***

- Да ты просто не выдержишь даже трех месяцев... Да что там - ты и месяца не выдержишь, если придется видеть меня каждый день! - хохотал мальчишка, глядя прямо в сощуренные глаза наемника, чуть светящиеся серебром.
- Ты начинаешь этот разговор уже не впервые, детка, - наемник скрестил руки на груди. - Я говорю тебе, не бери меня на "слабо", не прокатит.
- Вот, я же говорил, что ты не выдержишь, тебе вся твоя приспособляемость не поможет, если придется пойти к алтарю и принести брачные клятвы, - Ксандрис только что язык не показал.
Они жили вместе уже месяц, верней, через две недели блаженного счастья в доме Вера Ксандрису пришлось все-таки вернуться в общежитие на время сдачи экзаменов в Школе - правила на сей счет были строги, экзамены могли начать принимать в любое время дня и ночи, просто поднять студентов и погнать в аудиторию. И жить далеко было чревато несдачей. К тому же, многие профессора уже неодобрительно косились на низкоморального студента, позволяющего себе жить невесть с кем, даже не с родственником.
- Вот будет он вашим мужем - и хоть вообще на глаза не показывайтесь. А пока что Школа отвечает за вашу жизнь и здоровье.
Ксандрис решил, что муж так муж, что страшного в браке? И пошел изводить Вера, начав с примтивной разводки. На которую наемник только качал головой и премерзко улыбался.
- Детка, брак - это серьезно, особенно для... для нас.
Зачем Вер затеял этот разговор, он не знал, точнее, знал, но пока не желал ставить перед собой этот вопрос. И все же поставил и ответил утвердительно самому себе.
- Нам надо бы поговорить, Ксанти. Серьезно поговорить.
- Давай, - студент плюхнулся на диван и вцепился в банку с вареньем.
Вер вздохнул: шестнадцатилетний мальчишка - и серьезность? Ой, не смешите.
- Как ты себе представляешь нашу совместную жизнь, детка?
- Ну. Так же, как и сейчас? Я учусь, ты работаешь, иногда пересекаемся в одной постели. А что может так уж разительно измениться?
- Ты доучишься через девять лет, кажется? А дальше?
- Ну, а дальше, я работаю, неделями не показываюсь, иногда возвращаюсь. Не знаю, я пока не думал. Может, я уже и не захочу работать по прямой специальности. Я взял себе дополнительно курсы артефактологии, буду подмастерьем в какой-нибудь лавке, - Ксандрис досадливо фыркнул. - Да не знаю я, может, на меня завтра камень с крыши упадет, а ты про девять лет.
- Ксанти, - из рук юноши забрали банку варенья, убрав ее на столик, Вер взял его за запястья, ласково поглаживая тонкую, полупрозрачную кожу, под которой бились жилки. - Я живу в этом мире уже очень долго. Очень. Я даже не могу сказать тебе, сколько, потому что запутался во всех летоисчислениях всех народов, среди которых жил. Я бессмертен, и моя кровь способна заживить любые раны. Даже смертельные. Когда-то я сам исследовал магию крови, но не преуспел. В тебе есть предрасположенность к этому искусству, я знаю, узнавал у декана.
- Но магия крови! Она же считается, ну, нехорошей даже по меркам некромантов. В смысле, меня учить ей будет некому, никто из профессоров не признается. - Ксандрис растерялся. - И что мне напишут в дипломе?
- Магия крови - это, в первую очередь, исследования, снятие проклятий, излечение. Я поговорю с профессором Ирадой. Она училась некогда у того Наставника, с которым работал и я.
- Хорошо, это, наверное, очень интересно, - обрадовался Ксандрис. - Только надо будет теперь купить камень истирания памяти и забыть про твою регенерацию и бессмертие. Ну, на всякий случай.
- Магия крови не связана с Тьмой, как раз наоборот, это одна из отраслей магии Жизни. Я бы хотел, чтобы ты, доучившись, забыл о некромантии, - признался наемник. Зачем он так открылся перед мальчишкой?
- Ладно, я не против, - согласился Ксандрис. - Мне не очень нравится некромантия, но к стихиям я совсем не расположен. И мне уже не нравится ночами бегать по кладбищам от скелетов. И уж тем более я не хочу быть личом, брр, - его передернуло.
Вместо ответа Вер только крепко прижал его к себе, как тогда, на кладбище. Он не знал, как так вышло, что смог услышать зов юноши через огромное расстояние. Но догадывался - он ведь столько раз целовал его окровавленными губами, поранившись собственными клыками, да и его кровь слизывал, сладкую и безумно притягательную. Зов крови - это совсем не шутка. Ксандрис довольно жмурился, грелся от Вера, наслаждался спокойным и тихим моментом в объятиях наемника.
