В дверь постучали, явился Скарсис, забирать Тэрри.
- Не-е-ет, ну зачем? Мне хорошо! У меня ничего не болит! - Тэрри вцепилась в мужа всеми конечностями.
- На профилактические процедуры. Так, ванну с кханом принимала?
- Ы-ы-ы, нет... В кисель лезть!
- А надо, - строго заметил Скарсис.
- Но это же ненадолго, да?
- Нет, я просто проверю все, мне надо убедиться, что все идет как надо.
- Хорошо, - Тэрри пошла переодеваться. На ее возмущенный рык в комнату влетели муж и сын. Девушка стояла у зеркала и пыталась застегнуть комбез. Естественно, он даже не думал сходиться на животе.
Скарсис молча протянул халат брату. Пришлось Тэрри кутаться в халат, пока шли от двери до полетки.
- Купи уже своей жене что-нибудь женственное. Платье, там, теплое и красивое, палантин. Только разрезы на спине пусть зашьют, - тихо посоветовал Алексису близнец.
- А... Хорошо, куплю. А что такое палантин?
Скарсис прикрыл глаза рукой:
- Спроси в магазине, а? Вот я еще тебе не объяснял детали женской одежды. Ну, или хватай отца, который мама, пока он не улетел, и пусть поработает во благо отдельной семьи, поможет тебе с подарками для Тэрри. Все, прилетишь за ней часа через четыре.
Алексис поцеловал жену. И рванул к Кленсису за консультацией. Тот почесал в затылке и просиял:
- Ну, конечно же, я тебе помогу. Идем! Надеюсь, для любимой девушки тебе не жаль денег?
- Конечно же, нет, что угодно куплю.
- Ну, что угодно - это потом, когда родит, а сейчас на три месяца надо купить теплую и удобную одежду для беременных. Потому что зима, а чем ближе срок, тем необходимее ей будут прогулки на свежем воздухе. Хотя бы по часу в день, чтобы не отекали ноги, чтобы хватало кислорода ребенку. Поэтому иди за мной и внимай, о, юный Кай.
Алексис послушно поплелся за отцом, готовясь запоминать и внимать. Как раз часа через четыре он вывалился из последнего магазина - взмыленный, растерянный, с кучей пакетов в руках, совершенно ошалевший от обилия увиденной и услышанной информации. Вспомнил, что еще нужно лететь за женой, впихнул пакеты в руки отцу и усвистал за полеткой, прихватив только симпатичный комбинезон с псевдо-меховой опушкой. Были там платья, были. Но если немножечко порадовать Тэрри тем, что не рядить ее сразу в женские наряды, дать освоиться еще немного - это ведь не плохо?
- Милая, смотри, какая прелесть. Нравится?
Комбинезон был нежного золотистого цвета, опушка походила на лисий мех, по размеру он подошел идеально, а еще можно было расстегнуть запаски, когда живот еще увеличится. Тэрри всхлипнула и кивнула - было ужасно приятно, что любимый муж позаботился. Потому что в расстегнутом комбезе она по пути в медцентр замерзла, несмотря на обогрев в кабине полетки.
- Тебе нравится, Тэр?
- Очень. Так уютно. Спасибо, Аль.
- Брат, можно тебя на пару слов? - Скарсис выглядел немного хмурым.
- Конечно. Милая, я сейчас.
Когда дверь кабинета закрылась, Скарсис прошелся у стола, сцепив пальцы.
- Не знаю, считать это хорошей новостью или плохой, но Тэрри не проходит все пять месяцев беременности. Скорее всего, придется делать сечение и укладывать ребенка в кокон недель через шесть. При всей своей силе и даже при твоей подпитке, Тэрри может потерять очень много энергии на последней стадии, когда формируется энергетическое ядро. Ей я пока говорить не стал, но если ты присмотришься, то заметишь, что я прав. У нее уже на лице одни глаза торчат, она очень похудела, ведь мышечная масса преобразуется в энергию в первую очередь.
