Отказаться от прошлого, отдать себя ради будущего? Да.Денеб долго рассматривал картинку в магическом зеркале, потом улыбнулся:
- Так вот какой камешек стронул лавину времени.
Барс ворчал и бурчал.
- Ну, что ты злишься? Ты сам согласился станцевать для него в тенях.
- Да. И что?
- Так на что и на кого ты злишься, племянник? - Владыка ласково улыбнулся и придвинул оборотню чашечку с травяным чаем, успокаивающим нервы.
Кассандр выхлебал отвар. Денеб долил еще и выжидательно посмотрел на императора.
- Ну что? Что ты мне хочешь сказать?
- Ты боишься.
- Да. И что?
- Чего, Кассандр?
- Не знаю. Он живой.
- Ты знал это десять лет. Привыкал к этой мысли - и так и не привык?
- К этому нельзя привыкнуть.
- Что случится, если он умрет? - Владыка постучал пальцем по столу, размышляя.
- Вытащу из теней.
- Значит, его смерти ты не боишься. Тогда чего?
- Любви. Самой любви. Зачем она?
- А зачем солнце? Ветер? Зачем приливы и отливы в море? - рассмеялся Денеб.
- Зачем, дядя?
- Это одна из сил, что являются основой мира, Кассандр. Равно с Тьмой и Светом. Но ей не строят храмов, не поклоняются и не приносят в жертву ничего, кроме своего сердца.
Оборотень вздохнул.
- Твой дракон - один из тех, кто служит ей, сам того не понимая, не даром же ваш брак засвидетельствовала магия лишь после того, как ты сказал «люблю».
Кассандр отвернулся. Владыка Денеб поднялся, обошел столик и потрепал племянника по плечу.
- Не беспокойся, ведь все в порядке? Сколько времени прошло? Три месяца?
- Да. Я совсем плохо себя веду?
- Ну, по крайней мере, мне твой Змееныш не жаловался. Кстати, как его зовут на самом деле?
- А так и зовут.
- Хм-м-м, - Денеб задумчиво потер подбородок. - Это не имя, а детское прозвище. Данное в приюте за то, что мог пролезть в любую щель. Но не имя.
- Я его все равно зову дракончиком.
- Дай ему имя, и увидишь, как изменится ваша жизнь. И он тоже. И научи его летать уже, пока не стало поздно.
- Я сам не умею практически.
- Учитесь вместе, это поможет, - Денеб убрал чашечки и чайник со стола хлопком ладоней, и это значило, что разговор окончен, больше от дяди Кассандр не добьется ни слова по тому вопросу, который пришел обсудить. Некромант поднялся и вышел искать мужа.
Змей обнаружился в библиотеке. Сидел вместе с Линтой и старательно водил по пергаменту обкусанным пером, учась писать. Пальцы, которые могли с легкостью вытащить кошелек из-за пояса бдительного торговца, отказывались выводить ровные буквы, не оставляя на листе клякс. Чернильные пятнышки синели даже на носу и щеках Змея, а уж руки были перепачканы ими едва не по локти. Парень злился, кусал губы, но не прекращал попыток.
- Милый, у меня дело.
- Да, Касси, мне осталось две строки, - Змей поднял на него глаза, улыбнулся и тут же зашипел, глядя на очередную кляксу.
- Жду, дракончик.
Линта вздохнула, погладила мужа по плечу:
- Только не торопись.
Змей снова принялся выводить прописные буквы, переписывая строку из азбуки.
- Я тебя люблю.
Змей улыбнулся, расцветая, даже перо быстрее и ровнее побежало по пергаменту.
- Отлично. Слушай, а как тебя зовут?
Дракон удивленно распахнул глаза, поморгал.
- З... я не помню. «Эй, ты», «малявка», «мелкий», «огонек» - вот то, что я помню. Потом появился Змей, и по-другому меня больше не звали.
- Надо дать тебе имя, дракончик.
- Дай, - согласился парень.
- Линта, помогай.
Девушка задумалась, щелкнула пальцами, с полки слетела толстенная книжища, пыльная и внушающая уважение одним видом.
- Вот, здесь записаны все существующие имена мира.
Кассандр принялся листать.
- М-м-м… Амирай... Аним... Берегос... что-то это смахивает на имя демона. Вайо... не то. Вериан... Верлинн...
- Верлинн? Красивое.
- «Скользящий-в-тенях».
- Дракончик, тебе нравится?
Змей улыбнулся, повторил имя.
- Верлинн... да, мне нравится.
- Линта?
- Это подходит, мне тоже нравится, - девушка кивнула.
Кассандр поцеловал дракона, и тот просто рассиялся утренней звездой.
- А теперь буду учить тебя летать, как единственный умеющий это делать здесь.
Змей кинулся ему на шею, обнимая и радостно целуя.
- Да! Научи!
Кассандр обхватил его за талию и поволок за собой. Линта посмотрела им вслед, улыбнулась и перевела взгляд на неслышно появившегося из-за стеллажей с книгами Владыку:
- Спасибо, дядя, надеюсь, это поможет.
- Я уверен, что поможет. Кассандр давно не заглядывал в свою лабораторию... Так и оживет.
- Мне тревожно, дядя, сердце не на месте. Будто должно что-то случиться...
- Ничего не случится, Линта, ты просто слишком перенервничала.
- Я спокойна последние три месяца, как под чарами умиротворения. Это другое... Я не понимаю, с какой стороны грядет... то, что грядет.
Владыка нахмурился:
- Что грядет, кошечка?
- Я не знаю. Не могу ни увидеть, ни понять. И что-то странное творится с моей силой. Она возрастает, с каждым днем!
Денеб погладил племянницу по волосам:
- Это вполне нормально.
- Но... я прошла стадию скачков силы! Уже ведь не подросток, чтобы это происходило.
Владыка только усмехнулся и сделал шаг назад, истаивая искрами.
- Ну почему так всегда? - расстроилась Линта. Собственная сила начинала ее пугать. Издалека слышались вопли - брат вспоминал, как вообще нужно летать. И заливистый смех дракончика - «взрослого дракона!». Тревоги Линты были связаны с ним, уж это-то понять ее хватило. Именно поэтому Линта решила занять Змея, вернее, Верлинна изучением грамоты и чтения, опасаясь, что он может заскучать и попытаться сбежать на поиски приключений.
- Крыльями! Крыльями-и-и-и!
Линта подошла к окну и выглянула во двор. На свежевыпавшем снегу алая шкурка дракона казалась свежей кровью. Девушку замутило, она бросилась в уборную.
- А теперь подпрыгни и маши-маши-маши.
Дракон послушно подпрыгнул, поджарым длинноногим телом напоминая Рыжа. Отчаянно забил крыльями, ему даже удалось немного зависнуть в воздухе, но ненадолго.
- Почувствуй ветер. Ощути его...
«Он ускользает из-под крыльев! Что я делаю не так?»
«Торопишься, дракончик мой», - Кассандр манил его к себе, зависнув в воздухе над землей. Змей вытягивал шею и шипел слегка обиженно. И снова подпрыгивал.
«Нет, не получается!» - дракончик отчаялся и кинулся прочь со двора, и то, что император с семьей отдыхали в загородной зимней резиденции, было замечательно.
- Ты просто в себя не веришь, - Кассандр летел рядом. - Перекинься. Попробую объяснить по-другому.
Верлинн принял привычный облик, остановился, преувеличенно внимательно разглядывая снег. Некромант плюхнулся рядом, сложил огромные нетопыриные крылья из прозрачной темной субстанции, обнял мужа.
- Мне нужно прыгнуть откуда-нибудь, чтобы полететь, - пробормотал ему в плечо Верлинн.
- Прыгнем. Тут есть утес.
- Так дурацки я себя не чувствовал, даже когда ножи метать учился, а они летели в любую сторону, только не в мишень...
- Ты б знал, как я летать учился.
- А ты расскажи, - фыркнул Змей.
- Я сломал три руки, ногу и вазу.
- Все три руки свои, или и окружающим досталось? - понимающе усмехнулся повеселевший Верлинн, которого отсылали на полигон одного, а его мастер-наставник обычно старался укрыться за камнем или, на худой конец, за щитом в полный рост.
- Две дяде, одну себе.
- Ты на него упал? - Змей уже с трудом пытался удержать расползающиеся в улыбке губы.