А на следующий день, после занятий, искупав и отмассировав парня, заставив его надеть лучшую, с серебряной вышивкой по вороту и рукавам, мантию, Верлинн схватил его в охапку и шагнул прямиком в ратушу, где их, как оказалось, уже ждали. Ксандрис растерянно смотрел вокруг, жался к Веру и не понимал, что происходит и зачем его сюда притащили. А наемник вытащил из кармана два браслета - золотых, чеканных, на которые сам наносил руны, чтобы защитить своего мальчика от мелкой пакости, что так любит цепляться к некромантам на практике. Он самоуверенно думал, что от крупной пакости защитит его сам.
- Верлинн Ирлиэн, берешь ли ты в законные супруги Ксандриса Сэйра, чтобы делить с ним все горести и радости, бедность и достаток, добро и худо, пока смерть вас не разлучит?
- Да, беру.
Ксандрис в ответ на такой же вопрос только быстро-быстро закивал, не в силах поверить, что это все взаправду. Руки наемника казались ему обжигающе-горячими, когда тот осторожно надел и прижал на его запястье браслет. И протянул ему свое запястье - непривычно узкое, жилистое, чуть тронутое загаром. Руки дрожали так, что парень чуть не выронил браслет, но потом все-таки совладал с чувствами и нацепил его на руку Веру, все еще не понимая, что у них свадьба.
- Ой-вэй, детка, успокойся, - в голосе наемника звучала легкая и какая-то теплая насмешка. - Разве не этого ты от меня хотел? Посмотри на меня, мой драгоценный.
Ксандрис уставился на него, потом обнял, стиснул, сколько хватало сил.
- Теперь ты мой, совсем мой, до самой последней частички души и плоти, - голос Вера, шептавшего ему это прямо в ухо, рождал легионы мурашек, дрожь, захватившую его и никак не желавшую успокоиться. - И я возьму тебя всего этой ночью. И я принадлежу тебе, мое сокровище. И ты возьмешь меня так, как я тебя.
Ксандрис прижимался к нему, кивал. Слова все так же не находились, хотя он не думал, что тут вообще нужно что-то говорить. Когда Верлинн перенес их снова домой, он так и не заметил, и когда оба остались без одежды, понял только по прикосновению к спине тонкой струйки сквозняка от окна в спальне, и жарких, слишком горячих, слишком умелых для человека губ. Ксандрис даже не подозревал, что защелкнувшийся на руке браслет может все изменить настолько. Он наивно полагал, что это просто официальное мероприятие, после которого его оставят в покое профессора и позволят жить у Вера на законных основаниях. Однако он ошибался. Заниматься любовью с мужем было совсем иначе, чем просто с любовником. Или же Вер просто вложил в это намного больше чувств, чем прежде? По крайней мере, он заставил Ксандриса не просто, что называется, увидеть звезды, он провел его через искрящиеся галактики и звездные россыпи, словно по алмазным полям. И, что самое удивительное, юноша остался в сознании и в шквале нерастраченного и не утихшего желания. И когда его муж, уложив его на постель, скользнул сверху, но не так, как прежде, Ксандриса едва не разорвало на миллионы частичек осознанием того, что сейчас произойдет. Несчастный и очень счастливый молодожен временами забывал, как дышать, потому что казалось, что это обладеннейшей красоты и нереальности сон, а во сне в дыхании не нуждаются. И только временами удивленно всхлипывал и часто-часто моргал.
- Тс-с-с, дыши, мое счастье, - хрипло шептал, улыбаясь, наемник. Ему было немного больно, но это быстро прошло, тело приспособилось, и он медленно задвигался, растягивая удовольствие и давая время Ксандрису осознать себя и свои ощущения. Юноша понемногу привык к мысли, что это все взаправду происходит, задышал еще чаще, застонал, окунувшись в ощущения, впустив их в сознание.
Самоконтроль, который Верлинн отпускал очень редко, позволил ему продержаться столько, сколько понадобилось Ксандрису, чтобы в третий раз прийти к пику, и лишь поняв, что сейчас юноша выплеснется, он расслабился, отпуская и свое сознание в сверкающий космос. Это было так прекрасно, что почти больно. И тем больнее, что для Верлинна это было впервые в его существовании - свадьба и близость настолько, чтобы позволить взять себя. Хотя тут точнее было бы сказать - отдаться. Ксандрис лежал, неглубоко дыша, не открывал глаз, и ошалело улыбался. Потом все-таки нащупал руку мужа, переплел с ним пальцы. Вер лег на него, опираясь на руки и колени, чтобы только касаться мокрых от пота и семени груди и живота своим телом, не давая замерзнуть, принялся нежно целовать, стирая с висков и лба капельки пота и невольные слезы.
- Так хорошо... Я не знаю, как сказать, так… - сбивчиво бормотал Ксандрис.
- Тише, детка. Тише, - Вер закрыл ему рот поцелуем.
Они так и уснули, не разрывая объятий и соприкосновения тел, хотя через пару минут наемник привычно перевернулся, укладывая мужа на себя и наощупь укрывая его одеялом. Ксандрис привычно вольготно разлегся на Вере, поерзал, устраиваясь удобней и заснул еще крепче, отказываясь просыпаться даже утром.