- Это опасно для кого-то из них?
- А сам как думаешь? Самое странное то, что вся, абсолютно вся энергия идет не Тэрри, а плоду. Я боюсь предположить, какой силы родится эта девчонка. Взгляни.
Скарсис протянул брату планшет. На картинке с монитора диагноста, вместо четкого снимка плода было яркое белое пятно "засвета".
- Я даже посмотреть не могу, как развивается дитя. Уже сейчас.
- Ладно, я поговорю с Тэрри.
Скарсис кивнул. Вот угораздило же его создать такое! Нет, безусловно, он гений. Но какой-то злой.
Алексис направился к супруге, рассказывать новости. Предсказуемо-женской реакции не последовало, хотя глаза Тэрри и заблестели.
- Аль, мне надо подумать. Он уверен, что я не справлюсь? Нет, я не сомневаюсь в его познаниях, но все-таки до сих пор у вендау такие, как я, не беременели. И вообще не появлялись. Я хочу доходить столько, сколько смогу.
- Хорошо, Тэр, я буду вас подпитывать столько, сколько потребуется.
- Смотри только, сам не останься без энергии, - Тэрри ласково погладила его по щеке. - Домой? Прогуляемся? Мне теперь тепло и удобно, можно пройти по Голубому бульвару.
- Давай пройдемся, - Алексис помог ей подняться.
Он так и не спросил у сына, с кем именно тот дрался, и, осторожно ведя Тэрри под руку по широкой аллее бульвара, здороваясь и принимая поздравления с грядущим прибавлением в семействе, напряженно думал, кто же так на него обижен? Он никогда особо не сдерживался, высказывая свое мнение и порицание тем, кто этого заслуживал. Гальфар учился с детьми многих его коллег. Кто же? Кому вообще могло хватить или не хватить ума на такие слова? Если так посудить, то этот неизвестный пока ему "доброжелатель" - явный самоубийца. Или же женщина, которую он в свое время обидел отказом вступить в партнерство, а таких было много. Надо будет спросить, что за подростки были. И выяснить, кто их родители. Пока что взгляды, которыми их провожали, не были и на йоту недобрыми. За Алексиса Кая все радовались, хотя, судя по эмоциональному фону, его жене сочувствовали и жалели ее. Ну да, ну да, он же тиран и чудовище. Но с другой стороны, да, он заставлял работать и работать на совесть, не выпускал бракованные колонии, недостаточно прочные щиты, не укрепленные на совесть броневые пластины. Иглы мог пообломать. Тиран и деспот. Он невольно рассмеялся.
- Что ты? - Тэрри подняла голову, заглядывая ему в лицо. - Ты чем-то расстроен. Чем?
- Да вот, смотрю, как тебе сочувствуют, что в мужья достался такой тиран.
Тэрри удивленно посмотрела, пожала плечами:
- Тиран? Почему - тиран?
- Ну, гонял я тут всех в свое время очень здорово. Чтобы никакого брака, все идеально и слаженно.
- Но ведь во благо? Или у вас... у нас тут все настолько злопамятны, что до конца времен тебе будут припоминать обломанные иглы за неправильную укладку кабеля?
- Да нет, - рассмеялся Алексис. - Просто все уверились, что я тиран и злобный монстр, а на таких не обижаются.
Тэрри, отчаянно краснея, сгребла в кулак его иглы, заставляя наклониться, и поцеловала. В принципе, это было не запрещено, хотя и не слишком приветствовалось. Но ей было все равно. Пусть смотрят.
- Мое маленькое любимое чудо. Два чуда.
- Идем, твои чуды... чудища просто таки... в общем, мы с Роуз как-то проголодались.
- Идем. Что вы сегодня хотите поесть?
- Не знаю, как она, а я хочу простого мяса. С чем-нибудь острым. И kvashenoy kapusty. Только у вас же тут kapusta не водится? - с тоской вздохнул Тэрри.