- Затормозил, - хохотнул некромант.
- Ага! Самое главное - это не взлететь, а сесть. Интересно, об кого тормозить буду я в драконьем-то облике? - всерьез задумался Змей.
- Об меня, - некромант погладил его.
Наемник оценивающе оглядел его, покачал головой:
- Нет, ты хрупкий, я не хочу тебе что-нибудь сломать.
- Я очень тяжелый.
- Я знаю, какой ты тяжелый, - фыркнул Змей, - не настолько, чтобы затормозить падение дракона весом в пару лошадей и ничего не повредить себе, мое счастье. Я лучше уж в дерево. Главное - крылья сложить и когтями за ствол уцепиться, съеду, как кот.
- Какой кошмар... - Кассандр дошел до края утеса.
- Да нет, почему кошмар? Я, когда первый раз самостоятельно летать учился, тоже сверху прыгал. Правда, не со скалы, а с дерева. Залез человеком, обернулся, крылья раскрыл и прыгнул. В лесу. А там деревья. Я понял, что перепонки порву, если и дальше «лететь» буду, крылья сложил, глаза от страху зажмурил и в сосну вписался. Иголки потом из-под чешуи выкусывал, рыдая, дня три.
- Перекинься. И летим.
Алый дракон сейчас был размером с коня-трехлетку, и еще больше походил на кошачьего подростка, потому что в отличие от тех драконов, которых видел на картинках в библиотеке, Змей был длиннолапым, поджарым, длинношеим, и морда у него была умильно-кошачья, скуластая, с остренькими ушками и отливающими серебром рожками длиной в ладонь Кассандра.
- Какой же ты у меня красавчик. Летим-летим.
«Летим», - отфыркнулся искрами дракончик. Поджался, как готовый к прыжку кот, разве что хвостом не забил, оттолкнулся от скалы и в воздухе уже раскрыл крылья. Ветер выгнул перепонки, как паруса, неожиданно подтолкнул Змея вверх, и тот, не задумываясь, что делает, плавно взмахнул крыльями, поднимаясь. Кассандр летел за ним, взмахивая крыльями, смеялся.
«Выше!» - дракон запрокинул голову, горделиво изогнув шею, пронзительно закричал, пугая парочку грифонов, поспешно убирающуюся с его дороги.
- Летим! Летим!
Синее зимнее небо распахивало им свои объятия, и Верлинн, с каждым разом все увереннее контролируя свои крылья, рвался выше и выше, крича от радости. А потом закружил, расправив широкие полотнища крыл, вокруг Кассандра. Чародей поцеловал его в морду.
«Знаешь, я так счастлив, что ты со мной. И Линта. У нее будет ребенок».
Кассандр закатил глаза и пошел вниз. Змей испуганно вскрикнул и ринулся следом, подхватил его лапами, не умея принять на спину, и натужно взмахнул крыльями, снова набирая высоту. До замка он долетел, не помня, как. И уже над двором вспомнил, что приземляться предстоит с драгоценной ношей. Змей обреченно прикрыл глаза и забил крыльями, снижаясь. Снег с камней сдуло. Кассандр так и висел в его лапах, не дыша. Змей обернулся сразу, как только коснулся земли, понес его в замок.
- Лин! Линта!!
- Она занята. Что с ним?
- Владыка, - с облегчением выдохнул Верлинн, - как хорошо, что вы здесь! Мы летали, и Касси потерял сознание...
- Ударился?
- Нет, я успел подхватить. Он потерял сознание в воздухе. Может, мы слишком высоко взлетели?
- Может, - Денеб гладил племянника по вискам. - Касси, вернись.
- А чем занята Лин? Я хотел ее порадовать, показать, что научился летать, но тут Кассу стало плохо... Весь день какой-то наперекосяк...
- Приходит в себя. Ребенок же...
- Да, вы тоже знаете? - Змей счастливо улыбнулся. - О, а, может, это из-за этого Касси потерял сознание?
- Ну, как раз из-за этого, да...
- Но почему? - не понял Змей.
- От счастья.
- А, это хорошо. А вы давно знаете? - дракон порылся в шкатулке и нашел флакончик с нюхательными солями, провел под носом Кассандра, перебирая его волосы. Касс застонал.
- Полчаса.
- Да? Странно... я был уверен, что это очевидно же. У нее изменился запах, походка, движения. И сила тоже. Ой... сила... а если ребенок будет не светлым, а он им не будет по определению, с Лин ничего не случится? - перепугался Змей.
- М-м-м… Я еще чересчур молод... - простонал Кассандр.
- Для чего, любимый? - тут же переключился на него дракон. Владыка Денеб усмехнулся, испаряясь из комнаты - его помощь потребуется всем троим позже, когда Линта смирится с тем, что беременна, Кассандр - с тем, что сестра ждет ребенка, а Змей перестанет метаться от одного к другой, успокаивая.
- Переживать беременность сестры. Мы близнецы.
- Касси, поверь, беременность - не самое страшное, - «обрадовал» его Верлинн, - но пока ты не знал о том, что Линта ждет ребенка, тебя ничего не беспокоило, ведь так?
- Ну, немножко плохо было.
- Можно перенаправить твою связь с ней на меня. В любом случае, - Змей улыбнулся, - подпитывать ее придется мне, как отцу ребенка.
Линта вошла к ним, пошатываясь. Верлинн тут же подскочил, обнимая ее так бережно, словно мог сломать:
- Солнышко мое, счастье, как ты?
- Я беременна.
- Мы знаем, - Змей прижал ее крепче, поцеловал. Он вообще практически сиял от переполняющего его душу счастья. Брат и сестра стиснули его, правда, нежно. Змей рассмеялся:
- Ну, правда же! Я с первого дня знал, у тебя запах начал меняться, но я думал, что ты сама поймешь. Не дело мужу говорить жене, что она ждет ребенка, разве не так?
- А я не знаю запахов...
- Но ты чувствуешь силу... Ладно, прости, Лин, мне следовало сказать тебе, прости, - Змей виновато потерся носом о ее плечо. Линта замурлыкала.
- Нужно перенаправить твои связи с Кассом на меня, - озвучил ей проблему Верлинн. - Иначе у нас будет «беременный» император, а это грозит развалом империи.
- Сейчас. Я попробую...
- Может быть, лучше попросить Владыку? Он, вроде бы, специалист в таком?
- Я сама справлюсь, не волнуйся.
- Не могу не волноваться, тем более, сейчас.
Линта повела руками, нити магии сместились. И Змей на себе ощутил все «прелести» первого триместра беременности.
- О-о-ой...
- Извини...
- Не извиняйся, тут впору извиняться мне. Позволь? - Верлинн опустился на колени перед ее креслом и прижался щекой и ладонями к ее животу, пытаясь почувствовать своего ребенка.
- Чуешь?
- М-м-м... - дракон закрыл глаза и потянулся всеми чувствами к комочку плоти, которому предстояло стать... кем? - Темный... маленький жадина Темный... дракон...
- Кото-дракончик.
- Оборотень со множеством обликов. Но дракон - по силе. Я чую его, как себя.
Линта улыбалась, Кассандр-барс нюхался.
- Ну, что, тебе легче? - притерпевшийся к странностям чувств Линты, Змей потрепал барса за уши и рассмеялся. Кассандр мяукал, щекоча усами Линту.
В двери постучали:
- Ваше величество, срочное послание из столицы!
- Что там?
Кассандр обернулся, забрал письмо, вскрыл.
«В Тимиду прибыла делегация из страны, которую их глава именует Эриас. Говорят, что им требуется ваша помощь в поиске и поимке опасного преступника».
- Что там, Касси? - любопытно спросил Змей.
- Ищут какого-то преступника. Всей делегацией.
- Бедняга, мне уже его жаль. А откуда делегация?
- Эриас.
- Шэсс гайхан нахт! - выругался Змей, благо, что ни Кассандр, ни Линта не понимали, насколько грязным было это ругательство.
- А что, тебя ищут? И что ты там такое наделал?
- Много чего. Одного не понимаю - как они вышли на мой след?
- Не знаю. Но жениться надо срочно.
Змей удивленно посмотрел на него, потом закатал рукава рубахи:
- А разве мы уже не?
- Официально уцеремониваться.
