. На са­мом де­ле он вов­се не был ста­рым, но при­мер­но ро­вес­ни­ком Али­сии. А имидж по­жило­го че­лове­ка соз­да­вал кро­пот­ли­во и с по­мощью гри­ма. Шу­тил, что быть по­ди­ум­ным ма­неке­ном без воз­раста на­до­ело.
— Ты ведь зна­ешь Ко­ут­ри­ка, он сам с со­бой ин­три­гу­ет, сам се­бя по­доз­ре­ва­ет и сам про­тив се­бя ус­тра­ива­ет за­гово­ры. Мо­жет быть, ему в жиз­ни ос­трых ощу­щений не хва­та­ет.
— Или же… Хм, мне на­до по­думать, — ска­зал Гер­мес. — По­думать и пос­мотреть на Змея.
— Ми­лор­ды, ком­на­ты для вас го­товы, — со­об­щи­ла заг­ля­нув­шая в ка­бинет Ли­нор.
— Что ж, по­ра рас­хо­дить­ся от­ды­хать, — Марк под­нялся, по­вел пле­чами. — Слад­ких всем снов.
Они все ра­зош­лись по ком­на­там, Ро­ланд ти­хо про­шел к се­бе, на­де­ясь, что Сти­вен уже спит. Но маль­чиш­ка яв­но не спал, при­под­нялся на лок­те, тре­вож­но заг­ля­дывая в гла­за:
— Мас­тер?
По­чему имен­но так? Да кто ж его зна­ет. Приш­лось раз­де­вать­ся, ло­жить­ся и об­ни­мать, ус­по­ка­ивая, пог­ла­живая по спи­не. Под ру­кой от­да­вала теп­лом та­ту­иров­ка по­лусо­виных-по­луне­топы­риных крыль­ев.
— Спи, вол­чо­нок, все хо­рошо.
— Прав­да? — Ро­лан­да сра­зу же об­ня­ли, при­жались. — А зу­бы боль­ше не бо­лят.
— Ну, я же го­ворил, — ти­хо фыр­кнул ему в шею Граф. — И не бу­дут боль­ше бо­леть ни­ког­да. Спи.
При­каз, пом­но­жен­ный на ус­та­лость, слов­но вык­лю­чил Сти­ва.
Ут­ром он, сон­ный и теп­лый, по­лез лас­кать­ся, по­ка Ро­ланд ни­куда не ум­чался на охо­ту. В ве­дущей ро­ли ему не слиш­ком пон­ра­вилось — тя­жело, да и от­сутс­твие опы­та… Но на­чать пре­людию са­мому бы­ло вол­ну­юще и при­ят­но. По­том прос­нувший­ся вам­пир взял все в свои ру­ки, так что Сти­ву ос­та­валось толь­ко ле­жать и по­лучать удо­воль­ствие. И еще пы­тать­ся не уку­сить Ро­лан­да клы­ками за язык. По­целуи с Мас­те­ром бы­ли да­же не изю­мин­кой — меш­ком изю­ма, Стив был го­тов це­ловать­ся с ним ча­сами нап­ро­лет. Жаль, но нель­зя бы­ло ва­лять­ся так слиш­ком дол­го. Вре­мя зав­тра­ка…

Ро­вена с семь­ей у­еха­ли че­рез два дня, теп­ло прос­тившись с бра­том и «вол­чонком» Сти­веном, приг­ла­шали ле­том в Ан­глию, с от­ветным ви­зитом, хо­тя Ро­вена и по­нима­ла, что вы­берут­ся Смот­ря­щий с уче­ником вряд ли, не та ра­бота, ко­торую мож­но ос­та­вить да­же на не­делю, тва­ри неп­ред­ска­зу­емы, и за­тишье мо­жет обер­нуть­ся за­валом.
— Я бу­ду те­бе пи­сать, — по­обе­щал Ри­чард Сти­ву. — Ты клас­сный.
— Ты то­же.
Маль­чиш­ки тор­жес­твен­но по­жали друг дру­гу ру­ки и об­ня­лись. Ро­вена бы­ла ра­да то­му, что хоть один друг Ри­чар­да ока­жет­ся серь­ез­нее ос­таль­ных ша­лопа­ев его воз­раста.
— А те­перь у нас уси­лен­ные тре­ниров­ки, да, мас­тер?
— Имен­но, о, мой единс­твен­ный уче­ник, — хищ­но со­щурил­ся Ро­ланд.
И, как на­писа­ла бы ле­ди Жюс­тин, раз­вер­зся Ад кро­меш­ный. До са­мого дня рож­де­ния — шес­тнад­ца­того мая — Сти­вена го­няли, как мел­кую не­чисть, вдво­ем с Мар­ком. За­вер­шенный ри­ту­ал при­нятия уче­ничес­тва дал ему си­лу и вы­нос­ли­вость вам­пи­ра, но по ве­черам он все рав­но ва­лил­ся в пос­тель, как под­рублен­ное де­рев­це, и ни на что боль­шее, кро­ме как нем­но­го ласк и по­целу­ев, не был спо­собен.
— Я ни­ког­да не смо­гу прой­ти этот прок­ля­тый по­лигон… — язык ед­ва ше­велил­ся. — Ни­ког­да.
— Смо­жешь, вол­чо­нок, все смо­жешь, — пос­ме­ивал­ся Граф.
Его сло­ва воз­вра­щали уве­рен­ность в се­бе. До сле­ду­ющей по­пыт­ки — до сле­ду­юще­го де­сят­ка по­пыток. Да, это уже не бы­ла раз­минка, как в пер­вый раз на по­лиго­не. Это уже бы­ли тре­ниров­ки в пол­ную си­лу. Ро­ланд вклю­чал сна­чала му­ляжи мел­ких тва­рей, про­ходил с ним по­лигон, по­казы­вая, как и ку­да по­ражать цель. И за­пус­кал его в оди­ноч­ку. Всег­да кон­тро­лируя, что­бы ус­петь от­клю­чить до то­го, как Сти­вен по­лучит тя­желые трав­мы. Ца­рапи­ны, а то и глу­бокие ра­ны бы­ли не­из­бежны, но за­тяги­вались быс­тро. Пос­те­пен­но — Стив сам не по­нял, как, — он стал про­ходить по­лигон уве­рен­но. И рас­ска­зы Мар­ка уже не так ко­роби­ли… По­дума­ешь, те­ла.
Но шес­тнад­ца­того мая он прос­нулся сам, по про­бива­ющим­ся че­рез плот­ные гар­ди­ны лу­чам све­та по­нял, что прос­пал доль­ше, чем обыч­но. И Мас­тер его не раз­бу­дил? Стран­но. О собс­твен­ном дне рож­де­ния Стив нап­рочь за­был. Но не за­был Ро­ланд. Не за­были ра­бота­ющие в Аль­берт-хол­ле слу­ги, Али­сия, Гер­мес и Марк, Ро­вена с му­жем, Ри­чард. Стив умыл­ся, одел­ся и пос­пе­шил в сто­ловую, ведь под­хо­дило вре­мя зав­тра­ка. И там на не­го бук­валь­но об­ру­шил­ся шквал поз­драв­ле­ний, на­летел и стис­нул в объ­яти­ях Ри­чард, за ним сле­дом по­дош­ла Ро­вена, по­цело­вала в ще­ку:
— Мой бог, вол­чо­нок, да ты стал вы­ше ме­ня!
— А что… День рож­де­ния?
Стив был рас­те­рян. Он и не ду­мал, что праз­дник при­дет­ся от­ме­чать. А ведь еще и по­дар­ки при­нес­ли. И они при­гото­вили все в тай­не! И ог­ромный шо­колад­ный торт, ко­торый так нра­вил­ся ему, и уго­щение, и пик­ник в пар­ке… Стив рас­тро­гал­ся до слез — это, как и Рож­дес­тво, был пер­вый день рож­де­ния, ко­торый он пом­нил — и дей­стви­тель­но праз­дно­вал со сво­ей но­вой семь­ей.