- Укатали пони крутые перегоны, - смеясь, напевал наемник, пытаясь его растормошить. - Детка, тебе пора на занятия, просыпайся, ну же. Разве тебе не хочется посмотреть на лица однокашников и профессоров, когда они увидят твой новенький браслет?
- Ну, еще мину-у-уточку, - ныл Ксандрис, пытаясь накрыть голову подушкой.
- Сейчас я тебя просто окуну в бассейн, сокровище мое, - пригрозил Вер, отбирая подушку, вторую подушку, третью, одеяло, после вскидывая юного супруга на плечо. Ксандрис сразу же проснулся, верней, сымитировал пробуждение, бодрым голосом заявив, что он вот уже встал и одевается.
- Да-да, я вижу, - хохотал наемник, неся его в купальню и жадно оглаживая по заду. Просто не мог этого не делать - рука сама тянулась к гладкой коже, кончики пальцев так и норовили проскользнуть дальше, проникнуть в жар тела, медленно и ласково. Он не стал удерживаться. В конце концов, секс - лучшее средство пробуждения, что он знал.
Секс и впрямь оказал волшебное действие, Ксандрис после него бодрой белкой метнулся в бассейн, потом собираться на учебу, одновременно жуя булочку, запихивая учебники в сумку и вещая мужу о том, что на ужин приготовит капусту с мясом.
- Буду ждать, детка, - усмехнулся наемник, целуя его, не обращая внимания на негодующее шипение - поцеловать в ответ мальчишка не мог, так как не прожевал еще кусок булки. И проглотить его, как удав, он тоже не мог. - Беги, еще нацелуемся.
Вечером Ксандрис ввалился домой, не снимая капюшона мантии, что-то пробурчал и удалился в свой кабинет, откуда вскоре запахло каким-то травяным настоем. Дав ему время успокоиться, Вер направился туда же, замер у двери, рассматривая юного супруга, зло комкающего лист бумаги.
- Что случилось, детка?
Ксандрис повернул к нему голову, продемонстрировав роскошнейший синяк на пол-лица:
- Ничего. Я просто получил какой-то доской от парочки скелетов, которых даже не поднимал.
- Ничего страшного, - наемник подошел ближе, присел на подлокотник кресла и принялся поглаживать синяк, едва касаясь кожи, предварительно сунув руку в рот и прокусив пальцы. На вспухшей щеке оставались алые следы, постепенно впитывавшиеся в кожу. От них словно бы расходилось белое сияние - синева пропадала.
- Ну и я провалил экзамен, раз не смог упокоить внезапно напавшую нежить.
- Ну и Тьма с ним, детка. Это только от того, что ты перенервничал и слишком устал вчера. Когда пересдача?
- Завтра. И если мне не повезет, я буду первым неудачником за последние сорок лет, которого отчислили с первого же года обучения.
- Ты будешь первым счастливчиком, который сможет выбрать иную стезю искусства, - с затаенной надеждой, спрятанной глубоко-глубоко в душе, сказал наемник.
- Да, профессор Ирада сказала, чтобы я не ходил на пересдачу, тогда меня отчислят сразу, и она сможет с чистой совестью забрать меня к себе. А завтра меня еще и ректор ожидает, мне уже не по себе. Он никогда таким тоном не разговаривал... Как будто я чем-то болен.
- Все просто, мой драгоценный, - Вер вздохнул, заканчивая лечение. - Когда-то перед ним самим стоял выбор: чистый разум без эмоций и привязанностей или чувства и эмоции без возможности подняться на высшую ступень развития некроманта. Он выбрал первое, сейчас, должно быть, видит в тебе противоположность себя и не может логически обосновать ее.
- Я очень плохой некромант. В смысле, я люблю теорию и всякие ритуалы. Но я терпеть не могу нежить.
- Ну и Тьма с ней. В тебе же очень мало Тьмы, Ксанти. От этого и идет нестабильность твоей магии.
- Профессор Ирада сказала то же самое. Как думаешь, может, правда не ходить на пересдачу? Меня сразу отчислят.
- Не ходи, детка, - наемник с трудом сдержал дрожь в голосе и умоляющие нотки. - Не надо. Пусть отчисляют, а ты займешься с Ирадой нормальной наукой, там будет тебе целая куча теории и ритуалов.
- Ну и ладно. Я высплюсь, сдам учебники, приготовлю нам нормальный ужин.
- Вот и чудно, - Вер поцеловал его в исцеленную половину лица. - Уже не больно?
- Неа. Больше обидно.
А утром Ксандрис ушел в Школу, пообщаться с ректором, и тот почти приказным тоном отправил его на экзамен.