- Бррррр! Не представляю, как это будет. Но если ты сейчас затеешь церемонию бракосочетания, не будет ли проблем с эриасцами? Пошумят и уберутся.
- А что ты вообще сделал?
- Уничтожил почти весь правящий клан.
Линта вздрогнула.
- Ужас.
- Поверь, даже если бы мне не заплатили, я все равно это бы сделал.
Линта развела руками:
- Ну...
- Ты любишь... скажем, котят?
- Обожаю. Они пушистые.
- А теперь представь, что кто-то планомерно и методично, со всей возможной жестокостью, их уничтожает. Что ты сделаешь с этим человеком? Точнее, что ты захочешь с ним сделать? - ровно спросил Змей, чуть обнажив кончики клыков.
- Попрошу Касса их убрать.
- Меня тоже попросили.
Кассандр кивнул:
- Разберемся.
- И кого они убивали? - спросила Линта.
- Цефис. Это такие феечки, ростом с шестилетнего ребенка. Я не буду говорить, что с ними делали Шей Кан и его присные. Беременным леди такое противопоказано.
- Я найду, как их послать, - император разглаживал одеяние.
- У тебя с ними торговля, - напомнил Змей, который за три месяца во дворце успел собрать кучу информации, подслушивая и подглядывая по неистребимой наемничьей привычке.
- Им мы нужнее, чем они нам.
- Мне лучше не появляться в Тимиде. Да и Линте тоже. Эриасцы мстительны, и лучше не давать им шансов на осуществление мести.
- Хорошо, не появимся, - кивнул император.
- Ты как? - Змей подобрался к нему, погладил по плечу, снова неуловимо меняясь, словно сбросил маску наемника, становясь домашним и ласковым дракончиком.
- Ну пока я не знаю... Вроде нормально.
- Разберется твой советник без тебя, не торопись в столицу, - муркнул Змей.
Но советник, судя по тому, что письма для императора полетели просто градом, справиться сам не смог.
- Мне нужно ехать.
- Только будь осторожен, - напутствовали его Вер и Линта.
- Буду, родные мои.
Змей проследил, как выезжает из замка кортеж императора и повернулся к девушке:
- Сердце не на месте. Я должен быть с ним рядом.
- Он справится. Я в него... А-а-а... - девушка унеслась.
- Шэсс! - выругался Змей, которому тоже поплохело.
Линта вернулась.
- Полегче.
- Это ненадолго, я слышал. Скоро пройдет. Еще может захотеться странного поесть.
Линта легла на диван.
- Вроде ничего.
Змей сел прямо на ковер у дивана, обнял ее, переплетая пальцы.
- Спасибо тебе, родная.
- За что, дракончик?
- За все, но за ребенка - особенно. Для меня очень важно, чтобы у нас была настоящая семья.
Линта улыбнулась:
- И мне тоже, Вер.
- Всегда думал: вот скоплю много денег, женюсь, и чтоб была куча детей. Пять или шесть. Представляешь? - он рассмеялся, целуя ее ладошку.
Линта кивнула:
- Я только за.
- А я денег не накопил, - притворно посокрушался Змей.
- Ну, так и детей не пять.
- Но я не работаю, не помогаю... и вообще бесполезен.
- Ты нас спас. И вообще… Я люблю тебя.
- А я люблю вас. Но это не значит, что я могу трутнем сидеть у вас на шее. Хотя работать наемником мне уже не светит... А ничего иного я не умею.
- Начальник стражи?
- А Дорина куда? Да и не признает стража начальником двадцатилетнего юнца, тем более, что я не имею понятия, как ими командовать.
- А кем ты хотел бы быть?
Змей пожал плечами:
- В детстве - резчиком по дереву, но после обучения... точнее, мучения у мейстера Клааса, мне уже ничего не хотелось, кроме как убивать подобных ему.
- М-м-м... Ну... А что хотел бы сейчас?
Верлинн пожал плечами. Он не задумывался об этом до последнего момента.
- Пока что я хочу научиться читать и писать. А потом... все-таки резчиком по дереву. Или ювелиром.
- Хорошо. Давай, продолжим дальше.
Змей тут же смотался в библиотеку за оставленными там письменными принадлежностями. Линта ждала, улыбаясь.
Через два дня Кассандр связался с ними по магическому кристаллу. И вид у него был замороченный и слегка пришибленный.
- Мало мне было эриасцев. Так к нам еще и твои родичи, Вер, пожаловали.
- К-к-какие еще?
- Посольства вампиров Гренна и драконов Шираза. Причем, судя по всему, цель у всех трех посольств одна.
- М-меня ищут?
- Драконы ищут наследника своего короля, вампиры - сына своей княгини.
Змей зашипел и окрысился:
- А где же они, такие прозорливые, были двадцать лет назад?
- Еще не знаю. Уфф, ушел я. Люблю.
- Если я буду нужен - свистни.
- Хорошо, - Кассандр улыбнулся и ушел.
Верлинн фыркнул и зло сощурил глаза: родственнички что с одной, что с другой стороны ему не сдались от слова «совсем». Их не было рядом, когда его подкинули на порог приюта, да и кто подкинул? Не сама ли великая княгиня Гренна? Ну, может быть, и не сама, поручила кому-нибудь из слуг скрыть хозяйский позор.
Линта подошла, поцеловала его в шею.
- Почему сейчас, Лин? Что изменилось сейчас? Где они были столько времени?
- Не знаю, Вер. Может, Касс выяснит что-нибудь интересное.
- Представь шок благородных драконов, которые увидят меня, - он обнял ее, потом подхватил на руки и понес. Ему нравилось это делать, а в зимней резиденции можно было не опасаться лишних глаз.
- Я посмеюсь, - жрица улыбалась.
- Нескладный, неладный, неумеха - и на тебе, наследничек королевства. Я раньше думал: доберусь до Шираза, попрошу, чтобы меня научили летать. А сейчас не хочу. Пусть Касси учит, у него хорошо получается.
Жрица целовала его. Вер как-то неожиданно оказался в их спальне, уложил ее на постель.
- Я так скучала по твоим поцелуям.
- М-м-м... и я тоже, моя радость, - Змей готов был дарить ей ласки с утра и до ночи, тем более, что в сексе делиться силой было гораздо легче.
- Любимый мой, дракончик.
Верлинн целовал ее, потихоньку расстегивая крохотные жемчужные пуговки на платье. Жрица мурлыкала ему, улыбалась и подставляла особо интересные части тела под ладони мужа. Каждый раз он находил на ее теле все новые и новые очаги удовольствия, изучая его легкими прикосновениями, поцелуями, касаниями языка. Так же, как изучал Кассандра. Ему нравилось позволять ей распускать тяжелую косу, а потом ласкать ее, собирая кончики волос в кисть. Обнаженная светящаяся девушка, еще гибко гнущаяся под ласками, была обворожительна. Он дышал и никак не мог надышаться ее запахом. Их запахом - его любимой жены и их сына. Почему-то он не сомневался, что будет сын.
- Ты придумал ему имя? - смеялась Линта.
- Нет, не придумал, - Верлинн поцеловал ее в коленку, скользнул ладонями по бедрам, погладил нежный рыжий пушок, в который просто обожал зарываться носом.
- Ну, придумаем... - девушка смеялась, перебирая волосы мужа.
- Мр-р-р, - согласился Змей, приникая губами к ее лону и упиваясь запахом и вкусом.
Линта тихо застонала, прекращая смеяться. С ней наедине Верлинн был нежен, так, как не бывал нежен с Кассандром или когда они были втроем. Необузданная страсть вспыхивала в драконе только в присутствии некроманта, зажигая и его супругов. Линту он боготворил, и любовь его к ней была преисполнена ласки и нежности. Жрица отдавалась тоже нежно, ласкалась, мурлыкала, легко касалась коготками спины мужа. Хотя могла быть не менее страстной, чем Касс. И оставлять на его шкуре следы похлеще, чем от когтей мантикоры. Линта ему нравилась в обеих ипостасях.
- Любимая... светоч мой... мечта моя, - шептал ей в губы Вер.
- Чешуйка моя, ласковый.
Ему казалось - за спиной раскрываются крылья, когда он слышал ее прерывистый шепот и тихие стоны. Еще немного - и можно улететь. А еще, после того, как их связали нити, переброшенные с Кассандра, удовольствие стало во много раз сильнее, ведь он чувствовал ее, как себя.