В этот раз да­же Гер­мес вел се­бя очень ти­хо и скром­но. И не под­ми­гивал Ро­вене. Обош­лось без дра­ки, хо­тя Ясон и пог­ля­дывал на «со­пер­ни­ка» по­доз­ри­тель­но, чем сме­шил же­ну.
— Не бу­ду пор­тить вол­чонку праз­дник, — ус­мехнул­ся Гер­мес.
При­мер­но к обе­ду Сти­вен пой­мал се­бя на том, что ему че­го-то не хва­та­ет. По­том по­нял: не хва­тало тре­ниров­ки, и очень это­му уди­вил­ся. Но те­ло при­вык­ло, и день без наг­рузки ка­зал­ся слиш­ком неп­ри­выч­ным. Ро­ланд, по­нима­юще улы­ба­ясь, пред­ло­жил маль­чиш­кам раз­влечь­ся в спор­ткомплек­се, зап­ре­тив толь­ко вклю­чать по­лигон.
— Ри­чар­ду на­вер­ня­ка ин­те­рес­но, где ты за­нима­ешь­ся.
Юно­ша ис­то­во за­кивал: его сне­дало лю­бопытс­тво. До сих пор на по­лигон его не пус­ка­ли ни под ка­ким со­усом. Это мес­то ему очень пон­ра­вилось, да­же в вык­лю­чен­ном сво­ем сос­то­янии оно про­из­во­дило та­инс­твен­ное и нем­но­го пу­га­ющее впе­чат­ле­ние.
— И вот тут те­бя го­ня­ет дя­дя Ро­ланд?
— Угу, — сог­ла­сил­ся Стив. — Поп­ро­бу­ешь? Пой­дем вмес­те, толь­ко те­бе на­до пе­ре­одеть­ся.
— Да­вай. А это не очень слож­но?
— Ког­да по­лигон вык­лю­чен — это прос­то, — ска­зал Стив и рас­сме­ял­ся, пой­мав се­бя на том, что ка­кие-то семь ме­сяцев на­зад для не­го эти сло­ва бы­ли бы жес­то­кой шут­кой.
Он пом­нил, как про­ходил его в пер­вый раз, как хо­телось рух­нуть с брев­на в теп­лую грязь и за­мереть, от­ды­хая. А сей­час он удив­лялся, гля­дя на Ри­чар­да — как мож­но не прой­ти это? Тот пых­тел, как па­ровоз де­вят­надца­того ве­ка, пос­каль­зы­вал­ся на ров­ном мес­те, умуд­рился, про­ходя че­рез кус­ты ши­пов­ни­ка, ис­ца­рапать­ся и пор­вать одеж­ду, нат­кнул­ся на му­ляж фав­на­ра и пе­репу­гал­ся. Приш­лось ус­по­ка­ивать и вес­ти ко­рот­ким и са­мым бе­зопас­ным пу­тем к вы­ходу с по­лиго­на.
— Как я рад, что я не Смот­ря­щий, — приз­нался юно­ша. — Боль­ше не бу­ду го­ворить, что пе­рево­ды скуч­ные.
— Эй, они вов­се не скуч­ные!
Маль­чиш­ки пе­рег­ля­нулись и рас­сме­ялись, от­пуская ус­та­лость.
— Ну, как вы там? — че­рез пе­рила бал­конно­го ог­ражде­ния пе­рег­нулся Граф, рас­смат­ри­вая их и улы­ба­ясь.
— Ус­та­ли. Пой­дем в сад. Там теп­ло и му­ляжей нет.
— Ис­ку­пать­ся не за­будь­те, во­ите­ли, — рас­сме­ял­ся Ро­ланд.
Вот в ду­ше Стив и ис­пы­тал са­мое, по­жалуй, силь­ное офи­гение в сво­ей жиз­ни. Ри­чард, ка­жет­ся, пы­тал­ся с ним… флир­то­вать? Смот­рел, по край­ней ме­ре, стран­но.
— Ты та­ко-о-ой клас­сный, — про­тянул он, по­том про­вел ла­донью по гру­ди Сти­ва, воп­ро­ситель­но заг­ля­дывая в гла­за, ос­та­новив ру­ку в рай­оне сол­нечно­го спле­тения.
— Ага, спа­сибо. Я сам от се­бя в вос­торге, — ру­ку Ри­чар­да мяг­ко уб­ра­ли. — И Ро­ланд от ме­ня в вос­торге.
Ри­чард вздох­нул, кив­нул — и боль­ше к этой те­ме они не воз­вра­щались. И сла­ва Бо­гу, а то Стив не мог ру­чать­ся, что не вре­жет дру­гу в нос за та­кие ре­веран­сы.

Ис­то­рия Ко­ут­ри­ка не за­кон­чи­лась од­ним ма­лень­ким скан­да­лом. И ви­нова­ты в этом бы­ли и сам Ко­ут­рик, и мсти­тель­ность Гер­цо­га. А еще ста­рый змей упер­ся и сам вов­сю скан­да­лил. По­гова­рива­ли, что Гер­цог взял в лю­бов­ни­цы то ли внуч­ку Ко­ут­ри­ка, то ли ка­кую-то родс­твен­ни­цу.
Уб­рать скан­да­лис­та Эшер не мог, бе­зобид­ный в прин­ци­пе вам­пир не сде­лал ров­ным сче­том ни­чего та­кого, за что на не­го мож­но бы­ло бы нат­ра­вить Жне­цов. Ко­ут­рик еще и пер­вым на­чал жа­ловать­ся Клин­кам и Смот­ря­щим на Гер­цо­га. Те от­бры­кива­лись и убе­гали под бла­говид­ны­ми пред­ло­гами.
Али­сия и Гер­мес пе­рег­ля­дыва­лись с по­нима­ющим ви­дом: Ко­ут­рик был да­леко не прост. То, что он де­лал, бы­ло прос­той и яв­ной дис­кре­дита­ци­ей ав­то­рите­та Гер­цо­га. Под­нять ру­ку на ста­рич­ка, пос­те­пен­но вы­жива­юще­го из ума, не ре­шил­ся бы да­же Эшер. А Ко­ут­рик про­дол­жал бол­тать и всем жа­ловать­ся. И вот что с ним де­лать?
Имидж, тща­тель­но, нес­коль­ко ве­ков соз­да­ва­емый этим вам­пи­ром, иг­рал свою роль. Ко­ут­ри­ка жа­лели, над ним без­злоб­но пос­ме­ива­лись. За­вяз­нувше­му мо­раль­но в этом сме­хот­ворном про­тивос­то­янии Гер­цо­гу бы­ло не до пос­мевше­го ос­лу­шать­ся его при­каза Смот­ря­щего. Ро­ланд оце­нил при­несен­ную жер­тву. Хо­тя и по­нимал, что Ко­ут­рик дей­ству­ет, ско­рее все­го, по при­казу Ад­ме­та и с его пол­но­го бла­гос­ло­вения.
— На­до бу­дет по­том поб­ла­года­рить его, — от­ме­тил Стив.
— О, ду­маю, его и без нас поб­ла­года­рят. И весь­ма серь­ез­но, ку­да цен­нее, чем мо­гут поз­во­лить се­бе скром­ные Стра­жи, — хмык­нул Ро­ланд.
— А по­ка ник­то ни­кого не бла­года­рит, — за­мети­ла Али­сия. — Все си­дят и учат ко­дек­сы.
Сти­ву ни­чего не ос­та­валось ино­го, как сог­ла­сить­ся с ней и уг­лу­бить­ся в деб­ри фор­му­лиро­вок. По­том пош­ли ста­рин­ные ко­дек­сы, за­путан­ные и мно­гос­тра­нич­ные.
— Это то­же на­до знать, — кив­ну­ла Али­сия. — Ос­та­лось нем­но­го, кре­пись.