***

Вер едва не упал, запнувшись на ровном месте, когда осознал то, что вспомнилось в этот момент. Значит, Лиэр заставил Ксанти продолжать обучение? Но чем и как? Ксандрис тогда пришел домой уже с несколькими рукописными заметками от профессора Ирады, похвастался, что сдал экзамен, и тут же заболтал мужа новыми знаниями. Как-то мелькнуло мимо, что Ксандриса просто перевели, а не отчислили из Школы.

Наемник застонал. Каким же он был идиотом эти десять лет!!! Боги, как он мог не увидеть, что Лиэр все это время настойчиво толкал Ксандриса к окончанию обучения на некроманта, надеясь привить ему желание перейти на высшую ступень после. Зачем? Что это было вообще? Или... Или все дело было только в этом экзамене? Только некроманты должны были его сдавать, а Ксандриса освободили бы, будь он полностью на домашнем обучении Ирады. Но зачем Лиэру нужно было, чтобы Ксандрис сдавал его? Думать о том, что, возможно, Тварь уже давно готовилась выйти в мир, подчинив себе каким-то образом Верховного и заставив его искать подходящее тело, не хотелось. Но все равно мысли возвращались и возвращались к этому.
- Не может быть... Лиэр, неужели я был так слеп, что не увидел этого?
Но если так подумать - кто, кроме такого вот полумага с нестабильной магией, которого скелеты до пятого курса досками били, мог стать идеальным вместилищем? Наемник собрался с силами и ускорил бег. Он не мог идти тенями, ведь ориентиров у него не было никаких, кроме все тише отзывающейся крови в теле Твари. Постепенно кровь приближалась, одновременно с этим становилось все холоднее - горы воздвиглись впереди как нарисованные на небе.
Он не знал, что там сейчас на месте площадки с алтарем, на котором покоится Сердце. Может быть, гора, а может и пещера, или разлом. В любом случае, алтарь и площадка останутся несокрушимы, хранимые изначальными силами творения. Мир может менять свой облик, но это место останется не принадлежащим ему в полной мере. И Твари тоже придется поискать, хотя б это успокаивало. Хуже было то, что он пока отставал от нее на два часа, как минимум. Два часа, которые понадобились ему, чтобы регенерировать тело. Он снова ускорился, отрешаясь от реальности.