- Так хорошо... Верррмиу....
- Люблю тебя, Лин... люблю...
И кроме них не существовало во вселенной ничего более. А после и вселенной не осталось - только два тела, сплетенные вместе, дышащие, стонущие и вздрагивающие в оргазме, как одно целое. Жрица мурлыкала, смеялась и счастливо светила глазами. Дракон картинно свесил язык:
- Маленький Темный выпил из меня всю энергию.
- Ну-ну, милый. Зато он так тебе рад.
- И это хорошо. Просто замечательно, - Вер немного помолчал и спросил: - Лин, а Касс... ему никогда не хотелось детей?
- Нет, он никогда не думал об этом...
- Почему?
- Ну, не любит он живых, кроме нас.
- Лин, я никогда тебе не спрашивал... Для меня прошло от силы минут десять, и память о прошлых десяти годах наложилась на ту, что была, почти ничего не изменив. А как вы жили? Расскажи мне?
- Ну. Дядя погиб... Кассандр стал править. Я и сама смутно помню.
- Я правильно поступил, выбрав... то, что выбрал?
Линта кивнула, улыбаясь. Вер обнял ее, укрыл одеялом, прижимая к себе, как дракон - любимое сокровище. Собственно, он и был драконом с сокровищем. Линта быстро уставала. Вот и сейчас придремала. Верлинн дождался, пока она уснет крепче, невесомо поцеловал ее в щеку и выбрался из постели. Плотнее укрыл, задернул шторы, вышел распорядиться об ужине. Потом побродил по галереям замка и спустился во двор.
Путь к тому утесу, с которого они с Кассандром прыгали, он не запомнил, но ему хватило памяти и о самом утесе, а шагнуть в тени и мгновенно оказаться там - было делом пары секунд. Он разделся, обернулся и прыгнул, раскрывая крылья. И рассмеялся, чувствуя, что ветер подхватил его, как ласковая ладонь. Сегодня рядом уже не летал муж. Но очарование полета от этого меньше не стало. Верлинн резкими, мощными взмахами крыльев набирал высоту, стремясь все выше в вечернее небо. А потом над ним пронеслась огромная тень, воздушный вихрь закружил, выбил ровный поток воздуха из-под крыльев, а поперек тела сомкнулись бритвенной остроты когти.
«Так это ты - тот мерзкий полукровка, с которым я должен сразиться, чтобы подтвердить права на корону?» - прозвучал в сознании насмешливый голос. Верлинн забился, молча и ожесточенно, боднул лапу соперника.
«Ну-ну, малыш, это даже не смешно, - хохотал дракон. Ему стоило лишь сжать когти посильнее - и он раздавил бы Веру грудную клетку. - Я просто принесу тебя Старшим, этого будет довольно».
Верлинн укусил его, сколько было силы. Показалось, что со всей дури куснул камень. Он отличался от настоящего дракона так же сильно, как отличается новорожденный жеребенок от слона. А потом его отпустили, швырнули на каменную площадку, под когтистые лапы других драконов. Хрустнуло и повисло тряпочкой левое крыло.
- Да что происходит?
- Ты - Верлинн? - вместо драконов вокруг него - обнаженного, перекосившегося от боли на ледяном камне, стояли люди. Высокие, превосходившие в росте даже Кассандра и Денеба, а он мало кого видел выше них. Мощные, но не теряющие от этого тяжеловесной грации. Змей кивнул, осматриваясь. Место было ему немного знакомо, по крайней мере, находилось в окрестностях столицы.
- Встань!
Верлинн медленно поднялся, настороженно глядя.
- Даже не верится, что ты - мой единокровный брат, - к нему шагнул один из них, глядя сверху вниз с насмешкой и брезгливостью, зеленоглазый, с отливающими медью темными волосами.
- Я тебе не брат, - огрызнулся Вер. - Можешь утереться раненой гордостью.
- Укоротить тебе язычок, полукровка? - его жестко ухватили за подбородок, задирая голову вверх. - Уж больно ты разговорчив.
Вер дал по руке наотмашь.
- А ну, отпусти его немедленно, ты, невежда! - раздалось практически змеиное шипение из-за спин драконов. На площадку скользнули тени, оттирая Верлинна в сторону и беря его в кольцо. На сцене появилось несколько новых действующих лиц, и, судя по тому, что явились они, едва солнце село совсем, это были вампиры.
- Я ЖЕ ВАМ ВСЕМ ЗАПРЕТИЛ ЗДЕСЬ БЫТЬ!
Всех безжалостно расшвыряло налетевшим вихрем, прикладывая друг о друга - Император бушевал и останавливаться не собирался. Вер хмыкнул, его уже колотило от холода, дико болело что-то, что в человеческом виде оказалось сломанным аналогом крыла, потому что вправить его он не мог. Змей шагнул к Кассандру, позвал:
- Касси, любимый...
Император с невыразимым наслаждением вбил обратно в глотку одному из перекинувшихся драконов пламя.
- Да, любовь моя?
- Оставь ты их, Касс. Я отказываюсь от родства с ними со всеми. У меня есть семья, и эта семья - вы с Лин. Больше мне не надо.
Император обнял мужа. И отшвырнул драконов еще дальше.
- Что там с эриасцами? - Вер прижался к нему, согреваясь в той бушующей энергии, которой был окружен император, как плащом.
- Убрались восвояси.
- И Тьма с ними... идем домой, любимый? - Вер перекинулся обратно в дракона, так было теплее, вот только крыло складываться не хотело - начавшая неправильно срастаться кость оказалась искривленной, как надломленная ветка. Кассандр принялся выправлять крыло.
«Сломай его и сложи правильно», - подсказал Змей.
Император переломил косточку, сложил заново. Дракончик только тихонько проскулил, прижавшись головой к его плечу.
«Касси, идем домой, Линта будет волноваться, а ей нельзя».
- Сейчас, - император гладил крыло, целуя морду дракона.
Все, кто не потерял сознания от выплеска его гнева, или уже пришел в себя, пялились на это, как на откровение, но Верлинну было плевать. Они вычеркнули его из своей памяти на двадцать лет - он вычеркнул их из своей жизни навсегда.
- Стало легче? Летать сможешь?
«Смогу. Твои руки - просто волшебные, - дракон потерся о его ладонь носом. - Тенями?»
- Да, - Кассандр увел его.
Говорить о произошедшем Линте никто не стал, девушка проспала те пару часов, за которые все успело случиться. Но Вер все-таки спросил у императора, сидя рядом с ним у камина и потягивая сладкое вино:
- Что хотели ширазцы, я уяснил. А чего добивались вампиры, любимый?
- Зарыдать и обнять. Ты там один принц.
- Обойдутся. Чем моя... мать объяснила свое отсутствие в моей жизни?
- Драконы украли. И да. Отец.
- Что? - парень на секунду онемел а потом начал хохотать, едва не расплескав вино из бокала: - Какая сказочка... Шэсс нахт!
- Тихо-тихо.
- Касси, Тьма моя, ты просто не понимаешь... Я прожил свои первые десять лет в Гренне. Они же меня подкинули, даже не озаботившись сделать это в какой-то другой стране. Конечно, в Тайлене новости из столицы были редкими и не всегда правдивыми, но если бы драконы уперли княжну - об этом бы раструбили по всей стране. Просто маменька переспала с папенькой, принесла в подоле, испортив отношения двух стран.
Кассандр обнял его, лизнул за ухом. Верлинн был горячим, как печка, глаза блестели вовсе не от вина.
- Тьма, Касси... как я их всех ненавижу... так мечтал, что однажды найду родителей, хотя, нет, я только об отце думал, считал, что мать у меня умерла, ведь не могла же она меня бросить... ненавижу.... - Змей уронил бокал, ткнулся головой в плечо Кассандра.
Кассандр обнял его, крепко-крепко. Полукровку била крупная дрожь, нахлынувшая боль выламывала каждую косточку в теле, сознание мутилось от жара.
- Только ты не уходи... Касси... мне так холодно...
Император обмурлыкал его ухо, держал, грея. Верлинн замер в его руках, тяжело дыша, и потихоньку отключился. Кассандр проверил его самочувствие. Легче дракону не стало, кажется, только наоборот, он вздрагивал, бредил прерывисто и едва слышно. Явилась поинтересоваться, что происходит, Линта.