Ос­та­валось шесть с по­лови­ной лет до дня «Пи», как его по­име­новал Марк. На воп­рос «по­чему так?» толь­ко пос­ме­ял­ся и по­яс­нил, что это от од­но­го рус­ско­го иди­ома­тичес­ко­го вы­раже­ния, ко­торое от­ка­зал­ся наз­вать и да­же пе­ревес­ти.

Ад­мет вы­пол­нил свое обе­щание: в по­местье Аль­берт-холл од­нажды ут­ром по­яви­лись трое вам­пи­ров, смуг­лые, чер­но­куд­рые, с гла­зами, по­хожи­ми на спе­лые мас­ли­ны. Де­ловые кос­тю­мы не скры­вали ни гра­ции, ни си­лы тре­ниро­ван­ных тел. И Сти­вена взя­ли в кру­той обо­рот, го­няя не­щад­но, по­жалуй, еще бо­лее жес­тко и жес­то­ко, чем Ро­ланд. Его на­тас­ки­вали, как на­тас­ки­ва­ют чис­то­пород­но­го щен­ка бой­цо­вого буль­до­га, не зная жа­лос­ти. Все, что по­том он мог — это до­пол­зти из ду­ша до пос­те­ли и от­клю­чить­ся. Впро­чем, это бы­ло и к луч­ше­му — ис­подволь ко­пяще­еся нап­ря­жение, не толь­ко в вам­пир­ской сре­де, но и в люд­ском со­об­щес­тве ак­ти­визи­рова­ло тва­рей, и Ро­ланд бук­валь­но рвал­ся на час­ти, по­яв­ля­ясь до­ма за­час­тую толь­ко для то­го, что­бы вы­мыть­ся, отос­пать­ся и по­есть. Год про­летел прак­ти­чес­ки не­замет­но для оби­тате­лей Аль­берт-хол­ла, его окон­ча­ние оз­на­мено­валось оче­ред­ным, двад­ца­тым днем рож­де­ния Сти­ва. И ко­рот­ки­ми, в не­делю, ка­нику­лами в его обу­чении, толь­ко по чис­той слу­чай­нос­ти сов­павши­ми с за­тишь­ем в ра­боте Ро­лан­да.
— А? Что? — Стив ни­как не мог по­нять, что мож­но пос­пать по­доль­ше, по­рывал­ся вско­чить и пом­чать­ся на тре­ниров­ку.
Ро­лан­ду приш­лось си­лой удер­жи­вать его в пос­те­ли, при­жав за­веден­ные над го­ловой ру­ки. И толь­ко пос­ле дол­го­го по­целуя па­рень при­шел в се­бя и на­чал от­ве­чать. Те­ло вдруг вспом­ни­ло, что при­над­ле­жит очень мо­лодо­му че­лове­ку и дав­но не­допо­луча­ло лас­ки и вни­мания. На гла­за слов­но опус­ти­лась жар­кая алая пе­лена, вам­пи­ры, сце­пив­шись в креп­ком объ­ятии, па­ру раз пе­река­тились по кро­вати, по­ка Ро­ланд не рас­плас­тался под при­жима­ющим его к пос­те­ли Сти­вом, на­порис­то и поч­ти ярос­тно це­лу­ющим его шею, ос­тавляя ца­рапи­ны от клы­ков. Ко­жу на пле­че Стив уже це­ленап­равлен­но про­кусил, слиз­нул выс­ту­пив­шую кровь.
Он очень ску­чал по Ро­лан­ду, це­лых три ми­нуты в день, ког­да был в ду­ше и к кон­цу омо­вения при­поми­нал, что где-то там есть лю­бимый нас­тавник. По­том шел, па­дал и за­бывал­ся мер­твым сном, пе­рес­та­вая ду­мать во­об­ще. Но сей­час он на­мере­вал­ся по­лучить все и ра­зом за этот год. Ко­лено вкли­нилось меж­ду ног Ро­лан­да, зас­тавляя его раз­дви­нуть их, и еще силь­нее, и стар­ший вам­пир изог­нулся, об­хва­тил его по­яс­ни­цу, зах­лесты­вая, драз­ня тем, как вжи­мал Сти­ва в се­бя.
Стив уже пе­рес­тал сму­щать­ся, при­учил­ся це­нить вре­мя, ко­торо­го ему не хва­тало ни на что. Да и мо­лодой ор­га­низм свои гор­мо­ны по­ка что не ус­пел пе­ревес­ти на уро­вень спо­кой­ствия и сми­рения. По­том, лет че­рез пять, мож­но бу­дет ле­ниво и рас­слаб­ленно лас­кать­ся, а по­ка сто­ит прос­то тра­хать­ся, боль­ше, ча­ще и раз­но­об­разнее. Вот это­го кра­сав­ца под со­бой, нап­ри­мер, прос­то не­об­хо­димо оты­меть. Тем бо­лее что тот сам это­го хо­чет. Сте­реть нас­мешли­вую улыб­ку с губ жес­тки­ми по­целу­ями, ку­сая их, сли­зывая ру­бино­вые кап­ли, от ко­торых го­лову ве­дет, как от ви­на. Втис­нуть­ся в жар­кое и тес­ное те­ло, не да­вая пе­редыш­ки ни се­бе, ни ему, дви­гать­ся, быс­трее и быс­трее, вби­вая в жес­ткий мат­рас, слу­шая пош­лые шлеп­ки пло­ти о плоть, пе­реме­шан­ные с ры­чани­ем и сто­нами, и не­понят­но, что — чье.
Пос­ле то­го, как Стив кон­чил, он раз­легся на Ро­лан­де и вста­вать от­ка­зал­ся, бы­ло слиш­ком уж у­ют­но. До моз­гов дош­ло, что, ес­ли его не приш­ли вы­вола­кивать из пос­те­ли на тре­ниров­ку, зна­чит, се­год­ня вы­ход­ной. Он уже и за­был, что это та­кое.
— Те­бе ведь се­год­ня ни­куда не на­до, прав­да? — спро­сил он у Ро­лан­да.
— Нет. Я весь твой, — ус­мехнул­ся вам­пир. — В душ, по­ка мы не скле­ились.
— Ду-у-уш? Хор-р-ро­шая идея, — мур­лы­кать с пред­вку­шени­ем Стив на­учил­ся у Ро­лан­да, сам не по­нимая, что пе­рени­ма­ет его жес­ты, ин­то­нации, улыб­ки.
В ду­ше он сно­ва по­лез лас­тить­ся, без сек­су­аль­но­го под­тек­ста, прос­то об­ни­мать­ся, при­жимать­ся и ра­довать­ся то­му, что они на­конец-то, вдво­ем. Вро­де бы, и взрос­лел, но вот та­кие мгно­вения по­казы­вали, что в ду­ше Стив все еще не по­терял час­тички се­бя-ре­бен­ка. И это Ро­лан­да ра­дова­ло без­мерно. Он не хо­тел бы, что­бы тот ли­шил­ся тех крох детс­тва, ко­торые у не­го бы­ли, слиш­ком ско­ро.
— Да­вай в ки­но съ­ез­дим? Или вер­хом по­катать­ся? Или прос­то по го­роду по­гуля­ем? — Сти­ву хо­телось по­кинуть особ­няк и от­пра­вить­ся на про­гул­ку вмес­те с Ро­лан­дом.
— Все по оче­реди? — вы­нес встреч­ное пред­ло­жение Граф. — Я толь­ко «за», вол­чо­нок.
— Да­вай.
В ки­ноте­ат­ре Стив с нас­лажде­ни­ем вдох­нул воз­дух, про­питан­ный за­пахом поп-кор­на, пос­лу­шал не­умол­чный гул го­лосов и смех. Ре­пер­ту­ар был не­велик: три ко­медии, муль­тфильм и оче­ред­ные ужа­сы. Ужа­сов хва­тало на по­левых тре­ниров­ках и вы­ез­дах с Мар­ком, при­чем, ку­да бо­лее ка­чес­твен­ных. Кни­ги и об­щес­тво вам­пир­ских арис­токра­тов при­учи­ли к изыс­канно­му и тон­ко­му юмо­ру, и ти­пич­ные гол­ли­вуд­ские ко­медии не вдох­новля­ли, так что вы­бора, в прин­ци­пе-то, и не ос­та­валось.