- Я не понимаю. Это овощ, фрукт?
- Овощ. Такой... многослойный, листик на листике, кочанчик. Бывает белой, а я вот красную люблю. Мама ее так замечательно квасила, м-м-м... Черт, я сейчас слюнками захлебнусь!
- Ладно, сейчас достанем тебе kvashenoy kapusty. Красной, - Алексис связался с братом, велел добыть загадочный овощ и доставить его домой к Алексису.
- И где я должен тебе его искать?! Ты очумел, что ли? Мне спуститься у земного супермаркета на "молнии", зайти и сказать: дайте мне kapusty?
- Именно так, выполняй уже.
Скарсис выругался: брат совсем помешался на своей Тэр. Вот совсем. У вендау не было понятий "приворот" и в магию они не верили, кажется, даже в самом начале развития своей цивилизации. Но если бы было, Скарсис подумал бы, что брата приворожили намертво. Но пришлось лететь, раз уж Аль так просит.

Магазин он выбирал поменьше, и чтобы рядом было поле для приземления. Вроде бы, эти людские истребители летают не так уж и быстро, он очень надеялся успеть и ругался на самого себя, что, как идиот, взял свой спрайт, а не прозрачный брата. В супермаркете было почему-то пусто, хотя какие-то люди оттуда убегали. Скарсис нагреб в странную корзину на колесах все овощи, какие нашел и благополучно вернулся на Невмарс за минуту до момента, как к магазину подлетели "Эльфы". Квашеная капуста, на счастье Скарсиса, там была, иначе Алексис, несомненно, послал бы его еще раз.

***

Генерал Джон Стеббинг сидел за своим столом и методично уничтожал в точилке карандаш, не осознавая, что делает. Буквально только что его огорошили новостями: спрайты снова появились у земли, и мало того, что на околоземной орбите, так они теперь еще и приземляются. Что было нужно спрайту у супермаркета обычного провинциального городка, выяснилось очень скоро. Как и то, что этот странный объект, похожий на огненную медузу, был вовсе не пришельцем, а кораблем. А вот пришелец был человекообразен. Камеры зафиксировали двуногое создание, недоуменно разглядывающее банки с овощами. Потом создание расправило иглы (???) и сгребло с полок все, что там было в тележку на колесах, после чего ушло, волоча тележку и оставляя за собой пустые полки на одном-единственном стеллаже. Почему овощи? Почему консервированные? Почему только их? Что это за бред вообще - иглы. Оно дикобраз? Рассмотреть лицо не представлялось возможным, камеры в супермаркете стояли хреновые, да еще и засбоили в момент приземления спрайта. А после его отлета с ума сошли все электроприборы в округе, в радиусе трех миль! Но оно протягивало руку, шестипалую, правда, но вполне себе привычного вида.
- Может, они просто решили познакомиться с нашей едой? - предположил кто-то из ученых. - Вдруг они по запаху или по цвету ориентируются. Или их привлекает пластик банок. Или понравилось то, что было за ним, он же прозрачный.
- Или им надо кормить пленников, а местная еда не подходит. Правда, я боюсь предположить, сколько из похищенных здесь людей осталось в живых к этому моменту, - заметил второй.
- Все овощи были консервированные, с уксусом. Может быть, их привлекает именно уксус?
- Если б им надо было кормить людей, он взял бы все остальное. Там был хлеб. Или свежие овощи и фрукты. Или что-то из соков.
- Уксус? Возможно, что да.
- Но раньше они никогда не брали еду.
- Может быть, они ищут то, чем с нами можно обмениваться? То есть, нам с ними?
- Мне плевать, какого хера этот спрайт спиздил у супермаркете консервированную капусту! Мне нужно, чтобы вы поймали хотя бы одного живьем и не порезали на кусочки, как того, в Соларисе, а доставили моим спецам! - рявкнул генерал Стеббинг.
- Чтобы они его порезали? Может, попробуем наладить сотрудничество?