***

- Боги Милостивые!
Боги? Ну, мужу виднее, конечно... Хотя, что еще сказать, когда посреди комнаты возникает почти разделанное на тушку и ливер тело старшего супруга? Просто ему немного не повезло встретиться разом с мантикорой, стаей гарпий и гидрой. Самое противное - это яд. Ковер придется выбросить, а пол, скорее всего, заменить...
Ксандрису, к счастью, хватило ума не приближаться и не хватать расчлененку руками. Некромант подобрал стакан, налил себе еще вина, поставил стакан и присосался к бутылке, не зная, что бы еще умного сделать. Наемник утробно застонал, пошевелился и принялся медленно запихивать внутренности в распоротый тремя длинными ранами живот. Жуткое было зрелище. И все же Ксандрис не мог отвести от него взгляда. Некро-ауры вокруг Вера не было, даже когда казалось, что он мертв, вместо нее тело облекало золотисто-зеленое марево, просачивающееся сквозь него. Раны затягиваться не торопились - сначала вывести яд. Из каждой поры тела, как казалось временно ослепшему Веру, засочилась тягучая мерзость.
Бутылка кончилась до обидного быстро. Ксандрис открыл окно, проветривать от удушливого запаха яда и вони какой-то слизи, кое-где покрывающей мужа. Насколько он видел, раны потихоньку затягиваются, значит, яд вышел из тела. Когда вместо рваных ран остались только алые рубцы, Вер поднялся, предостерегающе вытянул руку:
- Не подходи пока. Можешь принести во двор пару ведер воды из купальни? Надо смыть яд.
- А разве нежить моется? - вяло заинтересовался некромант, но за водой пошел.
Вода смыла яд, правда, куском дорожки пришлось пожертвовать. Песок почернел, кое-где задымился.
- Фу, ну какая же мерзость, - передернулся наемник. Проверил, не осталось ли где-то еще потеков отравы, и прошлепал в купальню, приводить себя окончательно в порядок. Потом очертил рунами прожженный до фундамента пол в комнате, набросал рецепт нейтрализатора яда, нужно было послать кого-нибудь в гильдию каменщиков, чтобы купить все нужное для ремонта дома. Но явно не Ксандриса, некромант сидел на кухне и глупо хихикал, допивая вторую бутылку. Пришлось отобрать, вино было красное, и Вер с удовольствием допил его сам. Потом отвел, точнее, отнес мужа в постель, уложил и навис над ним, думая, поймет ли тот сейчас, что ему надо, или нет?
- Ксанти, детка, мне нужно пару глотков твоей крови.
- Вампир, - некромант хихикнул, потыкал мужа пальцем в плечо. - А ты меня не больно укусишь?
- Нет, любимый мой, я никогда не сделаю тебе больно, - пообещал Вер.
- Ну, тогда кусай, - некромант икнул, зевнул и попытался уснуть.
Это был первый раз, когда Веру понадобилась его кровь. И последний, потому что проспавшись, Ксандрис закатил грандиозный скандал, переросший в истерику, высказав все, что он успел передумать по поводу смерти мужа, его воскрешения и того, что в случае возвращения мужа немертвым, вампиром, к примеру, он же ничего не сумеет сделать. Пришлось рассказывать подробно, почему этого не стоит бояться, чтобы успокоить юношу.
- Во мне есть толика ото всех разумных и полуразумных рас этого мира. И вампиры, и гарпии, и драконы, и наги, две последних, правда, уже вымерли, к сожалению. И Адские Князья тоже отметились в моей крови. Ну, и Высшие, конечно же. Сам не знаю, как такой коктейль не разрывает меня на мелкие пылинки, но умереть я не могу, пока жив этот мир.
- То есть, мне не стоит бояться, если ты выпадешь кусками на пол? - уточнил некромант, пригребая мужа под бок.
- Нет, не стоит. Разве что если я выпаду фаршем, но тогда просто придется дольше отгонять от меня мух.
Ксандрис задумался а потом тряхнул наемника так, что у того клацнули зубы:
- Сейчас же иди и говори, что ты больше не работаешь на гильдию! Никаких заданий на край света, где водятся чудовища!
Злющий некромант был очень убедителен, Вера не спасла ни одна из кровей, к семейным скандалам кое-что иммунитета не дает.

***

Это было три года назад, и наемник сдержал данное мужу слово - вернул знак Гильдии и больше не брался за задания вне города, подрабатывая иногда разрушителем проклятий и уничтожая мелкую нечисть и нежить в пределах города и пригородных сел. Ксандрис устроился на работу в Школе, сидел в библиотеке и чинил книги, переплетал, подклеивал. И вечером радостно убегал домой, к мужу под бок, нередко прихыватывая очередную книгу, показать шрифт или обложку.
Впереди раздалось ворчание. В груди что-то кольнуло при виде расшвырянных камней, когда-то закрывавших вход в пещеру. И светлых пушистых локонов - Тварь избавлялась от остатков тела Ксандриса. Что-то это ему напоминало... Что-то такое знакомое и очень-очень давнее, словно пред-памятная память. Верлинн даже на секунду приостановился, чтобы перевести дух и вспомнить. Золотые локоны в крови... "Вер, я смогу это сделать"... Ослепительная вспышка... Он покачал головой, собрался с мыслями и шагнул внутрь. И сразу увидел пульсирующий алым светом кристалл на постаменте, к которому тянулась когтистыми пальцами Тварь.
- Грррррр! Отойди от него, ты!
- А то что? - проскрежетала Тварь.
Она была полностью уверена в своем превосходстве, лишила этого смертного его мужа, это подорвет его силы, если брак и впрямь был таким крепким, как о том говорил тот лич.
- Ксанти, отойди, - голос наемника изменился, стал ласковым, тягучим, как мед. - Ксанти, драгоценный мой. Прошу тебя, услышь меня. Ксанти, возьми мое сердце.
- Проси-проси, он не... - тварь как-то странно дернулась, потащилась к пульсирующему камню, медленно, словно преодолевая какое-то притяжение и явно пытаясь уклониться от этого. - Нет. Остановись. Ты не смеешь! Я сильней тебя! Я тебя уничтожил!
- Ксанти, любовь моя, ты сможешь, помнишь? Я в тебя верил и верю. Ксанти, пожалуйста, - просил, умолял Верлинн, пытаясь передать душе супруга хоть толику силы.
Камень перекочевал в руки Твари, та медленно повернула голову, маска слетела на пол.
- Вер... Я смогу это сделать.
Камень замерцал, все ярче и ярче, пока не ударила ослепительная вспышка, поглотившая все вокруг…