— Муль­тфильм? От­лично, — кив­нул Ро­ланд.
Муль­тфильм, ка­кая-то оче­ред­ная фэн­те­зи про прик­лю­чения кры­латых эль­фов, на удив­ле­ние ока­зал­ся от­личным, в ме­ру юмор­ным и му­зыкаль­ным. День оп­ре­делен­но гро­зил стать ве­лико­леп­ным, раз уж за­дал­ся с са­мого ут­ра. Сле­ду­ющий пункт прог­раммы — про­гул­ка по го­роду — оз­на­мено­вал­ся куп­ленным мо­роже­ным, нес­пешным раз­го­вором обо всем и ни о чем кон­крет­но. Сей­час Стив как ни­ког­да ос­тро по­нимал, по­чему вам­пи­ры не лю­бят го­ворить о ра­боте. Ее бы­ло слиш­ком мно­го. А мо­роже­ное бы­ло хо­лод­ным и слад­ким. И очень сти­мули­рова­ло раз­го­вор про вся­кие смеш­ные ис­то­рии из детс­тва. Сти­ву прак­ти­чес­ки не­чего бы­ло вспом­нить, но он пос­та­рал­ся. Хо­тя в ос­новном его сме­шил и раз­вле­кал сво­ими вос­по­мина­ни­ями Ро­ланд.
-…И вот миз Чарль го­ворит мне: Ро­ланд, у вас в кар­ма­не уж! А го­лос та­кой звон­кий-звон­кий, как у де­воч­ки, еще чуть-чуть, и за­вере­щит. А я ей: что вы, миз Чарль, это не уж. И дос­таю че­репа­шон­ка.
— И что?
— Как она ора­ла… хо­тя че­репа­шонок был очень ми­лый, та­кой ма­лень­кий, лю­бопыт­ный.
Стив рас­сме­ял­ся: на­вер­ня­ка гу­вер­нан­тка ожи­дала уви­деть га­дюку, по мень­шей ме­ре.
Пос­ле по­еда­ния мо­роже­ного они от­пра­вились ка­тать­ся вер­хом.
— Зна­чит, ты лю­бишь ло­шадей, — за­метил Ро­ланд. — Как-ни­будь сле­та­ем в Ан­глию, там вы с Ри­чар­дом прос­то про­паде­те.
— О, я пред­став­ляю се­бе. Ри­чард вер­хом — об­ра­зец ис­тинно­го ан­гли­чани­на, та­кой юный лорд, — фыр­кнул Стив.
Сам он в сед­ле си­дел не слиш­ком лов­ко, очень уж ред­ко вы­дава­лось вре­мя для то­го, что­бы мож­но бы­ло пот­ра­тить его на за­нятия вер­хо­вой ез­дой. Вот в сед­ле мо­тоцик­ла он си­дел, как вли­той — по­надо­билось мень­ше ме­сяца, что­бы он ос­во­ил это средс­тво пе­ред­ви­жения. Те­перь у не­го бы­ли пра­ва — и по­дарен­ный Ро­лан­дом «хар­лей», меч­та и прак­ти­чес­ки секс-сим­вол лю­бого аме­рикан­ско­го маль­чиш­ки. Вот толь­ко для Сти­ва мо­тоцикл те­перь ас­со­ци­иро­вал­ся с по­левы­ми вы­зова­ми, а это да­леко не удо­воль­ствие.
— И ты не ху­же, — уте­шил Ро­ланд.
Сам он в сед­ле си­дел так, слов­но в нем и ро­дил­ся. Ес­ли учесть, что тог­да, ког­да он ро­дил­ся, вер­хо­вой ез­де обу­чать на­чина­ли ра­но, то не так уж и да­леко бы­ло от ис­ти­ны это срав­не­ние. Стив ста­рал­ся пе­рени­мать у Мас­те­ра все, и это ис­кусс­тво — то­же. Ког­да-ни­будь мо­жет и при­годить­ся, и не важ­но, в ка­ком ве­ке они жи­вут.
— Ког­да-ни­будь у нас бу­дет нор­маль­ный от­пуск, — по­обе­щал Ро­ланд. — И мож­но бу­дет прос­то вво­лю ка­тать­ся.
Стив выс­лал свою гне­дую ко­был­ку впе­ред так, что­бы при­тереть­ся стре­менем к стре­мени, серь­ез­но пос­мотрел в гла­за вам­пи­ру:
— У те­бя был та­кой хо­тя бы раз в жиз­ни?
— Ко­неч­но, — вам­пир рас­сме­ял­ся. — Ты же не ду­ма­ешь, что я за­нима­юсь этим без про­дыху?
— Бо­юсь да­же пред­по­ложить. А что, нет? Раз­ве у Смот­ря­щего мо­жет быть от­пуск? Для это­го нуж­но пе­ребить всех тва­рей на вве­рен­ной тер­ри­тории?
— Что-то вро­де то­го. Не­чисть же не на­пира­ет вол­на­ми.
— О? Вот это от­кро­вение! До сих пор я ду­мал, что имен­но так оно все и есть — вол­ны цик­личны и со­от­ветс­тву­ют цик­лам раз­мно­жения тва­рей, — Сти­вен по­тер лоб.
— Не всег­да. На­ша за­дача как раз не до­пус­кать цик­ла это­го са­мого раз­мно­жения.
— Ага, я по­нял. То есть, не толь­ко унич­то­жать взрос­лых осо­бей, но и мак­си­маль­но за­чищать аре­ал оби­тания. Яй­ца, гнез­да, но­ры. И са­мая тру­до­ем­кая часть ра­боты — за­чис­тка вод­ных тер­ри­торий.
— Имен­но, — Ро­ланд улыб­нулся ему. — Хо­рошо по­рабо­та­ешь — не­чис­ти ста­нет ма­ло, по­лучишь от­пуск в наг­ра­ду.
— Мас­тер, а ког­да я за­кон­чу обу­чение…
Ро­ланд прер­вал его на по­лус­ло­ве, по­качав го­ловой:
— Ни­ког­да, Сти­вен, ни­ког­да. Обу­чение Стра­жа, лю­бого — хоть Смот­ря­щего, хоть Клин­ка, хоть Жне­ца, — про­дол­жа­ет­ся всю жизнь. Тва­ри, хоть и псев­до­разум­ны, но то­же раз­ви­ва­ют­ся.
Стив кив­нул, при­нимая это к све­дению и сог­ла­ша­ясь с тем, что по­доб­рал не­вер­ную фор­му­лиров­ку воп­ро­са.
— Ког­да я сдам эк­за­мен, мы бу­дем ра­ботать на од­ной тер­ри­тории?
— Ко­неч­но, по­делим ее по­полам, — Ро­ланд взъ­еро­шил ему во­лосы.
Сти­вен про­си­ял, ло­вя этот ма­лень­кий знак его рас­по­ложе­ния, по­дал­ся под лас­ка­ющую ру­ку, поз­во­лив се­бе крат­кий миг нас­лажде­ния, по­ка ник­то на них не смот­рел.
— Глав­ное — что­бы ты хо­рошо оту­чил­ся. Но ты де­ла­ешь ус­пе­хи… Сдашь эк­за­мен, ста­нешь пол­ноправ­ным Смот­ря­щим, даль­ше бу­дет лег­че, бу­ду учить уже ме­лочам.
— Эти пар­ни ме­ня го­ня­ют так, что мне ка­жет­ся, я бу­ду го­тов прой­ти эк­за­мен го­раз­до рань­ше, — про­бор­мо­тал юно­ша. — Это не вам­пи­ры, это ро­боты ка­кие-то!