- Но если обмениваться... он ведь ничего не положил взамен.
Единственная леди в кабинете, мисс Маргарет Лендон, молча смотрела на мужчин и постукивала наманикюренными ноготками по полировке стола. Эти мужики ничего не понимают. Ни-че-го. Среди тех, кого похитили спрайты, было достаточно много женщин - около двадцати с "Бразилии", трое учительниц и две медсестры из школы, мисс Бакленд и ее сестра из Орегона. Значит, спрайты попытались совместить свои гены и гены людей. Попросту - поимели пленниц. Кто-то явно забеременел. А то, что спрайт рискнул и рванул аж на Землю за тем, что попросила беременная, значит, ими дорожат.
- Ну а вы что скажете? - обратился к ней генерал. - У вас есть идеи о том, зачем им квашеная капуста и как нам наладить контакт с ними или хотя б приволочь одного из них?
- Они сами выйдут на контакт, генерал, - женщина подняла на Джона умело подкрашенные глаза и холодно усмехнулась. - Временной промежуток вам сказать не могу, но... от месяца до, примерно, пяти лет. Наберитесь терпения, сэр.
- И чем обусловлен ваш прогноз?
- Тем, что одна из похищенных, а может, и не одна - беременна. Этот спрайт прилетел за определенной пищей, земной, определенного способа приготовления. Кстати, вы совершенно верно назвали продукт, его очень часто употребляют именно беременные сам... кхм... женщины.
- Вот как. И что же... думаете, он привезет ее сюда?
- Если он рванул за едой, которой нет там, но которую она попросила, значит, она ему дорога, так? Значит, если начнутся проблемы с беременностью, которые они не смогут решить - они попросят помощи. Если же уровень медицины выше, и с проблемами справятся, если, конечно, она не погибнет, то рано или поздно спрайт уступит просьбам увидеться с родней.
- Что ж, тогда будем ждать. Спрайтов отслеживайте, все силы на то, чтобы засечь, если они снова сюда прилетят... За подгузниками.

Ни через месяц, ни через год спрайты над Землей не засверкали. Ну, кроме самых обычных космических молний, которые от кораблей пришельцев отличались и физическими параметрами, да и просто размерами.
Словно пришельцы вообще потеряли интерес к людям. Налогоплательщики начали возмущаться тем, что их деньги уходят на содержание бесполезных военных баз и аэродромов для "Эльфов", на зарплату - и высокую - для пилотов.
- Этих гребаных пришельцев никто не видел вот уже год! Может, они вообще устроили у себя апокалипсис и вымерли!
- Хватит содержать бесполезную военщину!
Еще через год правительству пришлось уступить. Около двух третей машин было законсервировано в ангарах, пилотов перевели в обычную авиацию, а то и проводили на пенсию - мало кто из "эльфов" мог после боевых машин сесть за штурвал гражданского тихохода.
- Ну что, мисс Лендон, где спрайты с детьми? - негодовал генерал.
Женщина только холодно улыбалась:
- Я не безупречна, сэр, и я не аналитик, а биолог. Но, кажется, прошло только два года из пяти?
- И что изменится еще за три года? Нас тут всех сократят с таким-то чертям.
Доктор Лендон фыркнула: ей это не грозило, из Канадского университета уже пришло письмо с приглашением читать курс лекций, как специалист, она не пропадет. Терзания генерала-на-один-проект ее мало волновали.
- Генерал. Спрайта засекли!
- Ну так возьмите мне его! Как хотите, поднимайте всех оставшихся "Эльфов", хоть хороводы вокруг него водите!
- А если он расценит это как попытку нападения?
- Так вы не стреляйте, - рыкнул генерал и бросил трубку.
Маргарет усмехнулась:
- Вот видите, генерал, иногда я бываю права.
- Еще не совсем правы, если он приземлится...
Спрайт не приземлился, засек "Эльфов" и рванул прочь, исчезая.

Спасибо большое!

Очень понравилось! Большое спасибо!