- Сестренка, что с ним такое?
- Растет. И температурит.
- А это опасно? Что делать-то? Пригласить целителя?
- Обнять. И дать выспаться.
- Уффф... ладно, значит, пойдем спать, - Кассандр сгреб супруга на руки. Вер трепыхнулся, хныкнул.
- Интересно, он мне до уха дорастет, или так по плечо и останется?
- Ну, ты сказал. Ты у нас долговязый, тебе до уха расти и расти.
Император смерил взглядом сестру, рост которой был под стать Верлинну, фыркнул:
- Ну, это традиция. У нас в семье все старшие мужья ростом с часовую башню ратуши.
- Интересно, как твой сын будет выглядеть?
Кассандр сел на кровать, героически не выпустив из рук мужа.
- Мой кто? Какой сын?
- Ну... Ты император. Придется жениться, - Линта явно измывалась.
- Я уже женат и счастлив!
- Сына тебе наш красавец не родит...
- Значит, наследовать будет ваш сын. Никаких больше женитьб, - отрезал император.
- А как же традиция старших сыновей?
- Линта, за что ты надо мной издеваешься? Или над гипотетической «невестой»?
Жрица засмеялась, устроилась рядом с Верлинном. Кассандр выдохнул.
- В конце концов, традиции можно и поменять, к тому же, я тоже не был прямым наследником дядюшки Сириуса, Тьма ему бездной.
- Спать ложись. Грей нашего дракончика.
- И что б я без твоих советов делал, о, моя мудрая жрица? - пафосным шепотом, чтоб не разбудить Вера, провозгласил император, разделся и нырнул под одеяло, обнимая и супруга, и сестру разом.
Верлинн под присмотром Кассандра и Линты выздоровел быстро, хотя и не подрос, как предрекала жрица. Разве что в драконьем облике. И остро встал вопрос с официальной церемонией бракосочетания. Потому что Линта, подняв вопрос наследования, оказалась пророчицей: на императора насел Совет Благороднорожденных в полном составе.
- Я женат!
- Предъявите супругу, сир, и мы от вас отстанем, - разводили руками члены Совета, потому что Верлинна супругом императора никто не представлял. Ну, хочется всесильному некроманту позабавиться с ручным наемником - почему бы и нет? Как говорится, сильным мира сего законы не писаны, а если и писаны - то не читаны.
- Линта, мне нужен брак. Красивый! С фейерверками!
- Дозрел? - фыркнула тигрица.
- Дозреешь тут. Додавили меня! Этот Совет... Да я их всех трахну на совете скоро!
- Вер огорчится и будет ревновать, - развеселилась девушка, - да и удовольствие трахать стариков - ниже среднего. Ладно, хочешь пышную свадьбу - устроим. Но, чур, потом не ной.
- Просто устрой!
Линта пожала плечами и занялась подготовкой. Сначала - первые дня три - императора никто не дергал, ему было позволено пребывать в неведении относительно масштабов катастрофы. Кассандр выдыхал и ласкался с мужем. А потом грянул гром, потому что Линта привела целое полчище алчных до императорского и драконьего тела портных и вероломно сдала обоих супругов в их цепкие ручки. Предупредив:
- Не сбегать, магией не швыряться и стоически терпеть!
Кассандр наряд выбирал вдумчиво, рассматривая оттенки, сочетания, узоры. Наемник же, рассмотрев предложенные образцы тканей, все сплошь затканные золотом, наотрез отказался даже выбирать:
- Я не надену такое. И смотреть не стану.
- Ради меня, - мурлыкнул Кассандр.
Змей умоляюще вскинул на него глаза:
- Касси, но это... это даже не нонсенс, это просто кошмар! Как я буду в этом смотреться? Как ворона, позолотившая перья?
- Красиво и достойно, дракончик.
- Ну хотя бы не золотое! - Змей понимал, что попался, что Кассандр все равно сломит его сопротивление, и что вот в том фолианте, которым потрясают портные, сказано, что младший супруг или супруга императора на церемонии бракосочетания ОБЯЗАНЫ быть в золотом. Но все его естество восставало против такого вопиющего ужаса: он, привыкший приходить и уходить, когда вздумается, сливаться с тенями в темных углах, не носить украшений, чтобы не блестело ничего - должен выделиться. Это было страшно.
- Ничего. Ты будешь самым прекрасным.
- Я не тщеславен. И я не хочу быть самым, Касс. Я хочу быть собой, а это никак не вяжется со златоткаными нарядами... - Верлинн вздохнул, зябко обхватил себя руками за плечи. - Хорошо. Только пусть не рядят меня в кучу платьев.
- Договорились, - император обнимал его.
- И если уж так важно быть в золотом - пусть оно будет все-таки на черном? Штаны, рубашка и туника, с золотом, - Вер заглянул ему в глаза.
- Надо у портных спросить, милый.
Мастера-портные, перелопатив Кодекс, сошлись на том, что основной фон одеяния не играет роли. Верлинн вздохнул и смирился - в который раз за то время, что провел с благородным семейством.
- Мы будем прекрасной парой. Самой красивой.
- Почему - парой? А Линта?
- А с нашей жрицей... Чуть позже.
- Почему?
- Совет заклюет за двойную. Опять же, Линта не вынесет всей церемонии.
Змей подошел к окну, забранному решеткой цветного витража. Ему в последнее время казалось, что в этом дворце он в клетке. Большой, красивой, просторной клетке. Везде решетки, пусть даже это всего лишь переплеты витражей. Везде настороженные, следящие за каждым жестом и движением взгляды, слушающие каждый вздох и слово уши.
- Если наш сын родится не в браке - тебя заклюют еще вероятнее.
- Хорошо. Тогда брак. Тройственный союз. И сбежим подальше, куда-нибудь к Тьме.
- Нет, не сбежим. Бросать империю? Ты же император, разве я не понимаю? Ты не бросишь страну. А я не брошу тебя. Даже если мне тут тяжело, это не значит, что я буду ныть и распускать сопли.
- У дяди никак не может появиться наследник...
- Появится. Обязательно.
Кассандр кивнул, улыбнувшись.
- Предвечная Тьма милостива, она не оставит властью своей того, кто служит ей, - дракон сел на подоконник, сложил ладони на коленях и уставился куда-то в одну точку. С момента, когда он отрекся от своих сородичей, и вампиров, и драконов, выбрав семью, с которой его связали иные узы, он менялся. Неуловимо, почти незаметно. Становился менее порывистым, задумчивым.
Кассандр склонил голову.
- После заключения брака фамильная магия станет твоей.
- Ты знаешь, - медленно произнес Верлинн, все так же глядя куда-то явно за грань обыденного, - драконы не служат ни Тьме, ни Свету, оставаясь нейтральными по своей сути. Но я с детства выбрал Тьму своей покровительницей. Мне проще и легче воззвать к ней, чем к Свету. Я вижу ее проявления, чувствую их, как запах.
Чародей кивнул.
- Тьма милостива. Но сейчас она пахнет предательством.
- О чем ты?
Змей поднял на него глаза, моргнул и улыбнулся:
- Что? Ну о свадьбе же! Значит, тройственный союз, а Линту я поддержу, мне не трудно.
- О каком предательстве ты говоришь?
Верлинн мотнул головой, непонимающе глядя на императора:
- Прости, что? Я не говорил о предательстве, мы же свадьбу обсуждаем!
- Ты только что сказал... Ладно, разберусь.
Змей нахмурился. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.
Две недели подготовки к свадебной церемонии превратились в месяц, потому как тройственный союз - это совсем не традиционная свадьба. Кассандр утроил стражу, магическую и обычную, обновил все руны защиты. Змей, когда не был ему нужен непосредственно, дневал и ночевал в зимней резиденции, которую тоже теперь охраняли сильнее Сокровищницы. По фигуре Линты можно было уже с легкостью угадать, что она ждет ребенка, тем более, что, как сказал Владыка Денеб, беременность у драконов длится меньше, чем у людей, но дольше, чем у оборотней. А значит, месяца через три Линте предстояло родить.
- Все, завтра церемония, - Кассандр плюхнулся на диван.
- О, слава Свету и Тьме, неужели? Я думала, что портные будут перешивать на меня наряд раз десять, - Линта положила ладони на выпирающий из-под домашнего теплого платья живот. - Он растет не по дням, а по часам.