— Не бу­дешь, это вряд ли. Боль­ше, чем ты вы­тянешь, они те­бе не да­ют.
— Ага. Это как ды­ба: ме­ня на ней рас­тя­гива­ют до мо­мен­та, как су­хожи­лия не зат­ре­щат. Не боль­ше, но и не мень­ше.
— Вот имен­но. Но сей­час у те­бя ка­нику­лы, мо­жешь вво­лю спать и ни­чего не де­лать. И не ду­мать об учи­телях.
— Я ду­маю о те­бе, — ус­мехнул­ся Стив. — Каж­дый раз, ког­да по­дыхаю на оче­ред­ном из­де­ватель­стве — ду­маю, что не мо­гу те­бя под­вести. По­мога­ет.
— Вер­немся ве­чером — уся­дем­ся в са­ду, за­вер­немся в плед и бу­дем си­деть. И пить что-ни­будь вкус­ное.
— До­гово­рились. А мож­но раз­вести кос­те­рок? Или у нас слиш­ком чо­пор­ный парк для та­ких раз­вле­чений?
— Мож­но, ес­ли те­бе так хо­чет­ся, — кив­нул Ро­ланд. — Най­дем мес­то.
— Хо­чу жа­рить зе­фир и спер­тые на кух­не кол­баски, — раз­ве­селил­ся Стив.
— Тог­да на­до поз­во­нить и ска­зать, что­бы при­пас­ли то и дру­гое. Или са­ми ку­пим.
— Да­вай, ку­пим са­ми?
Ро­ланд кив­нул, сог­ла­ша­ясь. Про­вес­ти спо­кой­ный ве­чер вдво­ем — это ведь прек­расно. Толь­ко вдво­ем, ря­дом, пле­чом к пле­чу, а по­том це­ловать­ся у кос­тра, смот­реть на звез­ды, сно­ва це­ловать­ся. Сказ­ка!

Глава двенадцатая

Шесть лет спус­тя

Сти­вен пок­ру­тил­ся пе­ред зер­ка­лом, за­дирая ру­баш­ку. Сла­ва бо­гу, от вче­раш­не­го ра­нения ос­тался толь­ко чуть за­мет­ный свет­лый след и уже поч­ти не ощу­ща­юще­еся не­удобс­тво в реб­рах. М-да, сглу­пил он, ко­неч­но, на этой Охо­те ка­питаль­но. Но и сам же свою ошиб­ку ис­пра­вил, так что брат­цы Кос­та­тис толь­ко об­ры­чали его. Ну, и два до­пол­ни­тель­ных про­хода по по­лиго­ну на мак­си­муме слож­ности вле­пили. Сам ду­рак, что уж там.
— Го­тов? — в ком­на­ту заг­ля­нул хму­рый Ро­ланд.
Он на Сти­ва не ры­чал, прос­то пос­мотрел дол­гим взгля­дом, от­вернул­ся и ушел, про­бор­мо­тав что-то про то, что не ожи­дал.
— Мас­тер, я про­шу про­щения за вче­раш­нее, — Стив по­ка­ян­но скло­нил го­лову, за­мер пе­ред ним.
Вче­ра Ро­ланд жес­том от­мел все его по­пыт­ки из­ви­нить­ся, и в их пос­те­ли не но­чевал, что, впро­чем, пра­виль­но — с ра­неным вам­пи­ром ря­дом спа­ла трех­цвет­ная кра­сот­ка Нон­на, при­несен­ная Ли­нор.
— Идем. Те­бе по­ра, — Ро­ланд по­вер­нулся, жес­том при­казав сле­довать за со­бой.
Из­ви­нения он при­нимать со­бирал­ся пос­ле эк­за­мена.
Стив глу­боко вздох­нул, поп­ра­вил бе­лос­нежную ру­баш­ку, за­коло­тый бу­лав­кой с гер­бом Мас­те­ра шей­ный пла­ток, бе­зуп­речно уло­жен­ные в плот­ный хвост во­лосы, сно­ва вздох­нул и, на­конец, вы­шел из ком­на­ты, чувс­твуя се­бя так, слов­но всту­па­ет на тон­кий лед, хруп­ким мос­ти­ком про­тянув­ший­ся над без­дной. Ри­ту­ал был уже чис­той во­ды сим­во­лом, Стив дав­но про­шел пос­вя­щение вам­пи­ра, по­учас­тво­вал в Охо­тах. Но нер­вни­чал он по­чему-то так, слов­но ему пред­сто­яло впер­вые вой­ти на по­лигон.
«Сна­чала — при­ем, это мы уже ми­нимум две­над­цать раз про­ходи­ли, это не страш­но, — уго­вари­вал он сам се­бя. — По­том ос­та­нут­ся толь­ко Смот­ря­щие и трое Клин­ков. Марк обе­щал быть обя­затель­но. Это то­же не страш­но, я уже пил кровь Мас­те­ра, так что ни­чего не слу­чит­ся. Ну, по­сижу под зам­ком, ти­па, ос­мысли­ваю го­тов­ность… Да хва­тит тряс­тись!» Мыс­ленный ок­рик по­мог соб­рать­ся.
Его уже ожи­дали. Яви­лись все друзья Ро­лан­да, при­ехал Ри­чард, да­же ста­рый змей Ко­ут­рик мель­кал сре­ди соб­равших­ся. Те­перь-то бы­ло яс­но, что он был наб­лю­дате­лем Ад­ме­та. И не он один. Бу­дущий ко­роль по­ка не пред­при­нимал ни­каких ша­гов к объ­яв­ле­нию вой­ны, хо­тя Гер­цог Эшер и за­явил ему, что ни­ког­да не скло­нит­ся и не приз­на­ет его как сю­зере­на. «Пос­мотрим», — ска­зал Ад­мет на это. Он был тер­пе­лив и упо­рен. Гер­цо­ги один за од­ним скло­нялись, не же­лая вне­зап­но уз­нать, кто из их вер­но­под­данных не так уж и ве­рен. Эше­ра и его по­зора хва­тило.

Уже дав­но зна­комый ли­музин под­ка­тил к па­рад­но­му вхо­ду по­местья, вам­пи­ры пог­ру­зились в не­го, бла­го, мес­та хва­тало и для Ясо­на с Ро­веной и Ри­чар­дом, и для Ро­лан­да, и для ви­нов­ни­ка тор­жес­тва. С ос­таль­ны­ми уви­деть­ся дол­жны бы­ли на при­еме в ре­зиден­ции Гер­цо­га. Зна­комая до­рога убе­гала под ко­леса ма­шины, а Сти­вен ма­ял­ся и му­чил­ся от то­го, что Мас­тер да­же не смот­рит на не­го, и мыс­ли свои наг­лу­хо зак­рыл, и вы­раже­ние ли­ца — неп­риступ­но-хо­лод­ное. Не так уж и ве­лика бы­ла его глу­пость, что­бы так на­казы­вать, раз­ве нет? Не в пер­вый раз его ра­нит, да и не в пос­ледний. И сам Ро­ланд то­же за эти го­ды нес­коль­ко раз воз­вра­щал­ся до­мой чуть жи­вой…
— Вол­ну­ешь­ся? — ше­потом спро­сил Ри­чард.
— Нет, — Стив по­думал, — ну, раз­ве что нем­но­го.
— Бо­ять­ся уже не­чего, — об­ро­нил Ро­ланд. — Ос­та­лось не та­кое уж и важ­ное — при­ем и раз­мышле­ния.
— Да, Мас­тер, — кив­нул Стив.
Хо­лод­ность Ро­лан­да боль­но би­ла по и без то­го нап­ря­жен­ным нер­вам. Он не мог по­нять: не­уже­ли его ошиб­ка так а­ука­лась? Или это то­же ис­пы­тание? Ро­ланд кив­нул ему в от­вет.
— Пов­то­ри про се­бя ко­декс. Мо­гут спро­сить.