***

Очередной блин порвался и скатался в полусырой комок.
- Гррррр! - Верлинн счистил его со сковороды и отставил ее остыть. Скоро придет с экзамена Ксанти, а у него никак не получается испечь блины.
- Уже, судя по рычанию, делаю вывод, что мой супруг печет пирожки, - заявил скрипучим голосом вошедший Ксандрис, плюхнулся на диван, не откидывая капюшона. - Хочу мяса с кровью и молоток...
- Не пирожки, а блины. Ксанти, ты как? - Вер оглянулся на клинок, внимательно пробежавшись глазами по рунам.
- Плохо, - некромант откинул капюшон. - Я провалил экзамен и получил доской по морде от скелета в коридоре. Завтра пересдача выпускного экзамена. Это позор, я буду в гордом одиночестве ловить свою Тварь и выгонять ее из разума. Да надо мной вся Бездна ржать будет.
- То есть, Ты не вызвал Тварь? - хохотнул Вер, принимаясь поглаживать кончиками пальцев синячище на лице супруга.
- Смеешься? Я очухался только к концу экзамена. Ректор сказал, что он так и думал. И что завтра экзамен принимать будет только он лично, без профессоров и комиссии, потому что мой позор должен остаться лишь нашей тайной.
В сердце кольнула тревога и боль.
- Ксанти, я пойду с тобой.
- А... думаешь, твое присутствие поможет мне сосредоточиться?
- Думаю, что я хочу поприсутствовать и посмотреть, каким сейчас стал Лиэр. У меня просто нехорошие предчувствия.
Некромант засмеялся, обнял мужа:
- Ладно. Заодно посмотришь, как именно я умею проваливать диплом и учебу.
- К Тьме ее, Ксанти. Если провалишься снова - шлем твою учебу лесом-полем-ковылями. Мне не жаль десяти лет, потраченных на нее.
- Буду без образования, зато со специальностью мага крови. Ну ладно. Я пошел в бассейн, зализывать свой позор. Получить от какого-то скелета... в коридоре Школы...
- Сокровище мое, - Вер поцеловал его в нос и вернулся драить сковороду.
Ксандрис выполз через четверть часа уже без синяка, чистый и голодный.