Кассандр приложил ладони к ее животу.
- Он слышит тебя, а я чувствую его эмоции, - Линта ласково погладила спящего в уголке Змея - тот, подпитывая и приводя в равновесие силы ребенка и матери, выкладывался слишком сильно, засыпая сразу же.
- У нас будет прекрасная семья, - Кассандр укутал мужа покрывалом, переложив на диванчик.
- Самая лучшая. Помнишь, мы с тобой в детстве мечтали, что никогда не расстанемся? Так и получилось.
- И дракончик... Наш славный дракон.
- Два дракончика, - Линта тихо рассмеялась брату в плечо. - И оба - подарок Тьмы. Так странно - моя сила растет, но не меняет цвета, а ведь наш малыш не будет светлым.
- Он будет Равновесием...
- Не говори мне об этой легенде, - сестра зябко передернула плечами, - она слишком мрачная, чтобы вспоминать ее накануне свадьбы.
- Ничего. Завтра будет самый прекрасный день нашей жизни.
- И перед ним надо выспаться, - кивнула девушка, медленно поднимаясь. - Ох, мне сейчас кажется, что я не тигрица, а суслик, хочется спать-спать-спать до весны.
- Завтра вечером будешь спать, сколько захочешь. И вообще, кошечка, ты чудесна.
Линта муркнула довольно, прикрыла глаза, чувствуя, как расходятся изнутри нее волны удовольствия.
- Бери наше спящее сокровище, и идем в кровать.
Кассандр унес Верлинна на постель, лег, обнимая. Линта тоже обняла дракона, устраивая голову на его плече.
Подготовка к церемонии начиналась очень рано, раньше рассвета. Затемно слуги ставили в храме новые свечи, поправляли торжественное убранство, готовили наряды для множества гостей, придворных, для самих новобрачных. На кухне же и вовсе не ложились уже третью ночь - сменяясь, добрая сотня поваров, поварят и помощников готовила, жарила, парила, заливала и украшала. Тронный зал сиял и переливался начищенными полами, колоннами, каменными панно, золотым и серебряным шитьем штандартов и знамен, позолотой лепнины и люстр и канделябров.
На рассвете пришел черед вставать и будущим супругам. Два часа на то, чтобы проснуться, умыться, искупаться дочиста, до скрипа - в этот день они должны быть идеальны.
Кассандр расчесывал волосы, тихо вздыхая. Забавно: когда Змей сбежал из Вельгата, обрезав свою косу, а потом вернулся, волосы у него были короткими. Но после Танца-с-Тенями они снова встретились, и коса у наемника была едва ли не длиннее прежнего. Сейчас она вровень с волосами Кассандра, только если у самого некроманта волосы прямые и оттого длиной до подколенок, то у Вера волосы вьются непослушными алыми волнами, как бурный ручей, и кажутся короче раза в полтора. И распускать их он не любит. А как хотелось бы сейчас посмотреть на него, выходящего из бассейна, укрытого лишь темно-алыми потоками волос! Но увы: готовят к церемонии всех участников по отдельности.
Император встряхнулся, запретив себе мечтать и стоять с отсутствующим видом. Но мысли все равно упорно возвращались к Верлинну. Кассандр сидел, подставляя голову под умелые ручки мастеров-парикмахеров, а сам думал, как сейчас, должно быть, забавно шипит дракончик, который вообще не любит, когда к нему прикасаются чужие руки, кроме рук Линты и самого императора.
- Интересно, как он выглядит... - Кассандр даже немного светился.
Слуги молчали, улыбаясь: не каждый день можно было увидеть императора настолько счастливым. Наконец, церемониальная прическа была закончена, оставалось надеть сложный бело-синий, с золотом, наряд, пару фунтов украшений, и потом выдержать многочасовую церемонию. Кассандр взирал на себя в зеркало с удивлением. Сам не узнавал отражение. В полном облачении он вообще перестал походить на себя, такого, каким привык видеть в зеркале ежедневно. Но, кроме внешней шелухи, пожалуй, самым разительным отличием была улыбка, прочно угнездившаяся на губах и сходить не желающая.
- Я самый счастливый на свете. Ох-х-х...
Можно было только надеяться, что на Линту и Верлинна навесили поменьше украшений. Упертый, как будто не дракон, а баран, наемник выторговал себе право одеться в тонкое шерстяное одеяние, привычное ему: облегающие брюки и рубашку черного цвета. И только поверх них надеть затканную золотой нитью длинную тунику, которую перетягивал пояс из филигранных золотых звеньев с белыми опалами в каждом, а поверх туники - оплечье с лабрадорами, морионом, опалами, жемчугом и белыми ониксами. На вид оно было изящным и воздушным. Кассандр представил себе его вес и содрогнулся. А еще он был благодарен Веру за то, что тот едва не загрыз главного портного, стоило тому заикнуться о корсете для Линты.
- Так. Идем, - сам себе сказал Кассандр, начиная движение к церемониальному залу.
Головной болью Кассандра, а значит, и всей службы безопасности дворца и гвардии была охрана этого зала. Он был огромен, с трехъярусными галереями, со множеством колонн, и, судя по летописям, практически все покушения на императоров происходили именно там.
- Затянуть бы его пленкой магии… Эх.
Неосуществимо: даже у него с подпиткой из всех артефактов Сокровищницы не хватило бы на это сил. Точнее, не хватило бы сил поддерживать плетение постоянно.
- Государь, к церемонии все готово.
- Где мои будущие супруги?
- Готовы. Запускать гостей?
- Да. Начинаем.
Император взошел на возвышение, затянутое пушистым синим ковром. Двери зала распахнулись, гвардейцы на галереях взвели арбалеты. В зал организованной толпой повалил народ. Цвет империи, высшая знать, главы всех гильдий, послы. Кассандр искал глазами Линту и Верлинна.
- Сир, они войдут последними, так положено по церемониалу, - старший Советник успокаивающе улыбнулся императору. Кассандр устремил взгляд на дверь.
Гости вошли, повинуясь жестам церемониймейстера, освободили проход, устланный таким же ковром, как и тронное возвышение.
- Леди Империи Линта! - распорядитель замешкался, потом все же произнес: - Лорд Империи Верлинн!
Они вошли рука об руку. Тьма и Свет во плоти. Огненно-рыжая Линта, в бело-золотом наряде, свободно струящемся от груди, но уже не скрывающем ее беременности. И Вер, в облаке алых волос, лишь слегка усмиренных переплетением тонких косичек, перевитых жемчужными нитями, в черно-золотом наряде. Кассандр засветился счастьем и магией, шагнул к ним навстречу.
- Сир! Ну, не сбивайте церемониал!
Верлинн шел, чуть хмурясь. Вокруг было слишком много людей, запахов и звуков. Он чуял гвардейцев, краем взгляда ловил отблески люстр на жалах арбалетных болтов и крепче сжимал ладонь Линты. Император ждал их, не двигаясь больше с места.
Дошли, поднялись на помост, вместо того, чтобы замереть на ступень ниже - встали рядом с императором.
- Милостивые лорды и леди, дамы и господа! Мы собрались сегодня...
Верлинн не слушал размеренный речитатив распорядителя. За месяц он выучил церемонию посекундно, как воинский канон. Тело само сделает все положенные движения. Наемник скользил взглядом по лицам, ища то или те, которые полыхнут для него опасностью. Она была разлита в воздухе, как тонкая нотка затхлости и мертвечины в благоухании роз. Император тоже разглядывал всех присутствующих, готовясь и к церемонии, и к атаке извне.
Время шло, но ничего из ряда вон выходящего не происходило. Словно бы все чувства разом обманули обоих темных. Два жреца прошли по дорожке, чтобы провести новобрачных в храм, где и свершится таинство бракосочетания. Кассандр поддерживал за локоть сестру, ведя по дорожке. Чуть позади них сосредоточенно шагал Вер, едва подавляя желание отмахнуться от нудного бормотания жреца Тьмы, весь канон служения Ей он знал наизусть и получше некоторых, память у него была феноменальная.
Переход - крытая галерея. Теплое мерцание магии и свеч. Десять свидетелей, два жреца, охрана по периметру. Можно расслабиться и отвлечься на саму церемонию.