Стив так и пос­ту­пил, ста­ра­ясь от­ре­шить­ся ото все­го и пов­то­ряя пун­кты Ко­дек­са Стра­жа. В прин­ци­пе, он был един и для Смот­ря­щих, и для Клин­ков. Еха­ли в мол­ча­нии. Ясон, Ро­вена и Ри­чард нем­но­го нер­вни­чали, Стив зуб­рил Ко­декс, Ро­ланд выс­тра­ивал в уме все эта­пы то­го, что им пред­сто­ит. К счастью, Стив бу­дет сда­вать эк­за­мен вмес­те с ос­таль­ны­ми уче­ника­ми, вни­мание Эше­ра нем­но­го рас­се­ет­ся. Гер­цог — да­леко не юный вам­пир, по од­ной толь­ко а­уре он мог бы оп­ре­делить, что Сти­вену уже не тре­бу­ет­ся про­вер­ка кровью. И очень хо­рошо, что в за­ле Со­вета, где бу­дет про­ходить эк­за­мен, бу­дет не один он, а в та­ком слу­чае от­сле­дить а­уру вам­пи­ра не вый­дет. На­до бу­дет все-та­ки пос­та­вить Стив меж­ду дву­мя ос­таль­ны­ми, что­бы а­уры соп­ри­каса­лись. Ро­ланд мыс­ленно ус­мехнул­ся: он вол­ну­ет­ся, как но­вичок пе­ред ис­пы­тани­ем! Но он и в са­мом де­ле но­вичок, Сти­вен — его пер­вый и единс­твен­ный уче­ник.
— А ес­ли Гер­цог что-то за­подоз­рит? — встре­вожи­лась Ро­вена.
— Пус­кай, те­перь он все рав­но ни­чего не сде­ла­ет, — Ро­ланд хмык­нул. — Ад­мет лич­но бла­гос­ло­вил мо­его уче­ника.
— Это ли не по­вод для вой­ны?
— Ну, не сто­ит счи­тать Сти­вена по­доби­ем Еле­ны Тро­ян­ской.
Ро­вена кив­ну­ла:
— Бу­дем на­де­ять­ся.
— На фо­не об­щих проб­лем Эше­ра мой уче­ник — мень­шее из зол.
Стив оби­жен­но свер­кнул гла­зами, но Ро­ланд про­иг­но­риро­вал эту по­каз­ную оби­ду.
— И все же, нуж­но быть го­товы­ми… ко все­му.
— Мы го­товы, — Граф ус­мехнул­ся. — Дей­стви­тель­но, ко все­му.
Сно­ва во­цари­лась ти­шина, на­руша­емая толь­ко ти­хим по­щел­ки­вани­ем — Ри­чард иг­рался на со­товом. На­конец, ма­шина въ­еха­ла на тер­ри­торию по­местья Гер­цо­га и за­тор­мо­зила у па­рад­но­го вхо­да. Гос­тей сно­ва жда­ла крас­ная до­рож­ка, ла­кеи, шум и свет на­чав­ше­гося при­ема.
Ро­ланд пред­ло­жил Сти­ву ру­ку — под­держать, по­ка есть воз­можность. Тот вце­пил­ся в нее, как уто­па­ющий в со­ломин­ку. То есть, ко­неч­но, внеш­не все бы­ло весь­ма бла­гоп­ристой­но, но это не ме­шало ему сжи­мать паль­цы.
— Ус­по­кой­ся, все за­кон­чится быс­тро.
— Да, Мас­тер. Вы сер­ди­тесь на ме­ня? — чуть слыш­но спро­сил Стив.
— Сер­жусь. Ты рис­ко­вал сво­ей дурь­ей го­ловой со­вер­шенно по-иди­от­ски и не там, где это бы­ло бы оп­равда­но. При­чем, на­кану­не при­ема. Чем ты ду­мал, я да­же знать не же­лаю.
— Прос­ти­те… — про­бор­мо­тал Стив, не зная, что еще ска­зать.
Да, он под­ста­вил­ся, но он ведь ис­пра­вил пос­ледс­твия ошиб­ки?
— Толь­ко это те­бя и из­ви­ня­ет в не­кото­рой ме­ре, — Ро­ланд при­выч­но от­ве­тил на мыс­ленное оп­равда­ние, ус­мехнул­ся, не­замет­но пог­ла­див уче­ника по за­пястью. — Со­берись, вол­чо­нок.
Стив кив­нул, за­дер­жал ды­хание и сде­лал шаг за дверь, оку­на­ясь в ат­мосфе­ру при­ема и не за­бывая улы­бать­ся.

Пер­вая часть эк­за­мена прош­ла… ну, мож­но ска­зать, штат­но: его, как и двух дру­гих пре­тен­дентов, ста­ратель­но «ку­сали» и пы­тались вы­вес­ти из рав­но­весия, в ход шло все, от ска­зан­ных при­тор­но-учас­тли­вым то­ном га­дос­тей о Мас­те­ре до пред­по­ложе­ний о про­ис­хожде­нии са­мого Уче­ника. «Га­дюки в си­ропе!» — мыс­ленно воз­му­щал­ся Стив, дер­жа ли­цо и улыб­ку на нем. Его «ку­сали» нам­но­го ста­ратель­нее, чем про­чих, но Стив был за­кален об­ще­ни­ем с Ко­ут­ри­ком и Гер­ме­сом, так что от­ве­чал с не­из­менным ра­души­ем.
На­конец, нас­та­ло вре­мя са­мого ри­ту­ала, той час­ти, ког­да при­дет­ся серь­ез­но раз­мышлять о не­лег­кой до­ле Смот­ря­щего, и так ли она уче­никам нуж­на. Их про­вели вниз, на под­земный уро­вень по­местья. Вмес­то по­лиго­на здесь был ги­гант­ский зал, уб­ранс­тво ко­торо­го со­вер­шенно не вя­залось с ос­таль­ным особ­ня­ком, на­поми­ная то ли Пет­ру, то ли ста­рин­ные хра­мы Алек­сан­дрии Еги­пет­ской. В од­ной из стен за­ла вы­сились в ряд с де­сяток две­рей, каж­дая ве­ла в кро­хот­ную келью, где, кро­ме вы­руб­ленно­го из кам­ня си­дения, не бы­ло ни­чего.
— Вам пред­сто­ит по­раз­мыслить здесь, в ти­шине и оди­ночес­тве, очис­тив ра­зум, так ли вам нуж­но ста­новить­ся Смот­ря­щими, кре­пок ли ваш дух и го­товы ли вы к тя­готам и ис­пы­тани­ям, — про­воз­гла­сил Гер­цог.
Тя­желен­ные две­ри, око­ван­ные по­лоса­ми брон­зы, зах­лопну­лись за спи­нами Уче­ников. Стив вздрог­нул от ляз­га, поч­ти тот­час уто­нув­ше­го в гул­кой и ка­кой-то гус­той ти­шине кельи. Ис­точни­ков све­та не бы­ло, тем­но­та сра­зу же ох­ва­тила, ста­ла сгу­щать­ся вок­руг, ос­тавляя в пол­ной не­из­вес­тнос­ти о том, что тво­рит­ся за пре­дела­ми кельи, сколь­ко прош­ло вре­мени. Стив по­нятия не имел, как мо­гут по­вес­ти се­бя обыч­ные лю­ди в та­кой си­ту­ации. Он же на­шел си­дение и ак­ку­рат­но сел на край: ле­дяной ка­мень был не слиш­ком-то при­ят­ным для его за­да, не хо­телось зас­ту­дить се­бе бу­бен­цы, да­же ес­ли ре­гене­рация вам­пи­ра ис­пра­вит это очень быс­тро. И о чем тут на­до ду­мать? Он хо­чет быть Смот­ря­щим, не хо­чет раз­мно­жать­ся и лю­бит Ро­лан­да. Мыс­лей о ма­тери дав­но не бы­ло. Он был в кур­се то­го, что она выс­ко­чила за­муж за ка­кого-то ме­нед­же­ра, и сей­час у не­го под­раста­ет свод­ная сес­трен­ка, ко­торой поч­ти два го­да. Впол­не бла­гопо­луч­ная семья, сред­ний класс, но до­воль­но обес­пе­чен­ный — в кои-то ве­ки ма­тери по­вез­ло. Ни­какой го­речи по это­му по­воду, за­вис­ти или злос­ти он не ис­пы­тывал. У не­го сей­час бы­ло все и да­же боль­ше. А прош­лое… как там го­ворит­ся: тлен к тле­ну и прах к пра­ху. Прош­лое умер­ло без­воз­врат­но семь лет на­зад, в ста­ром до­ме под лес­тни­цей. Так что ско­рее бы вы­пус­ти­ли, есть хо­чет­ся. И пить то­же.