День не задался с самого утра. Вер проспал уход Ксанти в Школу, проснувшись от хлопка запирающейся двери. Пару минут он лежал, думая, стоит ли вставать и спешить, или можно поваляться в постели. Потом подорвался, как ошпаренный, вспомнив о том, что интуиция советовала непременно присутствовать. Благо, ориентиры двора Школы он знал, вернее, тихого закутка в оном дворе. Ксандрис, к счастью, плелся тихо, так что прибыл туда уже к моменту, когда Вер удобно устроился в зале призыва, благо, что освещен тот был плохо.
- Ну, студент Сэйр, - Лиэр вошел внутрь. - Настал ваш последний час.
- Несмешная шутка, ректор. Вызывайте уже. Я готов.
Наемник напрягся, словно готовый к прыжку дикий кот. Глаза золотыми углями горели в темноте, и так же горели, реагируя на лича, руны на клинке, пока еще скрытом ножнами. Лиэр зачитал вызов, из портала в центре вышла Тварь: огромная, черная, перекрученная и переломанная фигура, гротескное подобие человека.
- Он твой, - непонятно кому разрешил Лиэр.
Вер едва не зашипел, когда рукоять обожгла ему руки. И прыгнул вперед, отшвыривая мужа из круга вызова, меняя себя на него.
- Ну, что, Тварь, потанцуем?
Ксандрис ойкнул и распластался по стене, ничего не понимая, но решив не мешать. Лиэр что-то пробормотал и заскользил прочь.
- Еда, - протянула Тварь. - Я сниму твое лицо. И сделаю маску.
- Попробуй, - расхохотался наемник, отшвырнул ножны. И пошел вперед, прокручивая "мельницу", стелясь над полом, как охотящийся зверь. - Это мой мир, Тварь.
- Он будет моим. Я съем тебя, а потом заберу это чудесное молодое сильное тело, полное магии.
Вер ответил не ему:
- Ксанти, запомни. Если я проиграю, тебе лучше умереть сразу.
- Ты не проиграешь...
Наемник вскинул клинок, прянув навстречу. В памяти прокручивалась длинная спираль, закольцованное время: начиная от первой попытки до сегодняшней. Сегодня ему впервые удалось прийти в Ритуальный зал. Видимо, эта спираль постепенно распадалась и давала шанс все исправить. Где-то в горной пещере сейчас все быстрее билось Сердце мира, все ярче вспыхивал кристалл.
"ЭТО МОЙ МИР!"
Серебро с шипением вонзилось в черно-алую плоть Твари, одновременно с тем, как кривые когти вошли в грудь наемника, вырывая сердце. Ксандрис заорал, выплеснул на Тварь всю имевшуюся сырую ману. Та вспыхнула, как будто ее облили земляным маслом, чадным алым пламенем. Вместе с ней вспыхнул и Вер, его руки, лицо, грудь.
- Вер! - Ксандрис ринулся к нему. - Вер!
Барьер не пропустил, надежно отгораживая мага от все еще пытающихся убить друг друга Хранителя и Твари. Под их ногами разверзлась Бездна, и наемник только в последний момент умудрился ухватиться кончиками пальцев за край разлома. Вернее, обгорелыми до серого пепла костями.
- Держись... Пожалуйста, Вер! Держись! Я не смогу вытащить тебя из Бездны!
Наемник молчал, ему попросту нечем было отвечать, да и слышал ли он? Просто цеплялся за жизнь, зная, что не должен уходить от мужа.
- Вер, ты мне нужен. Не смей туда падать! Я тебя люблю!
- Пусть падает, - проскрипел равнодушный голос Лиэра где-то от входа. - Он сделал свое дело.
Ксандрис взвился на ноги:
- Это все вы подстроили!
- Я, - не стал отпираться лич. - Так было нужно.
- Зачем? Для чего?
Верховный ухмыльнулся, сверкая зелеными огнями в глазницах.
- Этот мир был бы чище, если бы подчинялся холодному разуму. И он таким будет. Я найду Сердце мира и уничтожу человечество, а потом подниму их послушными рабами.
- Я тебя сейчас развоплощу, тварь!
- У тебя не хватит сил, щенок, - лич вскинул посох, намереваясь убрать его с дороги. Серебряное острие пробило кристалл силы, высунувшись у него между ребер, сияя внутренним светом. Вер стоял еще каким-то чудом, держась за рукоять застрявшего между ребер клинка.
- Да? Правда? У меня, может, и нет, а вот у них - вполне.
Из разлома высунулась мордочка Твари, обычной небольшой, серой Твари-попрыгунчика, затем еще одна и одна.
- Может, я плохой некромант, но я много читал в библиотеке. В том числе и о Договоре. Вы его нарушили, вызвав один из Ужасов. И Бездна заберет вас взамен. Вер, иди ко мне, тут ректору сейчас и без нас плохо будет.
Наемник выдрал меч, не собираясь расставаться с любимым оружием. Доковылял до мужа и рухнул у его ног, словно умоляя о передышке. Ему нужно было время и кровь, чтобы залечить раны. Ксандрис опустился на колени, снял с пояса ритуальный кинжал и проткнул себе вену на запястье, ойкнув, зашипев и заматерившись, но губы мужа частыми каплями крови оросил щедро. Вернее, челюсти - вместо лица у него был пока что обгорелый череп, вместо роскошных волос - полуотвалившаяся коса. Следовало бы аккуратно все очистить, пока не началось восстановление.
- Потерпишь? Мне нужно удалить отмершие частицы, иначе потом придется все вырезать, и я не знаю, что еще может случиться, это все-таки Бездна, она законам материального мира не подчиняется, - Ксандрис поливал супруга кровью, одновременно с этим разорванным подолом мантии стирая сажу с костей и лишние ошметки чужой магии. Было все равно, прилипнет что-то к нему самому или нет.
- Что случилось? Я почуял выплески магии... - в зал вбежал один из профессоров, преподаватель курса обращения с нижними слоями.
- Мне нужен Мастер Руфус. Или ваша кровь.
Преподаватели в школе умели действовать быстро и очень быстро. И между выбором - бежать искать Мастера в день после всеобщей сдачи и ночи пьянок, или дать крови - был очевиден.
- Или просто обрежьте все лишнее, удалите обрывки одежды и сделайте скелет чистым.
- Юноша!!! Чистить скелеты вас на втором курсе учили! - громыхнул профессор и в три взмаха сотворил из Вера сверкающее белоснежное великолепие.
- А вот теперь можно и крови, но зачем?
- Нужно. Лейте.
Кровь, вопреки законам мироздания, не растекалась лужицами, а испарялась, стоило попасть на кости. И серый дымок формировался изнутри туманными образами органов.
- Нас маловато, сейчас, отправлю вестника.
Через пять минут в зал телепортировались пять профессоров, изрядно нетрезвых, но профессионализма не потерявших.
- Если каждый даст по шесть стаканов, этого должно хватить...
- Коллега... ик... а мы что делаем?
- Я вам потом объясню, дайте-ка вашу ручку, сударыня. И постойте вот так. И вы тоже.