- Берешь ли ты, Кассандр Орион Аль-Алор, милостью Равновесия, император Тимида, в супруги Верлинна...?
Отсутствие титулов у Змея явно сбивало с толку.
- Беру, - закивал Кассандр.
- Берешь ли ты, Верлинн... в супруги Линту Орион Аль-Алор?
- Да, беру.
- Свидетельствуете ли вы, достойнейшие из достойных, сей брак?
Десять голосов хором ответили согласием, и Вер выдохнул. Кассандр ждал момента поцелуя. Жрецы слегка разочарованно вздохнули в унисон, скрепили их запястья золотыми лентами: Касса с Вером, Верлинна с Линтой, так что наемник оказался привязан к обоим, как связующее звено.
- Да свершится союз!
Линта потянулась к супругу губами, он ответил, переплетя с ней пальцы, и повернулся к Кассандру, привставая на цыпочки и целуя его.
- Люблю тебя.
- И я вас люблю, - Змей засиял, в прямом и переносном смыслах, как в той, прошлой реальности в таверне, теплым, неярким светом, серебром глаз. Золотые ленты перетекли на запястья его супругов кружевами татуировок, таких же, как у самого Верлинна. Кассандр обнял обоих.
- Еще четыре часа выслушивать поздравления, - вздохнула Линта. Верлинн сжал ее ладони, делясь своей силой. Девушка улыбнулась и вдруг ойкнула: - Он толкается...
Кассандр и Змей поддержали ее в четыре руки.
- Идемте, чем скорее мы закончим церемонию, тем скорее Линта сможет лечь и отдохнуть, - поторопил Вер. И император повел их на праздник.
На тронном возвышении уже поставили трон императора и два поменьше - для его супругов. Они сели, и потекла человеческая река - послы, подарки, поздравительные речи. Вер отслеживал перемещение людей по залу. Нотка опасности в запахе становилась все отчетливее, и он уже не пытался удержать на губах улыбку, вглядываясь в лица злым, настороженным взглядом, наплевав на то, что скажут о младшем супруге Кассандра.
«Когда уже это кончится? Ну когда...», - думал император. И его мысли, как мольба, были услышаны. Все началось и кончилось в одно очень длинное мгновение, когда Верлинн вдруг сорвался с места, превращаясь в дракона, распахнул крылья, закрывая собой Линту и Кассандра. И ему в грудь ударило ослепительно блеснувшей молнией откуда-то из-под вороха церемониального одеяния одного из послов. И тут же сорвались с тетив арбалетов стрелы, пришпиливая к мрамору пола... пустые тряпки.
- Вер! - Кассандр подхватил мужа, снова вернувшего облик человека. - Лекаря! Уведите леди Линту!
- Нет! Нет, пустите! Ве-е-ер! - Линта забилась в руках охраны, вырвалась, кидаясь к супругу и брату. - Вер, я сейчас... погоди, ну, ничего же страшного...
Наемник улыбнулся:
- Лин... тебе нельзя... иди...
На его белой коже расплывалось серебряное пятно, как капля чернил по пергаменту.
- Линта, отойди, - Кассандр накрыл ладонью след от заклятия.
- Касси... Касси, ты сбережешь ее? - серебра становилось больше, а Вер словно выцветал, белели губы, становились прозрачными, как осенняя вода, глаза, алые волосы словно присыпало снегом - а потом они разом стали серебряными.
- Тише, тише. Ты не умрешь. Не говори ерунды.
- Не умру, - согласился Змей. Его жизненные силы сейчас полноводной рекой перетекали в сына, в единственную доступную оболочку. - Кэссилин... назовешь его Кэссилин. Я так вас люблю...
Кассандр упрямо тащил его обратно, не желая отпускать. Змей улыбнулся ему и тихо вздохнул, когда Та, которой он служил, обрезала последнюю нить, связывающую его с жизнью. Линта застонала, обнимая руками живот, в котором забился ребенок.
- Лекарь с-с-сдес-с-сь? - император обернулся. От его взгляда отшатывались даже видавшие виды ветераны замковой стражи.
- Здесь, ваше величество, - пожилой белобородый человек преклонил колени.
- Что с леди?
Вокруг Линты засуетились, но она сама встала, отметая помощь.
- Со мной все в порядке.
Только вот это уже была не та светлая жрица, которая дарила своим теплом и благословением весь мир. Кассандр преклонил перед ней колено.
- Леди Равновесие...
Она коснулась его головы ладонью.
- Время пришло, как и говорилось в легендах.
Из рукава императора вылетело лезвие, входя в сердце Кассандра. Несколько мгновений - и крылатая тень поднялась под своды зала.
- Отнесите Императора и Лорда Верлинна в... их покои. Праздник окончен. Дорин, найдите того, кто покусился на моего супруга, - Линта развернулась и скрылась за троном в неприметном проходе. Тень нырнула в сумрак и исчезла.
Линта вошла в их спальню позже, когда оттуда убрались слуги. Молча легла рядом с ними, не в силах плакать или хоть как-то выразить свое горе и боль. Прижалась к холодному плечу Верлинна, не обращая внимания на то, что в щеку впились камни в его волосах, рассыпавшихся по подушке. Тень Кассандра стояла у окна, глядя куда-то вдаль.
- За что, Касс? За что так?
Тень так и осталась безмолвной. Линта бесслезно всхлипнула. У постели из облачка искр материализовался Владыка Денеб, присел рядом.
- Малышка...
- Почему так, дядя?
- Почему что, милая?
- Почему они умерли?
- Они разве умерли? Нет, котенок, просто ушли на время. Да и то, Кассандр остался, чтобы беречь тебя.
- А если они не вернутся, что тогда?
- Тогда... будет круг перерождения, вернутся их души, в новых телах. Ну, по крайней мере, на это надо надеяться.
Линта прижалась к плечу Денеба, все еще всхлипывая.
- Я, конечно, не одобряю того, что сделал Кассандр. Он не должен был бросать тебя одну. Но ты девочка сильная, а теперь на твоих плечах вся Империя. Я тебе помогу, подскажу, ты справишься.
Линта кивнула:
- Я буду сильной, дядя.
- Умница моя. А теперь поспи. Только не здесь, не стоит давать повод усомниться в твоей разумности. Идем, я провожу тебя в твою комнату, - Денеб поднялся, помог ей встать. Линта двинулась к себе, опираясь на руку дяди. На пороге она обернулась, взглянула на тень и вышла, красивая и строгая, Императрица.
Эпилог- Ну, вот и ты проиграл, Свет мой, - Тьма сняла с доски ферзя, разглядывая резную фигурку дракона из алого пиропа. Внутри нее горел, бился, как сердце, огонек.
Свет развел руками:
- Ну, мне же не всегда выигрывать. Так неинтересно.
Тьма задумчиво покрутила фигурку в тонких пальцах. Вздохнула.
- Знаешь, мне не нравится.
- Ну, извини, - Свет фыркнул, поднимаясь.
- Я так не хочу. Это неправильно. Почему-то каждый раз, проигрывая тебе, я не считала себя проигравшей. Это было забавно - начинать снова и снова.
- Ну, начнем сначала однажды, что нам мешает?
Тьма не ответила, глядя на доску. Потом потянулась к фигурке из дымчатого топаза, вырезанной в виде человека с крыльями. Она отбрасывала тень, в которой угадывался сидящий кот. Тьма улыбнулась и уронила фигурку с доски. Та разбилась с хрустальным звоном, высвобождая дух императора.
- Здравствуй, Танцующий-с-Тенями.
Кассандр склонил голову в поклоне.
- Ты снова пришел просить вернуть время назад? - делая вид, что уж она-то тут ни при чем, спросила Тьма.
- Да, моя госпожа.
- И кто станет целью? Чью жизнь мне забрать вместо тебя и твоего дракона?
- Двух старых бродяг, ютящихся в углу забытой таверны Нижнего Города.
Свет рассмеялся, качая головой:
- Плуты! Это неравный обмен, не так ли?
- Почему? - Кассандр удивленно взглянул на него. - Две жизни.
- Дракон и маг на двух бродяг... Впрочем, тебе решать, сестра.
- Принимаю обмен, пусть время вернется назад, на... - Тьма задумалась, потом усмехнулась: - на час назад.
Кассандр еще раз поклонился.
Мир дрогнул, на миг окутался тьмой...