На­конец, скре­жет­ну­ло, и дверь от­кры­лась. Он вов­ре­мя прик­рыл гла­за, обе­регая от слиш­ком яр­ко­го све­та в за­ле.
— Вы­ходи­те и ог­ла­сите свое ре­шение, — го­лос Гер­цо­га слег­ка ре­занул по ушам.
Сти­вен сде­лал три ша­га от две­ри, вып­ря­мил­ся, раз­вернул пле­чи и чет­ко про­дек­ла­миро­вал ри­ту­аль­ное:
— Я, Сти­вен Лон­гбоу, уче­ник Мас­те­ра Ро­лан­да Фер­гюссо­на, Гра­фа и Смот­ря­щего Лу­изи­аны, го­тов при­нять пос­леднее ис­пы­тание.
Ос­таль­ные уче­ники от­че­кани­ли схо­жее. Гер­цог кив­нул, за­тем поз­во­лил Мас­те­рам приб­ли­зить­ся. Вмес­те с ни­ми по­дош­ли и Клин­ки, по двое на каж­до­го пре­тен­дента. Марк чуть за­мет­но под­мигнул Сти­ву, по­том скор­чил мрач­ную фи­зи­оно­мию и опус­тил ла­донь на ру­ко­ять ри­ту­аль­но­го ме­ча. Ро­ланд рас­стег­нул за­пон­ку, под­дернул ру­кав со­роч­ки и ак­ку­рат­но про­кусил свое за­пястье, под­но­ся его к гу­бам Сти­ва. Тот при­сосал­ся к за­пястью, чувс­твуя, что жаж­да по­нем­но­гу от­сту­па­ет, хо­тя дол­жна бы­ла уси­лить­ся — кровь ведь со­леная. Что-то в воз­ду­хе ке­лий яв­но бы­ло та­кое… неп­ра­виль­ное. И жаж­да эта то­же бы­ла неп­ра­виль­ной. И очень хо­рошо, что она от­сту­пила… Он поч­ти до­думал мысль, как сле­ва раз­дался крик, мер­зкий хруст и от­ту­да до­лете­ли мел­ким би­сером брыз­ги кро­ви. Реф­лексы сра­бота­ли быс­трее ра­зума, Стив раз­вернул­ся, при­гиба­ясь, выс­та­вив ук­ра­сив­ши­еся ког­тя­ми ру­ки, за не­име­ни­ем ино­го ору­жия. Клин­ки вы­тира­ли ме­чи, ус­пев мел­ко на­шин­ко­вать од­но­го из уче­ников.
— Так-так-так, что тут у нас? — к Сти­ву и Ро­лан­ду шел Гер­цог, неп­ри­ят­но улы­ба­ясь.
— У нас тут уче­ник, — не по­терял при­сутс­твия ду­ха Ро­ланд.
— Он — вам­пир! — об­ви­ня­юще ткнул паль­цем в не­зави­симо вып­ря­мив­ше­гося и де­ла­юще­го вид, что все хо­рошо, Сти­вена, ста­ра­юще­гося не смот­реть ту­да, где слу­ги сно­ровис­то уби­рали в чер­ный па­кет те­ло унич­то­жен­но­го упы­ря.
— Да, тут все вам­пи­ры, да­же мы с ва­ми, — сог­ла­сил­ся Ро­ланд.
— Кто поз­во­лил об­ра­тить его до ри­ту­ала?!
Стив с не­малым удив­ле­ни­ем рас­смат­ри­вал яв­но сры­ва­юще­гося с ка­тушек Гер­цо­га. Не то, что­бы имен­но он был при­чиной это­го, ско­рее все­го — он стал пос­ледней кап­лей.
— Ник­то не зап­ре­щал, — по­жал пле­чами Смот­ря­щий. — Все бы­ло про­веде­но в со­от­ветс­твии с пра­вила­ми и нор­ма­ми, на­чиная с пси­холо­гичес­ких.
— Ты на­рушил за­кон!
— Ин­те­рес­но, ка­кой? — вкрад­чи­во спро­сил не­понят­но ка­ким об­ра­зом воз­никший в за­ле Ад­мет.
Он выг­ля­дел еще прек­раснее, чем тог­да на ба­лу, весь та­кой пол­ный жиз­ни, све­та, зо­лото­воло­сый, ну прос­то Эге­сихо­ра на сим­по­си­оне*.
— Ник­то не име­ет пра­ва об­ра­щать че­лове­ка без со­из­во­ления сю­зере­на! — взвыл Эшер.
— Вот как? — Ад­мет лишь чуть при­под­нял бровь. — На­до же, а в древ­ней­шем Уло­жении ска­зано о сог­ла­сии че­лове­ка на об­ра­щение, а ни­как не ка­кого-то там сю­зере­на.
— А у те­бя во­об­ще нет прав рас­по­ряжать­ся в мо­ем до­ме!
— Раз­ве я рас­по­ряжа­юсь? Я толь­ко при­шел поз­дра­вить юно­го уче­ника с прой­ден­ным ис­пы­тани­ем во­ли и по­болеть за не­го на ис­пы­тании си­лы.
— Он на­рушил за­коны и поп­ла­тит­ся, как и его мас­тер!
Ад­мет го­ворил тем ти­ше, чем гром­че орал Эшер.
— И еще раз я спро­шу, Гер­цог Эшер, ка­кие та­кие за­коны на­рушил Смот­ря­щий Ро­ланд Фер­гюссон? Вам­пи­ры жи­вут по Уло­жению, еди­ному для все­го ми­ра. В ко­тором чет­ко ска­зано: об­ра­тить че­лове­ка мож­но толь­ко с его сог­ла­сия, дан­но­го в трез­вом уме и твер­дой па­мяти, без при­нуж­де­ния и мен­таль­но­го воз­дей­ствия. Сти­вен Лон­гбоу, от­ве­чай: так ли бы­ло?
Стив шаг­нул впе­ред и чет­ко от­ве­тил:
— Да, сэр, я дал свое сог­ла­сие на об­ра­щение.
— Зна­чит, все сде­лано по пра­вилам, — по­дыто­жил Ад­мет.
Эшер об­вел по­лубе­зум­ным от ярос­ти взгля­дом зал, но соб­равши­еся пос­мотреть на об­ра­щение вам­пи­ры от­во­дили гла­за. Клин­ки и вов­се де­лано-бе­зучас­тно пя­лились в пус­то­ту, вто­рого Смот­ря­щего за­ботил толь­ко его уче­ник, сей­час все тя­желее об­ви­са­ющий в ру­ках сво­его Мас­те­ра. По-хо­роше­му, их сто­ило бы от­вести в пред­назна­чен­ные для но­во­об­ра­щен­но­го Птен­ца и его Мас­те­ра ком­на­ты, что­бы они мог­ли зак­ре­пить ри­ту­ал. Ко­ут­рик сколь­знул к не­му бли­же, тро­нул за ру­кав, уво­дя. Эшер за­рычал, но ос­тался на мес­те, за на­руше­ние ри­ту­ала не прос­тят уже его.