Через полчаса и море крови, изрядно разбавленной алкоголем, на полу ритуального зала лежал совершенно голый, огненноволосый, бледнокожий юноша, лет двадцати пяти на вид. Тихо дышал, потом, наконец, открыл такие привычные Ксандрису глаза - серебристые, с узким зрачком, отблескивающим золотом.
- Еще крови? - пробормотал тот, пребывая в состоянии, близком к шоковому.
- Юноша, а у вас разве не экзамен... ик?
- Он его уже сдал, - внезапно заявил профессор Корус, тот самый, с нижними мирами. - Я же вижу остаточные следы Тварей, которые очень быстро были отсюда выгнаны, - и подмигнул Ксандрису. - А теперь мы все телепортируемся и оставим студента наедине с... эм... скелетом.
- Мы лучше домой, - хрипло, словно пробуя заново возможности речи, пробормотал наемник. - Спасибо вам всем, огромное спасибо.
Ксандрис стащил с себя драную мантию, накинул ее на мужа, оставшись в одних штанах.
- Ксанти, ты жив, жив, жив, - обнимая его, лихорадочно шептал наемник, сжимая руки крепче и крепче. - Боги Милостивые, четырнадцать тысяч дней! Семь тысяч попыток!
- Я ничего не понимаю, но нам нужно домой, - Ксандрис обнимал его не менее крепко. - Пойдем. Там есть земляничный чай. И варенье? У нас ведь есть варенье? Кажется, я видел в-варенье в шкафу, - расширенные зрачки, бледность и лихорадочная дрожь ясно выдавали, что сейчас Вер мужа лишится по прозаической причине кровопотери.
- У нас все есть, детка. Все-все. Я сейчас тебе сделаю много чаю с вареньем, с вишневым, твоим любимым.
- И твоя мечта исполнилась - я завалил пересдачу. И меня отчислят.
- Да нет, не отчислили, я слышал. Ты сдал, - усмехнулся наемник, не сходя с места, переместился в дом. И занялся чаем, вареньем и подогревом еды.
- А что значили твои слова про семь тысяч попыток? Как ты себя чувствуешь? Почему ректор это сделал? Кто это был? Это настоящий Ужас? А они ведь заточены очень глубоко, - слова так и посыпались.
- Тс-с-с, тс-с-с, мое чудо, я все тебе расскажу. Просто выпей сейчас чаю и успокойся, детка.
Верлинн, наслаждаясь тем, что все еще жив, хотя, вися над Бездной, он успел попрощаться с жизнью, поил мужа чаем, кормил с рук и обнимал. Ксандрис прижимался к нему, ничего не понимающий, но живой, теплый и счастливый. Только ближе к вечеру Верлинн принялся рассказывать ему о том, что произошло однажды утром, четырнадцать тысяч дней назад.
- То есть, я провалился на экзамене, стал Ужасом, но потом отмотал время? И так... Так столько раз? - ужасался Ксандрис.
- Это моя вина, детка. Я не смог сразу спасти тебя. Так что эти попытки постепенно приближали меня к правильным поступкам.
- Это моя вина, Вер. Мне надо было уйти из Школы, а не рваться за дипломом.
- Я не настоял, хотя знал, что Лиэр постарается тебя потянуть за собой.
Ксандрис выпил еще чаю:
- Вер. А что теперь? Что мы будем делать дальше?
- Жить, детка. Просто жить. Пока бьется Сердце Мира, я живу, а пока я живу, будешь жить и ты, - во все клыки ухмыльнулся Хранитель мира.

спасибо огромное. очень красивая сказка

спасибо,прочла,восхитилась,утащила в закрома,Авторам- и

Шикарно!!!!!
Спасибо!

Спасибо!

Спасибо огромное! Волшебно....

Прекрасная история, спасибо. И литры крови её совершенно не портят.

spasibo

Спасибо!!!

Дорогие авторы! Подробный комментарий только что оставила на Фикбуке. Здесь просто хочу повторить :"Спасибо! Огромное спасибо за ваш труд! ".

Огромное спасибо!

И-и-и!!! Спасибо! Меня не смутили предупреждения, наоборот считаю историю очень милой и светлой.

Спасибо!

♥
¨/\_/\ ♥
>^,^<
¨¨/ \
’¨(__)__Спасибо!Очень понравилось!

Спасибо за новую интересную историю!

огромное спасибо.
как хорошо, что все хорошо кончается.
но заставили понервничать, да.

Спасибо!!!!!

ух как здорово. спасибо

Спасибо большое за ХЭ! Меня первая попытка ужаснула, бедный Вер столько выдержать!

Спасибо большое!!!!