***
«Когда уже это кончится? Ну когда...», - думал император. И его мысли, как мольба, были услышаны. Все началось и кончилось в одно очень длинное мгновение, когда Верлинн вдруг сорвался с места, превращаясь в дракона, распахнул крылья, закрывая собой Линту и Кассандра. И ему в грудь ударило ослепительно блеснувшей молнией откуда-то из-под вороха церемониального одеяния одного из послов. И тут же сорвались с тетив арбалетов стрелы, пришпиливая к мрамору пола... пустые тряпки.
- Вер! - Кассандр подхватил мужа, снова вернувшего облик человека. - Лекаря! Уведите леди Линту!
- Нет! Нет, пустите! Ве-е-ер! - Линта забилась в руках охраны, вырвалась, кидаясь к супругу и брату. - Вер, я сейчас... погоди, ну, ничего же страшного...
Дракон закашлялся, прижал ладонь к груди:
- Тьма и преисподняя, будто дубиной стукнули...
Кассандр сполз на пол, вознес горячую молитву и заявил:
- Все. Я теперь официально седой и свихнувшийся.
Верлинн запахнулся в разорванную тунику, морщась от того, как царапают кожу нити золотого шитья, обнял Линту, которая от страха икала и всхлипывала, и смерил взглядом императора:
- Ничего подобного, как был вороным, так и остался. Так, прекратить балаган! Дорин! Какого дьявола прошлепали мага, покусившегося на Императора? Найти и уничтожить!
- А я вижу седой волос, - заявил Кассандр.
- Где? - фыркнул наемник. - Линта, девочка моя, ну-ну, все уже кончилось. Сейчас я тебя отнесу в постель, ты успокоишься, выпьешь чаю и поспишь.
Жрица обняла его, всхлипывая.
- Тс-с-с, все хорошо. Дракона каким-то там проклятьем не взять, а я дракон. Касси, плюнь ты на этот волос, идем спать. А то я такой голодный, что аж сексу захотелось.
- А как же четыре часа подарков?
- Да пошли они... кхм...прости, Лин, - Вер закрыл уши девушки ладонями и высказался. Все, что накипело, сложной многоэтажной конструкцией, от которой повяли уши у стражи.
- Идем, - тут же согласился император.
Уже в спальне, раздевая все еще вздрагивающую от пережитого Линту, расплетая ее церемониальную прическу и выглаживая рыжие волосы гребнем, Вер задумчиво пробормотал:
- И почему у меня такое чувство... странное?
- Какое? - Кассандр сражался со шпильками.
- Ну, м-м-м... не знаю, - пожал плечами дракон. - Нереальности происходящего? Даже слов не подберу.
- Измененной реальности?
- Наверное. Лин, не спи, Лин? Бедная, уснула сидя... - он поднял ее на руки и отнес на кровать.
Кассандр разобрался с прической и шпильками.
- Тебе помочь заплестись? - Вер подошел к нему и потерся носом о плечо, улыбаясь.
- Было б неплохо, - император щурился и тихо помурлыкивал. Верлинн взялся за его гриву, как всегда, наслаждаясь ощущением живого шелка, текущего сквозь пальцы, заплетая легкую косу.
- Так что произошло сегодня в той, другой реальности, Касси? - спросил тихо, наклоняясь и целуя Кассандра под ухо.
- Ты умер.
- Значит, я снова твой должник, любовь моя? - дракон улыбнулся, закрепил косу тонкой лентой и положил ладони ему на плечи, легонько массируя.
- Я тоже умер, так что это не считается.
- Ты? Я не сумел вас закрыть?
- Нет, я ушел за тобой. Ловить.
Вер нахмурился, легонько стукнул его по лбу ладонью:
- Никогда так не вздумай делать! У тебя империя и беременная сестра! А я бы вернулся и сам, рано или поздно.
- Все-все. У нас теперь империя, Линта и дракончики в перспективе.
Верлинн вздохнул и потянул Кассандра в купальню, а стоило двери закрыться, рывком прижал супруга к стене, дергая за косу и заставляя наклониться, впился в его губы жестоким поцелуем, раня клыками до крови.
- Никогда! Не смей! Так! Делать!
- Ш-ш-ш, мой дракон, - Кассандр отвечал на поцелуи, смеясь. Змей подсек его под колени, уложил на низкую оттоманку, целуя везде, куда только мог дотянуться, жадно, горячо.
- Я тебя всегда достану, - пообещал император.
- Вот даже ни на капельку не сомневаюсь, - пробормотал Верлинн, сползая на пол и облизываясь. - Только, давай, больше не придется никого и ниоткуда доставать?
- Мы постараемся, дракончик. Правда.
Змей ответил молча, обнимая его губами. Кассандр сразу же забыл обо всем на свете, окунаясь в брачную ночь.
***
Свет набросил на зеркало покрывало, фыркнул:
- Тебе понравилось проигрывать только для того, чтобы потом подсматривать за ними, да?
- Ну, в этом что-то есть, - Тьма облизнулась.
- Ненасытная, - Свет рассмеялся, обнял ее, перетекая в один из полюбившихся обликов - демона Шаттара.
- Это все твое влияние, - довольно отозвалась Тьма.
@темы:
слэш,
фэнтези,
закончено,
гет,
История шестая,
Шестигранник
-
-
24.05.2013 в 09:13С семьёй Верлина так жизненно получилось. Мне кажется, что и вампиры и драконы его "нашли" именно из-за приближённости к Императору, удобным стал. Страшнее нет таких родственников, которые ненавидят сам факт твоёго существования, но не стесняются тебя использовать, прикрываясь родством.
Как всегда, вроде бы рассказ окончен, но полюбившихся героев не хочется отпускать. Замечательно написано, качать авторов!
-
-
24.05.2013 в 09:44-
-
24.05.2013 в 10:41-
-
24.05.2013 в 11:12-
-
24.05.2013 в 12:20-
-
24.05.2013 в 13:39-
-
24.05.2013 в 18:41Авторам в благодарность
А еще просьба, можно добавить шапку, а то без нее очень тяжело ориентироваться
-
-
24.05.2013 в 19:20Жменька Я, шапки добавлять не будем, вся информация есть в тегах. И еще в предупреждениях, которые вешаются перед главой, если они есть.
-
-
24.05.2013 в 20:22-
-
24.05.2013 в 20:38А что за легенда была о Равновесии? и почему Вер сказал, что "Тьма пахнет предательством"? Не угрозой, не бедой, а именно предательством...
История просто прекрасна) Очень радостно и за Верлинна, и за Кассандра, и за Линту. Верю, что втроем они справятся хоть с драконами, хоть с вампирами, хоть с какими еще недовольными)))
З.Ы. А почему Кассандр не пожаловал Верлину какой-нибудь титул? Так, чтобы был))))
-
-
25.05.2013 в 09:26Очень интересно и сильно получилось) Мне очень понравилось
извините, а как можно обнять ГУБАМИ? это предпоследний абзац)))
-
-
25.05.2013 в 18:01А про РАВНОВЕСИЕ по-подробнее?!
-
-
25.05.2013 в 18:52Ктая, потому что Тьма, решив выиграть, сдавала свои фигуры, по сути, предала их. Титул не пожаловал потому, что Верлинну эта мишура НЕ НУЖНА.
А Равновесие... ну, блин, tata2B, Ктая, ребят, сами подумайте? Тот, кто служит Равновесию - имеет право карать равно и Тьму, и Свет, нарушающих баланс сил. Легенда о Равновесии - легенда о том, кто подомнет под себя весь мир.
Iriadum, вообще-то, речь идет не о всем Кассе, а о его... части. Догадайтесь сами, какой именно.
tata2B, см. выше и спасибо)))
-
-
25.05.2013 в 19:19-
-
25.05.2013 в 21:20-
-
26.05.2013 в 01:49-
-
26.05.2013 в 16:49-
-
27.05.2013 в 18:19-
-
19.06.2013 в 13:42-
-
19.06.2013 в 16:57-
-
19.06.2013 в 17:07будем ждать)))
-
-
19.06.2013 в 17:20-
-
19.06.2013 в 17:41-
-
19.06.2013 в 17:49-
-
19.06.2013 в 19:00-
-
19.06.2013 в 21:07вдохновения вам)
-
-
19.06.2013 в 23:22