Он знал, что Ад­мет прав, и это для не­го бы­ло ку­да бо­лее бо­лез­ненным уко­лом, чем-то, что Нас­ледник по­явил­ся на его тер­ри­тории без поз­во­ления. Хо­тя как час­тное ли­цо он имел пра­во по­сетить ри­ту­ал. Гер­цог Эшер да­же не мог оп­ро­вер­гнуть сло­ва Ад­ме­та, воз­звав к Жне­цам — те под­твер­ди­ли бы пра­воту Нас­ледни­ка. А то, что он в час­тном по­ряд­ке уже вто­рое сто­летие вво­дит свои за­коны… Ярость тре­бова­ла сроч­но­го и не­мед­ленно­го вы­хода.
Ад­мет ждал, угол­ки его губ бы­ли чуть при­под­ня­ты, боль­ше обоз­на­чая улыб­ку, чем де­монс­три­руя ее. Ат­мосфе­ра в за­ле Со­вета на­каля­лась с каж­дой се­кун­дой. Ро­ланд кос­нулся ру­ки Сти­ва, чуть кач­нул го­ловой:
«За спи­ну, как толь­ко нач­нется, без раз­го­воров».
«Да, Мас­тер», — так же без­звуч­но, ед­ва обоз­на­чив ки­вок, от­ве­тил Сти­вен.
На­чалось вне­зап­но, прос­то брыз­ну­ли со всех кон­цов за­ла вер­ные Гер­цо­гу вам­пи­ры, ки­нулись на гос­тей. Ря­дом с Ад­ме­том воз­ник ма­лень­кий круг — братья Кос­та­тис, Ро­ланд, Сти­вен, вер­нувший­ся в зал Ко­ут­рик, Марк и еще один Кли­нок. Ос­таль­ные Клин­ки мол­ча кром­са­ли на­пав­ших, не осо­бен­но раз­би­ра­ясь, кто они та­кие, хоть сам Гер­цог. Вер­ных Эше­ру бы­ло в де­сят­ки раз боль­ше. И они не счи­тались с тем, кто пе­ред ни­ми.
— Ро­ланд, на­верх! — крик­нул Ко­ут­рик.
Смот­ря­щий бро­сил взгляд на ам­фи­те­атр, где си­дела его семья, гнев­но взвыл и рва­нул ту­да. Ясон, пусть и был си­лен, но бой­цом не был ни­ког­да, как и Ро­вена, и Ри­чард. А вам­пи­рам Гер­цо­га бы­ло пле­вать на мет­ки в а­уре. Вмес­те с Ро­лан­дом на­верх ри­нулись и Марк со Сти­вом. Ус­пе­ли они вов­ре­мя, что­бы от­теснить на­летев­ших, од­на­ко боль­ше­го сде­лать по­ка не по­луча­лось, гро­зили за­давить чис­лом. По­том с гро­хотом рас­пахну­лись две­ри за­ла, и вор­ва­лись за­тяну­тые в чер­ное, с зо­лоты­ми по­вяз­ка­ми на ру­кавах, вам­пи­ры — гвар­дия Нас­ледни­ка.
— Вов­ре­мя, — вы­дох­нул Марк, про­пус­кая гвар­дей­цев ми­мо се­бя.
Все за­кон­чи­лось быс­тро — гвар­дия не це­ремо­нилась, вы­резая всех, кро­ме тех, на ком чу­яли за­щиту Стра­жей.
— Не ра­нены? Стив? — Ро­ланд ос­мотрел семью, убе­дил­ся, что они прос­то на­пуга­ны, по­вер­нулся к Сти­ву.
— Нет, Мас­тер, все в по­ряд­ке.
Вни­зу двое вам­пи­ров пос­та­вили на ко­лени пе­ред Ад­ме­том Гер­цо­га Эше­ра.
— Я спро­шу в пос­ледний раз, сог­ла­сен ли ты приз­нать мои при­тяза­ния на ти­тул Вла­дыки?
— Ни­ког­да, — вып­лю­нул тот.
— Что ж, мне жаль.
Кли­нок вам­пи­ра — боль­ше по­хожий на длин­ный кин­жал с чуть вол­нистым лез­ви­ем, — свер­кнул не­уло­вимо-быс­тро, и го­лова Гер­цо­га по­кати­лась прочь. Ри­чард за­жал рот ру­ками, от­вернул­ся, поч­ти пря­чась в пле­чо от­ца. Тот мол­ча пох­ло­пал мо­лодо­го вам­пи­ра по спи­не.
Ад­мет об­вел зал взгля­дом.
— Тут неп­ло­хо бы­ло бы приб­рать­ся, — слег­ка отс­тра­нен­но за­метил он.
— Ин­те­рес­но, кто ста­нет но­вым Гер­цо­гом? — нег­ромко спро­сил Стив.
— Где-то тут был один кан­ди­дат, — ус­мехнул­ся Ад­мет, вы­ис­ки­вая гла­зами Ко­ут­ри­ка.
Од­на­ко ког­да он на­шел его, ус­мешка по­гас­ла. Ко­ут­рик был ра­нен, и ра­нен смер­тель­но да­же для вам­пи­ра. Ад­мет шаг­нул к не­му и опус­тился на ко­лени, про­кусил свое за­пястье, ок­ропляя кровью его ра­ны. Но они не спе­шили за­тяги­вать­ся.
— Адо­нис, ты не мо­жешь ме­ня по­кинуть.
— Я очень хо­чу спать, — про­бор­мо­тал Ко­ут­рик. — Прос­то под­ре­мать нем­но­го…
— Пей, Адо­нис, — Ад­мет при­жал ра­ну на за­пястье к его гу­бам, но всем вок­руг бы­ло по­нят­но, что уже поз­дно.
— Ког­да я… прос­нусь… ты уже… бу­дешь… ко­ролем, — Ко­ут­рик зак­рыл гла­за.
Кровь раз­ма­зала, смы­ла ис­кусс­твен­ные мор­щи­ны, и Стив вдруг по­нял, что Адо­нис Ко­ут­рик вов­се не ста­рик, вер­нее, по мер­кам вам­пи­ров он ед­ва ли не стар­ше по­кой­но­го Гер­цо­га Эше­ра, но выг­ля­дел бы сов­сем мо­лодо, ес­ли бы не грим.
Ад­мет мол­чал, од­на­ко все при­сутс­тву­ющие спеш­но по­пяти­лись прочь, не же­лая ме­шать его скор­би. От не­го не до­нес­лось ни зву­ка, он толь­ко креп­ко при­жал к гру­ди те­ло сво­его лю­бов­ни­ка, дру­га, со­рат­ни­ка, чуть по­качи­ва­ясь, слов­но ба­юкал его. Сти­ву по­чему-то ста­ло боль­но ды­шать, он вце­пил­ся в ру­ку Ро­лан­да, при­жал­ся к не­му, слов­но ища убе­жища в его объ­яти­ях. Ро­ланд стис­нул его так, что на ми­нуту чуть по­мерк свет в гла­зах. Те­перь, как по­нимал Стив, ра­дость по­беды нав­сегда бу­дет для Ко­роля ом­ра­чена по­терей лю­бимо­го. Сколь­ко бы ни прош­ло лет, а он бу­дет пом­нить это. Це­на по­беды всег­да вы­сока. Ад­мет на­вер­ня­ка знал, что по­беда бу­дет оп­ла­чена кровью, но чь­ей — пре­дуга­дать не смог. И те­перь уже не важ­но, до­гады­вал­ся ли Гер­цог о том, ка­кую роль иг­рал Адо­нис Ко­ут­рик, имя ко­торо­го ма­ло кто знал здесь, в Аме­рике, в его па­дении, или нет. Вы­ходи­ло так, что он все же на­нес Ко­ролю ра­ну, пусть и не­види­мую гла­зу.

Окончание 12 главы и Эпилог - в комментариях.

Код для Обзоров

— «Смотрящий», <a href="http://felinariy.diary.ru/p208757741.htm">главы 11-12 + Эпилог</a> (миди, R, слэш) от [L]Кот-и-Котенок[/L]